Фаэтона вокруг Солнца. А планета, находившаяся за орбитой Марса, не могла обращаться меньше чем за три земных года (если судить по малым планетам — обломкам Фаэтона — то и больше). Выходило, что не менее двухсот земных лет население планеты жило в условиях непрерывной эвакуации. Те, кто прилетел к Веге последним, не застали первых.
Трудно было представить себе все подробности этой фантастически трудной операции. Двенадцать человек слушали бесстрастный голос Иайи затаив дыхание. Чувство гордости за человека, его разум, энергию и волю наполняло их.
А Иайа продолжал свой рассказ, и чем дальше, тем всё более отчётливо вырисовывался перед слушателями благородный образ фаэтонцев, людей прошлого, но, несомненно, и будущего. Такими должны быть и будут люди Земли.
Момент катастрофы приблизился вплотную. Орбиты Фаэтона и Юпитера сошлись настолько, что ближайшее противостояние, до которого остались считанные дни, уже грозило гибелью. Фаэтон как планета заканчивал своё существование. К этому времени на нём осталось совсем мало людей. Только экипажи последней флотилии.
Что видели эти люди вокруг себя? Их окружали мёртвые города, заводы, фабрики — пустые, покинутые, бесполезные и ненужные больше. Глубокая тишина смерти царила на огромной планете.
Тысячи лет трудились поколения фаэтонцев. И вот всё, что они создали, всё многообразие кипучей жизни, все плоды цивилизации и культуры, всё, чего нельзя было захватить с собой, лежало перед глазами последних фаэтонцев — безмолвное и обречённое. Живые существа видели кругом покой уже умершей родины.
Даже животных не было больше на Фаэтоне. Часть, наиболее полезных, захватили на новую родину, часть, привычных к высокогорному климату, переселили на Марс, остальных уничтожили из жалости.
Легко представить себе, что должны были чувствовать те, кто видел эту страшную картину!
Следует добавить, что фаэтонцы, ещё оставшиеся на планете, почти ничего не знали о том, что происходит на новом Фаэтоне. Только раз за всё время эвакуации один корабль вернулся обратно. Сто земных лет требовало это путешествие в оба конца, и то при условии полёта со скоростью, очень близкой к скорости света. Правда, для экипажа такого корабля время сильно сокращалось и он находился в пути незначительную часть своей жизни, но для тех, кто остался на Фаэтоне (новом и старом), время шло обычным порядком. Ясно, что такой путь нельзя было совершать без крайней необходимости.
Фаэтонцы улетали к Веге, не зная, что их ждёт там, полагаясь только на тех, кто улетел раньше.
Но вот последняя флотилия взяла старт и покинула Солнечную систему. На Фаэтоне остался один небольшой звездолёт и восемь учёных, в задачу которых входило заснять картину катастрофы и закончить работы по оборудованию хранилища на Земле.
Фаэтонцы хорошо знали жизнь нашей планеты. Им было ясно, что пройдут века и человечество Земли станет во всём подобным им самим. Естественно возникла мысль: оставить будущим поколениям «землям» весть о существовании фаэтонцев. Заманчиво было, пусть в далёком будущем, получить связь с братьями на бывшей родине. Ведь Солнечная система была Родиной в широком понимании этого слова для всех фаэтонцев. Солнце навсегда оставалось для них покинутой не по своей воле родной матерью.
Иайа был командиром этого последнего корабля. Выполнив возложенные на него задачи, он должен был, в свою очередь, направиться к Веге.
Но судьба сложилась иначе.
Словно в насмешку, последние восемь фаэтонцев не смогли покинуть Солнечную систему и остались умирать в ней. Точно природа захотела в отместку всё-таки погубить хоть некоторых из обречённых ею людей, раз уж остальные вырвались силой разума.
Непоправимая беда случилась, когда фаэтонцы были на Земле.
Восемь учёных с помощью мощных оптических приборов наблюдали гибель своей планеты. Они видели всю картину катастрофы. Могучее притяжение Юпитера разорвало планету.
Это был момент рождения пояса астероидов.
Часть обломков устремилась к Солнцу. Случилось так, что наша Земля оказалась на их пути. Град метеоритов обрушился на Землю и её спутника. (Впоследствии некоторые учёные высказали предположение — не этим ли объясняются многочисленные кратеры на Луне.)
Погибший Фаэтон послал своим детям последний, роковой для них, привет. Крупный обломок врезался в землю непосредственно рядом со звездолётом. Страшный взрыв потряс воздух.
Когда оглушённые люди пришли в себя, то увидели, что один из отсеков корабля разрушен. Именно там находились запасы веществ «горючего» для получения субсветовой скорости.
Фаэтонцы поняли, что им суждено остаться вблизи Солнца навсегда. Отправиться к Веге на обычном межпланетном «горючем» было совершенно бессмысленно. Тысячи лет потребовал бы такой полёт.
Рассчитывать на помощь других фаэтонцев Иайа и его товарищи не могли, — не первый корабль пропадал без вести за время эвакуации.
Тяжёл был заключительный акт трагедии!
Восемь фаэтонцев, по-видимому, мужественно встретили неожиданный удар. Свою задачу — оставить о себе весть людям Земли, они выполнили точно, по намеченному плану. Настолько, насколько смогли.
Обломок Фаэтона погубил не только возможность достигнуть новой родины, — он уничтожил многое из того, что предназначалось людям. В том числе все «фильмы».
Восстановить их было уже невозможно, — Фаэтона больше не существовало. А аппараты для демонстрирования через сотни веков были настолько сложно устроены, что могли работать только со специально созданными лентами.
Осталось одно — то, что и сделали фаэтонцы, Они засняли Иайю, вложили его изображение в упрощённый аппарат, установили «говорящую» машину и, заделав хранилище, улетели на Арсену, а затем на Венеру.
Иайа ничего не сказал о том, как фаэтонцам удалось отремонтировать свой звездолёт, но люди нашли его в полном порядке, — значит, ремонт был произведён успешно. Для полётов внутри Солнечной системы осталось достаточное количество энергии.
Это было всё, что люди смогли воспринять из рассказа Иайи.
Возможно, что если бы не погибли киноленты, предназначенные для людей, на Земле поняли бы и узнали больше. Но лент не было, и многое осталось не совсем ясным.
Когда Иайа замолчал, неподвижно стоя перед людьми и словно ожидая дальнейших вопросов, долго молчали и люди, потрясённые страшным рассказом о трагедии целого мира. Каждый из них невольно подумал, что было бы с ними, если бы Земле угрожала участь Фаэтона. Сумели бы люди организованно и дружно принять необходимые меры к, спасению? Из рассказа Иайи было очевидно, что фаэтонцы жили одной семьёй и действовали всем человечеством сообща, по единому плану. И это дало им победу над силами природы. А что произошло бы на Земле?..
Новый вопрос задал Камов.
— Как вы предполагали, — спросил он, — осуществить связь между нами и вашими потомками?
Иайа ответил. По-видимому, этот вопрос фаэтонцы предвидели.
— Обернитесь! — сказал он.
Двенадцать человек повернулись к противоположной стене.
Они увидели, как стена исчезла и открылось то, что было за ней. Там находилось что-то сделанное как будто из хрусталя и стали.
— В моё время, — сказал Иайа, — мы не знали способа связи между столь далёкими друг от друга планетами. Но наша наука уже подходила к решению этой проблемы. То, что вы видите, установлено не нами. Мы не знали, что это будет. Но были твёрдо уверены, что план будет выполнен. Я уверен, что вы видите аппарат. С его помощью вы узнаете то, чего я не знаю.
Иайа не говорил, — люди воспринимали его мысли, все почувствовали в них безграничную уверенность. Он непоколебимо верил, своим соотечественникам, был убеждён, что они никогда не нарушат составленного плана. И ничего не сообщил он о том, что делать людям Земли, если аппарата не окажется. Он не допускал такой возможности.
И аппарат действительно оказался на месте.
