— Вот еще… разных! А где ты их возьмешь? Летние давно все улетели…
— При чем тут летние? Синички есть? Снегири, щеглята есть?
— Ну, есть.
— Вот их-то нам и надо. Ты не бойся… Я обо всем договорился. Заплатят. Сколько ни поймаем, за всех заплатят.
— А кормить их чем?
— Фу ты какой! Зачем кормить? Как только поймаем, сразу сдадим. Не помрут же они за день.
Сашка снова почесал свою растрепанную гриву и неопределенно хмыкнул. Было ясно, что Степкино предложение соблазняло.
— Ну, а зачем обязательно на Никольское кладбище? — спросил он. — Пойдем лучше на Крестовский остров или на Каменный.
— Так туда и пустят! Там воинские части. А ты что, покойников испугался?
— А чего их бояться? Позапрошлой зимой у нас рядом, в прачечной, покойников было знаешь сколько… и то не боялся. Выйдешь из дома, а он поперек дорожки лежит. Ну и что? Переступишь и пойдешь…
Разговор затягивался, и Степа решил немного приоткрыть тайну своего предложения.
— Слушай, Сашка… Ты можешь держать язык за зубами?.. — таинственно спросил он.
— А что?
— Если я тебе скажу один секрет, ты можешь никому, ни одной душе ни слова?..
— Ясно, могу.
— Дай честное слово.
— Ну даю.
— Нет. Ты скажи: «Даю честное ленинское слово, что никому, ничего, никогда не скажу!»
Заинтригованный Сашка охотно повторил обещание.
— Вот! — одобрительно сказал Степа. — Но помни… Если проговоришься, то несдобровать… Теперь слушай. Ты знаешь, кому нужны птицы? Ты думаешь, мне? Как бы не так! Они «там» нужны.
Последнюю фразу он произнес шепотом, многозначительно подняв палец. У Сашки глаза стали совсем круглые, но выражали они только одно — недоумение.
— Понимаешь, «там»! — еще таинственнее продолжал Степа. — Помнишь, как мы ракетчиков ловили в сорок первом?
Сашка молча кивнул головой.
— Вот… — продолжал Степа. — Это вроде… Понимаешь?
— А зачем птицы? — спросил после некоторого размышления Сашка.
— А ты думаешь, я все знаю? Ты думаешь, мне скажут зачем, если это военная тайна? Надо — и весь разговор. Может, они их как почтовых голубей хотят использовать. Может, для какой-нибудь сигнализации… Почем я знаю! Дали оперативное задание наловить, и я сказал — есть! Боевой приказ! Кумекаешь? — вспомнив услышанное от Трифонова слово, сказал Степа, хотя сам смутно понимал его значение. Но оказалось, что Сашка знал это слово
— Кумекать-то я кумекаю… — медленно произнес он. — Но как же они почту понесут?.. Маленькие же.
— Микропочту.
— А куда они полетят? Голуби обратно в свой дом возвращаются. Там птенцы…
— Ну, может, и не для почты, — сердито перебил его Степа. — Привязался тоже!.. Я тебе для примера сказал.
— А сколько штук им надо?
— Сколько поймаем. Чем больше, тем лучше.
— Тогда лучше на Крестовский поехать. Там в парке много синичек.
— Опять снова здорово! Я же тебе сказал, что на Никольском кладбище приказано ловить.
Сашка еще раз озабоченно почесал свои космы, похожие на плохо сделанный парик, и поднялся.
— Ну ладно. Раз приказано — пойдем. Но только для приманки у меня один пухлячок…
— Хватит. Посадим его в западенку.
— Лучше бы под тайник…
И друзья приступили к деловому обсуждению предстоящей охоты.
22. Птицеловы
Последние дни над городом висел сырой, холодный туман и беспрерывно моросил назойливый дождик. И вот в одну ночь все изменилось. Погода повернула к зиме. Крепкий морозец высушил небо, асфальт, крыши домов. Лужи покрылись хрустящим льдом, а звуки стали звонкими, гулкими.
Степа вышел на улицу, вдохнул всей грудью морозный воздух и крякнул:
— Хорошо!
У Сашки было все приготовлено. Взвалив мешок с пустой клеткой для птиц, которых они должны были поймать, двумя западенками и тайником на плечо, он взял пои мышку маленькую клетку, где прыгала синичка «пухлячок», и мотнул головой.
— Пошли!
— Давай я что-нибудь понесу.
— Не надо.
Как только вышли за ворота, Степа широко взмахнул руками, повернулся в воздухе… и хлопнулся на бок.
— Фу ты, черт!.. Ну скользко! Сашка со смехом наблюдал за поднимавшимся приятелем.
— А длинный ты стал!.. Теперь и равновесие не удержать.
— А ты посмотри, что делается. Сплошной каток! Всю дорогу до трамвайной остановки пришлось семенить ногами. Особенно скользко было на брусчатой мостовой, и без того отполированной шинами колес.
Народу в трамвае мало. И хотя «птицеловы» залезли с передней площадки, но прошли внутрь вагона и удобно устроились возле окна. Ехать далеко, через весь город.
Когда трамвай перешел первый мост и остановился около Биржи, все услышали знакомый свист снарядов, а затем и глухие удары.
— Опять обстрел! — сказала кондукторша, глядя в окно, в сторону Литейного моста, куда летели снаряды.
— А разве сегодня уже стреляли? — спросил Степа.
— А ты и не слышал! — удивился Сашка. — Это же третий обстрел с утра.
— Разъяснило, ну вот они и стараются, гады…
— Ох, господи, господи! И скоро ли это кончится? — сказала вслух пожилая женщина, ни к кому не обращаясь.
— Скоро, мамаша, скоро! — отозвался с другого конца вагона какой-то мужчина.
Трамвай стоял. Убедившись, что снаряды летят в сторону Финляндского вокзала, вожатый дал звонок и включил мотор.
— Сашка, смотри! — толкнув приятеля в бок, сказал Сашка. — Лидер! Вот красивый…
С моста, по которому шел трамвай, военный корабль был хорошо виден. В ожидании своего часа стоял он прислонившись к гранитной стенке набережной.
— А там «Киров»… Вон видишь? — сказал Степа. За мостом Лейтенанта Шмидта виднелись мачты и башни могучего крейсера. Военные корабли стояли здесь, в центре города, с осени сорок первого года и ждали. Ни двигаться, ни даже развернуться без посторонней помощи на Неве они не могли.
Трамвай перешел мост, миновал площадь, вышел на Невский проспект и, немного не доходя до Фонтанки, почему-то остановился. Подождав минуты две, ребята вышли из вагона. Все равно нужно было пересаживаться на четвертый номер.
