по гравию дороги.
- Не будете ли вы столь любезны сказать, который час?
Элмер посмотрел перед собой. У скамейки стоял пожилой мужчина, это был второй бегун, почему-то решивший сделать здесь остановку.
- Пятнадцать минут седьмого, - ответил Элмер.
Мужчина не спешил уходить.
- Погода сегодня не очень, - заметил он, - а вы, случайно, не меня ли ожидаете? - он с интересом заглянул Элмеру в глаза. - Я тут назначил встречу одному своему протеже, а вот как он выглядит, увы, не знаю.
Редактор с удовольствием дождавшегося своего часа человека вдохнул прохладный свежий воздух.
- Видимо, вас, но я не думаю, что являюсь вашим протеже.
Человек улыбнулся.
- Вот только не надо амбиций, мой мальчик, если способствование по устройству в такую солидную фирму и, тем паче, на такую должность не есть протежирование, то я тогда - чемпион мира в марафоне, а не просто занимающийся оздоровительным бегом.
Редактор погрустнел. Вне всяких сомнений, они оба ошиблись.
Человек протянул руку: - Ну, что ж, дорогуша, давай знакомится. Признаться, я представлял тебя немного моложе.
Элмер поправил шарф на шее и засунул руку обратно в карман.
- Думаю, я не тот человек, которого вы ждете. Мне совершенно не нужно новое назначение, ибо я уже имею то, что хочу, и я никого и никогда не просил ни о чем подобном.
Человек убрал руку и покачал головой:
- Ах, этот сопляк даже не соизволил явиться, проспал, наглец. А вы извините. Перепутал, на этом самом...
Он не успел договорить, пуля прошла навылет, вырвав кусок ткани из его спортивного костюма в районе сердца. Человек. как подкошенный, упал на гравий. Элмер вскочил и бешено оглянулся. Вокруг было тихо, и ничего не выдавало чьего-либо присутствия.
Шедший по дороге человек резко остановился недалеко от них и испуганно посмотрел
на редактора. Он, видимо, решил, что это он застрелил мужчину, который боком лежал напротив. На его груди медленно расползалось темно-багровое пятно.
- Что вы таращитесь? Не я это, не я! Скорее звоните в полицию, ну же, скорее!
Элмер задыхался от возбуждения, еще немного, и ему стало бы плохо. Он схватил голову обеими руками и заходил вдоль дороги. Вышедший из шока человек, стоявший метрах в трех от редактора, быстро развернулся и побежал назад, в парк. Скорее всего, он не поверил в сказанное и сейчас спешил побыстрее унести ноги. Элмер выругался, такого поворота событий вторично он не представлял даже в самых мрачных догадках.
'Бедняга, тебе уже никогда не помочь своему протеже.'
Редактор, в силу тесных контактов с военными, часто практиковался в стрельбе, приходилось бывать и там, где стреляли друг в друга. Ему не стоило особого труда определить ранения на глаз. В этой ситуации выстрел был таков, что не оставлял жертве никаких шансов. Отдаленный крик отвлек редактора от его мыслей. Убегавший упал на землю и попытался встать, держась левой рукой за живот, но тут же был добит невидимым стрелком и замертво упал посреди дороги.
'Охота, настоящая охота, страшная и беспощадная, даже случайных свидетелей не оставляют.'
Элмер встрепенулся. Если дело было так серьезно, то почему не убивают его? Это показалось странным. Но в любом случае бежать он не намеревался. Прикинув все за и против, и больше, все-таки, против, он решил немедленно убраться отсюда.
'Раз этот снайпер не проявляет ко мне никакого интереса, то это и к лучшему. Осложнения с полицией совершенно ни к чему, особенно, когда начнется выяснение, что я тут делал, и сам факт присутствия, невзирая на любые объяснения, будет способен навести полковника на мысль о моем возможном контакте с незнакомцем. А то, что полковник не оставит без внимания такие мои приключения - это уж точно.'
Элмер энергично направился к выходу из парка. Сомнения все же были: 'А что, если он все-таки выстрелит' - при этой мысли затылок пронзало какое-то холодящее ощущение, и редактор ускорил шаг.
Прошла минута, он уже поравнялся с забором парка и, не задерживаясь, ступил на асфальт, за стоявший у ворот киоск. Снайпер не выстрелил, он отпустил его.
'Ах, да, каким же идиотом нужно быть, чтобы не понять это. Конечно, он меня отпустил, что же еще он мог сделать, как не это?! Это какой же рыболов убивает своего живца перед тем, как закинуть крючок? Однако, они серьезные рыболовы. Видимо, убедившись в тот раз, что убрали не того, они решили перестраховаться и отпустили меня до выяснения личности жертвы. Они бояться повтора ошибки, так как, убив меня сейчас, они теряли бы шанс ловить на меня снова, окажись этот человек не тем, кто им нужен. А он как раз и есть не тот, и, следовательно, охота или ловля, это уже без разницы, продолжается.'
Теперь у редактора не было сомнений: за ним, именно за ним, а не за незнакомцем, следили, следят и будут следить. Будут до тех пор, пока либо не убьют этого человека, либо не упустят его. Выводы были неутешительны - при любом варианте жить оставалось не так долго, как ему хотелось бы.
Неотвратимая угроза нависла над ним столь реально, что Элмер лихорадочно стал перебирать варианты спасения. Он отложил все дела и весь день просидел дома, обдумывая свои дальнейшие действия. На самый крайний случай редактор решил укрыться за без сомнения мощной защитой полковника. К вечеру волнение немного поубавилось, и Элмер занялся давненько поджидавшими его статьями. Утренний стресс и весь последующий день достаточно растормошили его, и мозг работал четко и продуктивно. За час он закончил почти весь объем материалов и уже дописывал последние строчки, когда в дверь его квартиры негромко постучали.
Элмер ни на секунду не собирался терять бдительность и принял все меры предосторожности. Став за бетонным выступом стены рядом с дверями, он, даже не высунувшись оттуда, спросил: 'Кто там?' За дверями было молчание, потом пришедший потоптался, и, наверное, сообразив что-то ответил:
- Господин редактор, я ваш сосед по этажу, вы меня знаете, из триста десятой квартиры. Меня просили передать вам, один ваш друг просил, что он сегодня будет ждать вас...
Элмер стремительно распахнул двери. Он узнал голос соседа, но даже это не заставило бы его открыть двери, не услышь он про друга и место встречи. Без сомнений, наивный сосед, ничуть не стесняясь, выложил бы на весь этаж, где и когда ждут Элмера, и даже как он выглядел, этот друг.
- Заходите, - редактор указал рукой в квартиру.
Сосед на мгновение замялся и переступил порог.
- Сейчас, подождите, я быстренько кое-что закончу, - он схватил со стола бумаги и ручку.
Элмер решил быть осторожным до конца, и пусть это покажется странным тому же соседу, но он не изменит своего решения. 'После того, как вы подробно напишете, где и когда он меня ждет, скажите вслух любой адрес и время попозже, якобы именно там он и будет встречаться со мной', - написал редактор и протянул лист соседу. Тот, надо отдать ему должное, не воспринял это, как нечто ненормальное, и так и сделал. Закончив письменно, он отдал все Элмеру и повернулся собираясь уходить.
- Ну, ладно, господин редактор, я вижу, вы заняты, так не забудьте: друг просил вас подойти часов в десять к центральному супермаркету, прямо около входа. Ну, до свиданья, - он закрыл за собой дверь.
Элмер взглянул на лист бумаги, который держал в руках: 'В восемь, по адресу - Фабричный сквер, номер 12, зайти во второе парадное от дороги и ждать.'
Элмер взглянул на часы, было без пяти семь. Ему уже порядком надоели эти несостоявшиеся встречи, и перспектива такого же свидания не радовала. Однако, он отдавал себе отчет в том, что если незнакомец, так скоро и настолько четко описав место, решил опять выйти на контакт, то шансы на успех немного увеличились. Элмер оделся и, прихватив с собой диктофон, вышел из квартиры. На этот раз он решил поиграть с теми, кто, без сомнения, следил за ним в этот вечер. Элмер быстро запарковал машину у дома за квартал от места встречи и, приложив немало усилий, сумел добежать до уходящего автобуса в другую сторону. Выскочив у станции подземки, он бегом растворился в толпе и, опять-таки, еле успев, втиснулся в
