Зерио снова посмотрел вперед, прикидывая расстояние. До дредноута и лиссцев была еще целая миля — достаточно, чтобы Зерио смог составить план обороны. Он отчаянно пытался сообразить, что происходит, но не мог понять, почему лиссцы оказались так далеко на севере и почему их возглавляет дредноут. Хотя на самом деле это не имело значения. Ему было поручено защищать Талистан. Баллах щедро платил за его услуги, и Зерио, несмотря на свою репутацию пирата, был намерен соблюдать договоренность. Он не пропустит лиссцев без боя.
— Дакворт, дай кораблям сигнал построиться к бою. Мы будем впереди. Лево руля, к бортовому залпу.
— Чего? — пробормотал Дакворт.
— Мы их не пропустим, — объявил Зерио. — Огневой мощи хватит.
— Зерио, это же лиссцы! Давай быстрее убираться!
— Куда, Дакворт? Обратно в Талистан? А тебе не кажется, что эти проклятые дьяволы направляются именно туда?
— Тогда давай пропустим их без боя. Проклятие, Зерио, я так не договаривался! Это не наше дело.
— Теперь наше. — Но...
— Выполняй приказ! — взорвался Зерио. — Выстраивай корабли в боевой порядок! Ну!
Дакворт отшатнулся и отдал нужный приказ. «Гладиатор» начал медленно поворачивать. Зерио нервно потер руки, пытаясь собраться с мыслями. Он был контрабандистом, а не стратегом, и ему еще никогда не приходилось выступать против дредноута. Или лисского корабля. Однако что-то заставляло его принять этот бой. Если ему удастся пустить ко дну шхуну, он станет самым высокооплачиваемым капером империи.
На борту «Владыки ужаса» Касрин, Джелена и Лэни стояли на мостике, разглядывая странную армаду. Заметив нарцев, Касрин приказал своему флоту уменьшить ход до самого малого, чтобы получить время на обдумывание. Впередсмотрящий насчитал больше десяти кораблей. Издалека невозможно было определить, есть ли у них вооружение, однако это казалось вероятным. По обеим сторонам «Владыки» плыли лисские шхуны. Ближе всех, почти борт о борт с дредноутом шел корабль Вареса. «Молот» сверкал в лучах заходящего солнца, и его таран был готов разбивать его нарских противников. Однако Варес не обгонял дредноут: поскольку на борту «Владыки» находилась Джелена, Варес никогда не посмел бы отнять у Касрина право командовать.
— Смотрите! — воскликнул Лэни, указывая на необычную флотилию пальцем. — Они строятся!
Джелена мгновенно поняла, что это значит.
— Они нас не пропустят, — сказала она. — Они хотят боя!
— Или хотят, чтобы мы развернулись и поплыли обратно, — отозвался Касрин.
Никто не потрудился ему ответить. Корабли находились у берегов Восточного Высокогорья, и до Талистана плыть оставалось меньше ночи. Завтра наступит первый день лета. Утром «Владыка ужаса» должен быть у берегов Талистана, готовый открыть огонь. Уже почти две недели плавание проходило без происшествий. Погода и ветра благоприятствовали эскадре, помогая стремительно продвигаться на север. И теперь, глядя на перекрывший им путь нарский флот, Касрин не мог поверить столь быстрой перемене счастья.
— У нас нет выбора, — наконец объявила Джелена. — Нам их не обойти.
Лэни кивнул.
— На это ушло бы слишком много времени. Надо прорываться.
Касрин начал растирать виски.
— Кто они такие, черт подери? И что они здесь делают?
— У Талистана военного флота нет, — сказала Джелена. — Ты ведь так говорил мне?
— Да. И я не знаю, что это за корабли. Может быть, Бьяджио был прав насчет Талистана. Может, они собрались напасть на Черный Город.
— Но откуда у них корабли? — вопросил Лэни.
— Куплены, наверное. У Тэссиса Гэйла денег хватает. Похоже, он приобрел себе флот в дополнение к армии. Но кто бы они ни были, они не дадут нам пройти без боя.
Джелена нахмурилась.
— Сброд. Каперы, — объявила она. — Они не сравнятся с нашими командами, Блэр.
— Мы не можем быть в этом уверены, — предостерег ее Касрин. — Для своей эскадры Гэйл мог найти адмирала из Черного флота. Мы не знаем, кто нам противостоит.
— Мы их победим, — сказала Джелена. — Если они ищут боя, мы его им дадим.
— Полегче, — проговорил Касрин, взяв ее за руку. Отведя Джелену от Лэни, который вежливо отвернулся, он сказал: — Джелена, я уже говорил тебе, что это — не твоя война. Я не могу допустить, чтобы ты и твои люди в нее ввязывались.
Джелена гордо выпрямилась и высвободила руку.
— Я не маленькая. И я не собираюсь предоставлять тебе одному, прорываться через блокаду. Мои корабли идут с тобой.
— Джелена...
— Нет, — решительно заявила Джелена, — никаких возражений. Мы слишком далеко плыли. Мы не бросим тебя здесь. Мы не боимся сражений, Блэр.
— Знаю, — согласился Касрин. — Пожалуйста, давай не будем спорить. Мне нужны идеи. — Он повернулся к своему первому помощнику. — Лэни, что ты скажешь?
Лэни обвел взглядом флот.
— Численностью они нас превосходят, тут вопросов нет, — сказал он. — Однако Джелена права: пиратам не сравняться со шхунами и их командами.
Касрин кивнул.
— Значит, решено. Даем им бой.
— Нет, — возразила Джелена. — В бой вступят шхуны. А мы будем прорываться.
Касрин и Лэни изумленно повернулись к ней.
— "Владыке ужаса" надо вовремя приплыть в Талистан, — объяснила она. — Нам надо прорваться сквозь эти корабли и плыть дальше. А шхуны сделают все, что надо.
— Джелена, я так не могу!
— Ты же понимаешь, что я права, Блэр. Другого пути нет. — Джелена подошла к фальшборту и указала на каперы. — Они занимают позиции, флагман впереди. Там находится их командир, правильно?
Касрин кивнул.
— Значит, мы меняем курс, — объявила королева, — идем к флагману и даем по нему залп правым бортом. Расквасим ему нос и берем курс на Талистан. А Варес со шхунами позаботятся, чтобы нас никто не преследовал.
Касрин оценил ее план. Поскольку орудия на левом борту «Владыки» расплавились во время сражения с «Бесстрашным», работали только огнеметы правого борта. Ими и надо будет обстреливать головной корабль. Без орудий левого борта пробить брешь в центре боевого порядка немыслимо.
— Это будет сложно, — сказал Касрин. — Понадобится идти очень быстро.
— Ветер попутный, — напомнил ему Лэни. — И как только мы развернемся к ним бортом, они будут ожидать настоящего боя. Им и в голову не придет, что мы можем попытаться проскользнуть мимо них.
— А Варес и остальные шхуны? — спросил Касрин.
— Варес свяжет их, — ответила Джелена. — Об этом можешь не беспокоиться.
— Да, но согласится ли он? — возразил Касрин. — Это не его война, Джелена.
Джелена адресовала ему колкую улыбку.
— Варес знает свой долг, Блэр. И ты знаешь его не так хорошо, как я Не забывай: биться придется с нарцами. А в битве с ними Варес ненасытен.
На палубе «Владыки ужаса» взметнулись разноцветные флажки, и капитан Варес начал читать сообщение. Сигнальщики «Владыки», конечно, были опытными моряками, но лисскими сигналами владели очень плохо. Варес постарался изо всех сил понять, что они пишут, — и когда ему это удалось, он расхохотался.
— Дорин! — окликнул он своего адъютанта. — Ты понял?
Молодой моряк поморщился.
