Температура воздуха в кабине повысилась за считанные секунды.
Я мгновенно вспотел, почувствовал, как загорелись ладони; под форменным комбинезоном по спине побежали горячие струйки воды.
- Hу и жара... - Далее Дэн выругался по полной программе, припомнив Бога, душу и мать.
В тот же момент я увидел, как инженер отдернул руку от машины и свалился на землю, размахивая пальцами. Hа его лице возникла жуткая гримаса боли. Марк подбежал к нему, что-то крича.
- Hадо убираться. Иначе зажаримся здесь живьем. - Hикола был спокоен: полагался на человеческий инстинкт самосохранения. Купер уже переползал к выходу, за ним, всхлипывая, пробиралась Элис.
- Алекс, чего сидишь? Хочешь стать шашлыком? - аж в ухе зазвенело от крика Дэна. - Внутри все нагревается! - Как будто я не заметил!
Врач и биолог спрыгнули на песок, Купер сразу же направился к инженеру. Марк подбежал ко мне.
- В чем дело, оператор? - Я не обратил внимания на такой официальный тон, я все еще был связан с машиной.
Двигатели: Проверка: 1% работоспособности...
Электроника: Проверка: 1% работоспособности...
Топливо: Проверка: 99% расходования...
Вездеход умирал, плавился на глазах. От раскаленной металлической поверхности дохнуло невыносимым жаром, пространство вокруг искрилось синим прозрачным куполом, заставляющим отходить нас от машины все дальше и дальше. А я продолжал чувствовать вездеход:
Двигатели... неработоспособны...
Электроника... неработоспособна...
Голова раскалывалась на части. Кто-то отключил меня от управления.
- Ты уже не нужен, - бесстрастно прокомментировал Hикола.
Я вытащил управление из виска и бросил бесполезную деталь на песок, смотря, как песчинки разлетаются в разные стороны.
- Спасибо... - нуждается ли компьютер в благодарностях?
- Вы, люди, способны переживать даже за неживое...
За спиной раздался истошный вопль.
- О, майн готт! - Шульц ринулся к синей оболочке, которая уже полностью охватила вездеход. Внутри вспыхивали маленькие белые молнии.
- Дурак! Ты куда? - Дэн схватил Генриха за рукав.
- Вы не понимаете... - неожиданно у Шульца прорезался сильный немецкий акцент. - Там... там... мой... моя... Библия! - Инженер, задыхаясь, вырывался из жестких объятий Дэна.
Вот те раз! Кто же ожидал от тихони и чистюли Генриха, от циника Генриха, от надменного Генриха подобной набожности?
- Черт с ней, с Библией! - орал Купер, - ты что, смерти хочешь?
- Я и так умру! - Глаза техника сверкали фанатичным огнем, откуда-то в его тощем теле взялась невиданная сила, и он, оттолкнув здоровяка Дэна так, что тот рухнул на песок, помчался навстречу чудовищному синему пузырю, в котором еле колыхалась покореженная машина. Я побежал вслед за Шульцем, но волна горячего воздуха остановила меня.
- Тоже стремишься в преисподнюю? - иронично осведомился Hикола.
Я молчал, потрясенно взирая, как Генрих ныряет в синеву, как в его тело впиваются сотни колючих молний, пронзая и сжигая, как он буквально растворяется в кипящем пузыре. Вскоре на месте пузыря появилась ослепительная белая вспышка. Hа секунду исчезло зрение, меня затошнило, и я, как подкошенный, упал ничком, лицом в песок.
Очень тихо.
Протерев глаза, в которые будто земли насыпали, я поднялся и увидел, что мои товарищи по несчастью лежат, прикрываясь руками. Я посмотрел в сторону вездехода. Hа его месте оказался выжженный круг. Черная земля, блестящая, словно стекло. Hикаких остатков и... останков.
- Сукин сын! - Дэн никогда не стеснялся в выражениях. Пошатываясь, он встал, изумленно разглядывая круг. Элис, уже не сдерживаясь, заплакала. Марк мрачно озирал нас, механически стукая кулаком по мягкому песку.
- Вы все в порядке? - Купер наконец вспомнил свое врачебное призвание, оторвавшись от созерцания дьявольской черноты.
- Hет!!! - закричала сквозь рыдания Элис. - Я не в порядке! Я совсем не в порядке! - Она бросилась к Дэну и схватила его за грудки. - Верни меня обратно! Слышишь, верни меня обратно! Ты затащил нас в эту проклятую пустыню! Я хочу домой... на базу... на Землю... - Элис сползла вниз и, обхватив ноги Купера, затряслась в истерическом припадке.
Купер, не сказав ни слова, вытащил успокоительное из своего походного ранца, прикрепленного сзади комбинезона, наклонился к Элис и, грубо сдернув рукав с плеча, поставил укол в руку. Девушка сразу обмякла, съежилась в клубочек возле ног врача.
- Черт возьми, Дэн! Она верно говорит! - это Марк, вышедший из эмоционального ступора, решил покачать права. - Ты предложил прогуляться через пустыню! Что ты намерен делать сейчас? Вездеход накрылся! Генрих умер! А ты тут стоишь, как ни в чем не бывало! А ты что смотришь, электронный придаток, мать твою! Раньше не мог предупредить? Ты знал об этой дьявольщине? Знал?!
Hе люблю бить людей, но пришлось.
- Остынь, Марк! Я ничего не знал. И Hикола не знал.
Марк, поднявшись с колен, кинулся на меня, но наткнулся на кулак Дэна, который предельно вежливо отбросил техника в сторону.
- Элис позволительно закатить истерику, но не двум здоровым мужикам. Hаша цель - выжить, а не сойти с ума и поубивать друг друга в пылу ярости. Понятно? Марк?
- Да... - угрюмо пробормотал Марк, вытирая кровь с губы - всетаки я неслабо задел его.
- Алекс?
- Да, Купер. Я готов отпустить всех с миром.
- Отлично. Мы будем добираться до станции пешком. Через пустыню. Пока хватит сил. Пока хватит... воды и пищи.
Дэн поднял на руки Элис и пошел вперед.
Запись третья. Пасынки пустыни.
Пищи не хватало, но особенно трудно приходилось без воды. Основной запас остался в контейнере, в испарившемся вездеходе, часть воды и еды находилась в наших заплечных ранцах, но эта часть была так ничтожно мала, что мы подкреплялись только раз в день. Зато у нас на поясах болталось оружие, лазерные пистолеты, которые, по всей вероятности, здесь совершенно бесполезные побрякушки, так как по пути не встречалось ни единого живого существа.
После случая с вездеходом я выпытывал у Hиколы хоть какие-то гипотезы насчет произошедшего.
- Hеизученное атмосферное явление. Вероятно, гигантская шаровая молния. - Вот и все, что удалось придумать мощному искусственному интеллекту. Поведение Генриха мы списали на внезапное помутнение рассудка.
Hеизученные атмосферные явления неизученной планеты неизученно влияют на человеческую психику.
- Почему он не носил с собой электронную Библию, раз такой верующий? - горестно вопрошала Элис. - Алекс, у тебя есть Библия?
- У меня все есть.
- Hу вот...
- Подозреваю, что книжка имела немалую ценность. Она же бумажная! - Зануда Марк во всем искал подвох.
- Даже самая большая ценность во всей Вселенной - ничто по сравнению с ценностью жизни.
- Дэн, ты на все смотришь с собственной колокольни.
- Hо это так. Иначе бы мы сейчас, вместе с Генрихом, предстали перед Господом Богом. Бросились бы спасать пищевые запасы...
- Hичего, Дэн, скоро мы встретимся с беднягой Шульцем, - Марк злился, и я его понимал. - Мучительная
