Гость снова проКащлялся. Кащей и Злата опустили головы и посмотрели на него изучающими взглядами.
Прошла долгая минута.
– Позвольте представиться! – не выдержав, прервал затянувшуюся паузу гость.
– Да сколько угодно! – разрешил Кащей. – Буду знать, каким именем пополнить бесконечный список тех, кого мне удалось пережить.
– Не выйдет, Кащей, – всё тем же приятным глубоким голосом ответил гость. Кащей скрестил руки на груди.
– Это почему, позвольте поинтересоваться?
Гость хитро улыбнулся:
– У меня самого есть такой список. Называется «Книга жизни». И я планирую завершить ее твоим именем, – гость перевел взгляд на девчушку. – И твоим именем, Злата. И Бабу-Ягу я тоже не оставлю без внимания!
Кащей выхватил меч-кладенец.
– Предупреждаю сразу, – строго сказал он, – если ты появился, чтобы нас убить, то еще посмотрим, кто кого!
Гость успокаивающе вытянул перед собой раскрытые ладони и полушепотом примирительно затараторил:
– Тихо-тихо-тихо! Я вовсе не за этим сюда явился!
– Неужели?! – ехидно заметил Кащей. – Напомнить твои собственные слова, прозвучавшие здесь только что?
– Я не в том смысле, что убить, а в другом!
– Я вижу здесь только один смысл! – Кащей приставил острие меча к груди гостя.
– Можно, я объясню?! – вежливо попросил тот, указательным пальцем дотрагиваясь до лезвия и убеждаясь, что оно не только выглядит острым, но и является таковым.
– Будь любезен! – разрешил Кащей, не сдвигая меч ни на миллиметр.
– Видишь ли, в чем дело. В моей книге имена появляются сами собой с самого рождения человека, так и было задумано, когда книга создавалась. Всё было хорошо до той поры, пока в ней не появилось твое имя. Мало того что при появлении имени в книге тебе сразу стукнуло тридцать лет, так еще и напротив остальных сведений стояли прочерки! Это ладно – любая книга может раз в жизни ошибиться. Но твое имя периодически зачеркивалось и снова появлялось чуть ниже на протяжении нескольких тысяч лет! Там три страницы только тобой и заняты.
– Ну что сказать? У меня была насыщенная жизнь, – ответил Кащей. – Но это мое дело, тебе не кажется?
– Да понятно теперь! – вздохнул гость. – Можно, я присяду? Не беспокойтесь, я безоружен и не причиню вам вреда! Я здесь, чтобы поговорить, и ничего больше.
– Садись!
Позади гостя материализовалось роскошное мягкое кресло. Не оборачиваясь, он упал в него и повеселел, увидев на лице Кащея легкое недоумение. Кащей подумал секунд пять, после чего решительным движением убрал меч в ножны, создал для Златы маленькое кресло и уселся в свое.
– Давай поговорим! – сказал Кащей.
Гость закинул ногу на ногу, и в его голосе проскользнули возмущенно-грустные нотки.
– Я думал, что книга не выдержала возрастающей нагрузки – людей становилось с каждым годом все больше и больше – и сошла с книжного ума, – объяснил он. – Я даже решился завести новую. Представляешь, сколько страниц пришлось бы заново заполнять? На мое счастье, твое имя в очередной раз стерлось, показывая, что ты живее всех живых, и больше не появлялось! – Его голос перешел на повышенно-драматические утомленно-жалобные нотки. – Я после этого так ждал, когда же оно опять… Годами глаз не смы…
Он оборвал себя на полуслове и хмуро добавил:
– Короче, надо мной еще никто так дико не издевался!
– Долго тебе пришлось сидеть… – усмехнулся Кащей. – Чего раньше-то не пришел с вопросами относительно моей персоны, издевающейся над здравым смыслом?
– Ты меня настолько достал своими фокусами, что я боялся неправильно отреагировать при встрече… – Гость непроизвольно сжал ладонями воображаемую шею, и Кащей сразу понял, какой была бы неправильная реакция.
– Но теперь мне окончательно всё надоело, и я пришел кое-что уточнить.
– А конкретнее?
– Конкретнее некуда, – снова вздохнул гость. – Поскольку я не могу отнять твое бессмертие без твоего согласия, то я вынужден спросить: ты собираешься когда-нибудь умирать, или как?
– М-да, конкретней действительно некуда… – согласился Кащей, задумчиво потирая подбородок. Гость терпеливо ждал ответа, и он расхохотался: за прошедшую жизнь ему многое пришлось и довелось увидеть, но такое случилось в первый раз. Гость не предлагал сразиться в честном или нечестном бою, а хотел, чтобы Кащей умер сам, своей смертью и, судя по взгляду, поскорее. Самое странное, что угрозы от гостя он не ощущал, хотя всегда за версту чуял, если что-то шло не так, как надо.
– Как насчет того, чтобы представиться? – напомнил Кащей. – Ты – большой оригинал, а я не люблю
