И тут зайцы с пронзительным визгом набросились на него. Они барабанили передними лапками по его широкой, как крыша вагона, спине, по бокам, по лбу. Несколько зайчишек вцепились зубами в толстый твердый хвост и таскали его по траве, как пожарный шланг. Лев терпел это, изредка вздрагивая всем своим крупным телом.
Но вот один из зайцев залез прямо на гриву льва и схватил длинными зубами за круглое ухо. Со страшным рыком лев подскочил метров на десять в воздух и выронил цветок из пасти. Тотчас серой стрелой метнулся проворный косой, подхватил цветок и со всех ног кинулся улепетывать.
Вся орава ринулась с пронзительным визгом за ним.
Счастливец промчался совсем рядом с вездеходом, держа цветок в зубах, как собака кость. Глаза у него были совершенно ошалелые.
Ну и хохотали же ребята! Да, такого не увидишь никогда в жизни: зайчишки скопом одолели царя зверей! Да еще какого! Одним ударом лапы он мог уложить сотню косых.
- Кажется, я догадываюсь, на какую планету мы попали, - сказал Тик-Так, прислушиваясь к выкрикам ребят. - Но чтобы точно установить это, нужно добыть цветок. Вперед, за шайкой косых!
После небольшой борьбы с Шурубурой Даша снова заняла свое водительское место и дала полный газ. 'Вова' почти заячьими скачками рванулся вслед за убежавшими зайцами. О, это была отчаянная гонка!
- Скорость! Быстрее! Жми! - орал Гоша, то и дело наваливаясь на Дашу сзади. Его оттаскивали, но безрезультатно.
Вскоре стали настигать зайцев. Но вездеход так сильно трясло на полном ходу, что Тик-Так прокричал:
- Придется лететь! Поднимайся в воздух!
И тотчас вверху расправились прозрачные крылья, мягко зарокотали воздушные винты. Тряска сразу же прекратилась. Трава внизу слилась в сплошное бархатное одеяло, на котором прыгали серые точки зайцев. А вот и самый проворный, скачущий впереди.
- Правь прямо на зайца с цветком и хватай его, - наклонился к Даше Тик-Так.
- Как... хватать? - не поняла она.
- Скомандуй 'Вове', а уж он схватит.
Косой летел, заложив уши за спину и сжавшись в комок. Только длинные задние ноги то уходили под брюхо, то вытягивались далеко назад. 'Вова' парил над ним, повинуясь приказаниям Даши.
Из носа вездехода высунулись две длинные тонкие клешни. Они неуверенно помотались в воздухе, резко изогнулись и ушли вниз. Через секунду в одной клешне трепыхался заяц, вторая быстро и ловко вырвала у него из зубов цветок.
- Попался, косой! - завопил Гоша.
Клешня выпустила зайца, и тот исчез под везде-летом. Обе клешни втянулись в машину.
Через секунду на столе перед ребятами появилось странное растение, испускающее тепло. Оно выглядело совсем свежим, словно и не побывало только что в таких передрягах.
Тик-Так осторожно и пытливо ощупал бархатистые лепестки. Коснувшись огненных тычинок, он вскрикнул:
- Цветок долголетия!
...Через час космический корабль покидал планету Согласия. В центральной каюте, в маленькой стеклянной вазе стоял черный цветок драгоценная добыча. Тик-Так сказал, что космические злодеи готовы отдать за этот цветок десять кораблей награбленного золота.
- Он что - много лет цветет? - не понял Гоша.
Тик-Так объяснил:
- Цветок этот поистине необычаен: владеющий им становится бессмертным. На планетах есть существа, которые живут по тысяче лет и больше - они когда-то нашли этот цветок.
- А злодеи мечтают жить как можно дольше, чтобы бесконечно творить свои злодейства, - добавил астронавт.
Раз в сто лет, но неизвестно, когда именно и в каком месте планеты Согласия, распускается Цветок долголетия, и тогда все живое стремится овладеть им. Планета называется так потому, что звери и птицы существуют здесь в полном согласии и мире: никто никого не ест и не разрывает на части. А царь здешней планеты - самый робкий зверь, заяц.
- Ничего себе робкий, - заметил Гоша. - Зайцы тут совсем обнаглели. Нападают на львов.
- Но они не причинили ему никакого вреда, - возразил Тик-Так. Просто хотели овладеть Цветком.
- А лев тоже питается травой? - удивилась Даша. - Почему же он не проглотил этот цветок?
- Наверное, он нес его львице, - задумчиво предположил астронавт. - Или своим детям. Ведь родители всегда самое лучшее стараются принести детям.
- А мы его бессовестно ограбили! - опечалилась Даша.
- Ничего, на этой планете звери и так живут очень долго, успокоил ее Тик-Так. - Ведь это планета мира.
Вдруг особый, завывающий звук тревоги разнесся по кораблю. Тик-Так побелел, как его скафандр.
- Это Перевертыши!
МЕСТЬ ВЯКА
Ребята вскочили.
А в это время металлический равнодушный голос автопилота сообщил:
- Справа по курсу обнаружен космический корабль, однотипный с нашим. Приближается.
Они прильнули к иллюминатору: маленькая красноватая точка светилась и медленно двигалась среди бесчисленных звезд и туманностей.
- Внимание! - продолжал автопилот. - Получаем позывные со встречного корабля. Он выходит на связь.
И тотчас по кораблю разнесся знакомый каркающий голос:
- Говорит свободный космический злодей Крек, командир корабля 'Звездная смерть'! Предлагаю всем сдаться. На борту у меня двести отчаянных бандитов, три атомных пушки, автоматы, пистолеты и два кастета. Даю на размышление пять минут.
Ребята, как по команде, повернулись к Тик-Таку:
- Что будем делать, командир?
Он грустно опустил голову:
- Ясно, что. Сдаваться. Все-таки настиг... Ничего не поделаешь.
- Как? Сдаваться? - возмутился Макар. - Наши никогда не сдаются!
- А вот ему! Видал? - Гоша повертел почему-то кулаком перед носом Тик-Така, но, спохватившись, смущенно спрятал кулак за спину.
Никто не заметил его выходки, ребята были возбуждены и воинственно настроены. Даша задорно тряхнула косичками:
- Пусть только сунутся! Мы им покажем...
Астронавт печально улыбнулся:
- Что мы сделаем? Всегда побеждают они, злодеи. Поэтому мы с ними уже давно не воюем. Как только предлагают сдаться, мы сдаемся, если нет другого выхода.
Макар воскликнул:
- Так просто погибнуть? Нет!
- Почему погибнуть? - удивился астронавт. - За пленников они берут выкуп и отпускают их.
- Выкуп?
- Конечно. Денег у нас много, злодеи это знают. И мы не жалеем ничего, когда нужно спасти жизнь одного из нас. Ведь жизнь всегда дороже.
- Этим злодеи и пользуются! - не выдержал Гоша. - А вы бы вместо денег дали хоть раз по сопатке!
- Нельзя, - вздрогнул Тик-Так. - Тогда они убьют пленников.
- Не сдаваться в плен, - возразил Гоша.
- Воевать? - астронавт покачал головой. - Нет, мы не любим войны. У нас нет оружия, только 'лучи мира'. Но на злодеев они почему-то не действуют.
- А на кого действуют?
- На хороших людей, конечно. И еще на хищных зверей, ведь я вам уже говорил.
