Из-под приподнявшейся крышки на Кащея глянули два черных сверкающих глаза. В следующий миг их обладатель – заяц-киборг – подпрыгнул, ударился о крышку, освободив себе дорогу, и выпрыгнул из сундука.
– Куда?! – Кащей отбросил ненужный теперь сундук и попытался схватить зайца еще в полете, но сжимавшаяся ладонь прошла в считаных миллиметрах над кончиками ушей хвостатого попрыгунчика. Тот кубарем покатился по земле.
Сверху раздался клекот коршунов. Заметив зайца, часть их поменяла направление полета и погналась за ним. А тот, увидев, что по его душу собралась большая стая птиц, окосел, выпучил глаза и со всей прыти ломанулся вперед, не разбирая дороги. За что и поплатился, врезавшись в дерево и отлетев назад на добрых два метра. Преследовавшие его коршуны не ожидали от зайца такого маневра и пролетели над ним, частично повторив его подвиг: повернувшие в его сторону головы тоже врезались в дерево и шлепнулись на землю.
Кащей подхватил меч и приготовился к схватке с налетавшими на него птицами, но увидел, что заяц вскочил и бросился наутек.
Пригнувшись – над головой Кащея пролетели три коршуна – он метнул меч в твердолобого ушастика. Кладенец, вращаясь, полетел в зайца, а тот, подскочив, дал стрекача и второй раз наступил на те же грабли: снова ударился о дерево и отлетел назад.
Почти отлетел.
Упавший сверху коршун схватил его острыми когтями и усиленно замахал крыльями, намереваясь взлететь над лесом, и тут меч-кладенец, просвистев под кроликом, рассек ствол дерева как нож масло. Дерево накренилось, ударило коршуна и придавило его вместе с зайцем. Кащей успел отскочить, прежде чем его накрыло кроной, а пикировавшие на Кащея коршуны разлетелись в стороны.
Доминик выхватил собственный меч и теперь размахивал им, удерживая коршунов на безопасном расстоянии. Советник успел запустить в налетевшую на него птицу метательный нож, от остальных пришлось отмахиваться отломленной сухой веткой. Коршуны вились вокруг них, норовя попасть когтями в глаза, и отбиваться от них становилось всё труднее и труднее.
Хищники нападали со всех сторон. И первым не выдержал советник. Не удержавшись на ветке, он замахал руками, пытаясь ухватиться за воздух и удержать равновесие, и свалился на землю с высоты трех метров. Налетевший коршун не успел ударить его клювом в лоб, как Ларриан перестал размахивать руками и крепко схватил коршуна за лапы. Птица отчаянно замахала крыльями, стараясь удержаться на высоте. Это значительно смягчило падение советника с высоты, но постоянное хлопанье крыльями по лицу радости Ларриану не добавляло.
На возмущенный клекот товарища слетелись коршуны. Советник, получив при падении несколько болезненных ударов, крепко встал на ноги и, не отпуская пойманного врага, стал бить им по атакующим птицам. Коршун дергался, вырывался, врезался в сородичей и терял перья. Ларриан не отпускал его, понимая, что больше нечем себя защищать, и молотил по врагам изо всех сил.
К нему подбежал Доминик. Царевич, получивший передышку из-за того, что коршуны устремились выручать плененного собрата, быстро спустился с дерева и с яростным воплем налетел на окружившую советника стаю.
Кащей бежал к придавленному зайцу, когда разлетевшиеся коршуны набросились и на него, и не успел он схватить погибшего зверька, как его сбили сильным ударом. Кащей упал, перелетев через дерево, и ногой пнул по оказавшемуся рядом коршуну. Вскочил, но в следующую секунду другой хищник ударил его в живот.
Кащей отлетел назад, коршун забил крыльями, ему на поддержку подлетели еще два собрата.
Три мощных удара пришедшего в ярость Кащея раскидали их по лесу. На землю коршуны упали уже мертвыми. Вскочивший Кащей взмахнул рукой, попадая по горлу еще одному спешащему хищнику. Тот перекувырнулся через голову и упал на землю с раздробленными позвонками.
– Получай! – орал Доминик, разрубая мечом атаковавших советника птиц.
– Осторожно! – испуганно прокричал советник, когда лезвие меча рассекло воздух перед лицом, чудом не отрубив ему руку. Птиц было так много, что одним ударом царевич разрубил сразу четверых. Оставшиеся в живых отлетели, оценили ситуацию и набросились уже на двоих людей. Ларриан выпустил из рук потерявшего ориентацию коршуна, и тот, пьяно размахивая крыльями, оказался на пути летевших в сторону советника собратьев.
Уклониться не успел никто, и на землю рухнула куча птиц в вихре разлетающихся перьев.
– Вот вам! – обрадовался Ларриан и тут же резко присел: меч Доминика пронесся над его головой. Лапы коршуна, намеревавшегося вцепиться в голову советника, упали в траву, а сам хищник, заклекотав от боли, затеребил культями и развернулся в воздухе, чтобы напоследок отомстить царевичу. Но еще один взмах меча, и, перерубленный пополам, коршун безмолвно рухнул недалеко от места падения собственных лап.
Напарник Аскольда – Смоликт успешно оборонялся от выпадов коршунов, сидя на ветке и размахивая двумя мечами-обрезами. Некогда сломанные в боях и выброшенные воинами, мечи были по-прежнему остры и исправно несли службу. А то, что они стали короче, – так ими даже удобнее было воевать.
Гора птичьих трупов у дерева, на котором он сидел, росла – коршуны атаковали и атаковали.
Раненые птицы бегали по земле, не в силах взлететь, и старались больно ударить клювами людей.
Кащей подбежал к зайцу и вырвал его из-под ствола. Шкурка лопнула на две части с рваными краями и повисла в его руке пустой оболочкой. Раздался отвратительный писк, и Кащей вытаращил глаза, увидев, кого использовал Бог вместо утки.
– Шутник, елки-моталки, а сам как бы с ним воевал? – прорычал Кащей, отскочив в сторону: длинный костяной клюв «утки» с кучей острых зубов едва не проткнул его насквозь.
Из крохотной по объему шкурки киберзайца, помогая себе кожистыми крыльями-лапами, выбирался приличных размеров птерозавр.
– Тоже мне, фокусник! – язвительно буркнул Кащей по поводу запрятавшего ящера Бога. Птерозавр повторил попытку пронзить его острым клювом, Кащей уклонился и ударил по клюву кулаком. Птерозавр тоже уклонился, не прекращая при этом выбираться из шкурки.
