Во-первых, она явно относилась к группе малых планет, будучи почти точно равной Марсу, но оказалась среди планет-гигантов, между Ураном и Нептуном, ближе к последнему. Такое ее местоположение, противоречащее ряду Бодэ и Тициуса, сразу же насторожило астрономов.
Во-вторых, обратила на себя взимание “неестественная” скорость движения — семьдесят километров в секунду! При такой скорости и при таком удалении от Солнца планета никак не могла долго оставаться на своей орбите!
И самое главное — орбита новостартовой планеты находилась столь близко от орбиты Нептуна, что ближайшее противостояние грозило неминуемой ее гибелью.
Это решило вопрос! Такой планеты существовать не могло! В Солнечной системе по-прежнему оставалось девять планет!
Что же открыли на двух обсерваториях в ночь на двенадцатое января?
Планету-гостью! Но как и откуда явилась эта гостья?
Ответ помогло найти событие, произошедшее двумя сутками раньше, в ночь на десятое января, с автоматической межпланетной станцией, два года назад отправленной к спутнику Нептуна Тритону. Об этом событии читатель знает из первой главы.
Несложный расчет показал, что новая планета и станция встретились в одной точке пространства — иначе говоря, столкнулись, если можно так выразиться о телах столь различных по размеру. Это “столкновение” и послужило причиной гибели станции, а неизвестная планета, оказавшаяся в Солнечной системе, и была тем препятствием, о котором сообщала последняя радиограмма с борта станции.
Сомнений в исправности чувствительных локаторов и “телеглаз”, которыми была снабжена автоматическая станция, не было и не могло быть, а раз они не “увидели” и не “почуяли” такое огромное тело, как планета размером с Марс, то значит, за несколько мгновений до “столкновения” этой планеты НЕ БЫЛО В СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ!
Но она послужила причиной гибели станции, которая сгорела в ее атмосфере, влетев туда с третьей космической скоростью!
Для разрешения этого противоречия существовала только одна возможность — признать, что планета- гостья явилась в Солнечную систему ИЗ ПРОСТРАНСТВА ИНОГО ИЗМЕРЕНИЯ или ПРОШЛА ЧЕРЕЗ ЭТО ПРОСТРАНСТВО, мгновенно возникнув там, где мгновение назад ничего не было!
ДРУГОГО ОБЪЯСНЕНИЯ НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!
А раз так, то ОНО БЫЛО ПРАВИЛЬНЫМ!
По приезде в Н…ск в кабинете капитана Аксенова организовалось что-то вроде пресс-конференции. Четыре корреспондента обрушили на трех ученых град вопросов.
Не приходится говорить, с каким вниманием, присутствующие выслушали сообщение о “десятой планете” и о предполагаемой связи между ее появлением в Солнечной системе и событиями в Н…ске.
Все, что пришлось увидеть, пережить и передумать за вчерашний день и сегодняшнее утро, после этого сообщения внезапно получило новое толкование, наполнилось новым и неожиданным смыслом.
Когда ученые рассказали все, что было известно им самим, слова попросил полковник Хромченко.
То, что за этим последовало, было, пожалуй, самой сенсационной минутой н…ских событий. Полковник начал с того, что подробно рассказал об автомобильной катастрофе, жертвой которой стал несколько лет назад и в которой потерял ступню правой ноги.
— То, что я сказал, могут подтвердить многие из здесь присутствующих, — закончил Хромченко.
— Почему вы думаете, что мы сомневаемся в ваших словах? спросил Горюнов.
Как и трое его коллег, он не понимал, зачем было рассказывать обо всем этом. Какое отношение имела давняя автомобильная катастрофа к н…ским событиям?
— Сейчас, — ответил Хромченко, — вы, конечно, не имеете повода сомневаться, но можете получить повод через две минуты. Я хочу еще напомнить вам, что после нашего появления на вырубке, выходя из машины, я упал, при первом же шаге…
— Сломался протез? — спросил Горюнов.
— Нет, он не сломался. И нога у меня не подвернулась. Дело заключалось в том, что за годы я привык к протезу и не упал бы, если… если бы мой протез был на месте.
При этих неожиданных словах все поднялись, внезапно пораженные догадкой.
— Так вот в чем дело! — воскликнул физик.
Присутствующие ждали, не спуская глаз с полковника. А он медленно снял ботинок и стянул носок. Ступня была на месте! Крик изумления вырвался одновременно у всех, в том числе и у самого полковника Хромченко. Потому что ЭТОГО не ожидал и он сам!
На ноге было ШЕСТЬ ПАЛЬЦЕВ!
Четыре, посредине, имели по три сустава, были тонки и неразличимо одинаковы. А два крайних, тоже одинаковых, но с двумя суставами каждый, очень походили на большие пальцы человеческой ступни. И на всех шести — конусообразные, словно специально заостренные, чуть зеленоватые ногти.
Это была ступня тех существ, которые и произвели операцию приживления за то время, пока пассажиры бежевой “волги” находились на “десятой планете”, потому что нелепо было бы думать, что “они” явились на Землю, захватив с собой все необходимое для подобной операции, к тому же подвернувшейся совершенно случайно.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
Семен Семенович подошел к Хромченко.
— Вы почувствовали новую ступню только тогда, когда вышли из машины? — спросил он.
— Да, только когда ступил на нее.
— Это очень странно!
Семен Семенович наклонился, внимательно осматривая ногу. Он делал это неторопливо, словно находился у себя в поликлинике и осматривал обычного больного.
Ему не мешали. В кабинете капитана Аксенова царила тишина, насыщенная, как электричеством, напряженным ожиданием чего-то, что могло произойти в любое мгновение. Эту тишину нарушало только едва слышное стрекотание кинокамеры Волга. Видимо, она была заряжена очень чувствительной пленкой, раз корреспондент пытался заснять полковника и его ногу, не прибегая к искусственному освещению.
— Ваша ступня была ампутирована вот здесь?
— Да!
— Нет следов! — сказал Семен Семенович. — Посмотрите, коллега! — обратился он к Фальку.
Но тот не откликнулся.
Семен Семенович мельком взглянул на него и пожал плечами.
— Посмотрите! — обратился он к остальным.
Но все и так уже видели. Следов не было! И не только следов первой операции многолетней давности, но и второй, произведенной СЕГОДНЯ! Так же, как не осталось никаких следов на ребрах капитана Аксенове и на туловище симментальского быка, которого еще вчера вечером внимательно осмотрел ветеринарный врач. Хирургическая техника “у них” находилась на большой высоте!
Хромченко угрюмо рассматривал свою ногу. Вид у него был совсем не радостный.
— Вы как будто недовольны, — сказал Семен Семенович.
— А как вы думаете? — Полковник поднял голову. — Что хорошего на всю жизнь остаться живым экспонатом для музея. Меня же теперь не оставят в покое!
— А разве без ноги было лучше? — неожиданно спросил Фальк.
— Без ноги плохо, но лучше, чем с такой ногой!
— Значит ли это, что вы были бы рады снова оказаться с протезом?
— Рад — это не то слово. Но я был бы доволен, если б этой чужой ступни у меня не было.
— А вообще ступни?
— Что значит “вообще”? — удивился полковник.
Доктор Фальк не ответил.
— Я думаю, — сказал Семен Семенович, — что вас не будут очень уж беспокоить.
— Трудно в это поверить, доктор!
