так выразиться в данном случае. С трудом поднявшись, он зашатался и упал. Дал знать о себе больной позвоночник, и Боржек вскрикнул.
'Вот, значит, каков он изнутри',- подумал пенсионер. Звездолет показывали по телевидению, в кино, он красовался на плакатах, но лишь теперь Боржек ощутил, что это действительно живой организм. Стены дрожали, волновались, пульсировали, слышалось чавканье, бульканье и свист. Три огромных сердца бились где-то в глубинах биоробота, воздух поступал по шлангам.
- Приветствую вас,- голос звучал отовсюду.- Я космический корабль 'Моби Дик', первая испытательная модель проекта 'Кит'. Прошу прощения за ошибку: я принял вас за пищу. Короче, я тебя съел. Хорошо, что ты закричал 'караул', не то провалился бы прямо в желудок, а там... Не будем об этом, ладно?
Боржек проглотил слюну и сказал:
- А меня зовут Штепарж. Боржек. И рад бы добавить: 'Приятно познакомиться', да не могу. Мне очень неприятно. Черт возьми, я так похож на жратву?
- Я действовал инстинктивно,- оправдывался Моби Дик.
- А сейчас чего ждешь? Пусти обратно, чудо-юдо!
- Не пущу.
- Как это - не пущу? Я тебе приказал! Ты что, оглох? Да что бы электронная машина...
- Я не машина! И не электронная! - завопил Моби Дик.
- Сам вижу, как-никак всю жизнь занимался электроникой. И не было еще такого, чтобы машина не слушалась. Ее дело - служить человеку, но разве рыба-кит, вылупившаяся из яйца, смыслит в этом? Настоящая машина себе такого не позволит...
Боржека понесло. Реакция после пережитого шока смешивалась с давней горечью отставки, к которой его вынудило изобретение биометаллических организмов. Вместе с электроникой он оказался на свалке истории. Боржек ораторствовал, не замечая, как темнеют и сжимаются стены вокруг него. Моби Дик прервал на полуслове:
- Я не собираюсь выслушивать эти гадости! Не имеешь права меня оскорблять! Не потерплю!
- Что за тон! Ты же автомат, хоть и дрянной, раз не хочешь работать...- Он не договорил, потому что пространство вокруг него совсем сжалось. Боржек набрал воздуха в легкие и закричал что было силы: - На помощь! Спасите!!!
Их диалог был записан чуткими приборами. Профессор Главса кусал губы, сидя за письменным столом. Нахальный тип, дилетант дразнил Моби Дика. К чему это приведет? Спровоцирует космического кита и сам пропадет ни за грош. Как разрубить гордиев узел их спора?
- Помогите! - надрывался репродуктор, установленный на профессорском столе.
В кабинет ворвался ассистент профессора. В открытую дверь заглядывали любопытные лица.
- Моби Дик убивает его! - выдохнул ассистент.
- Объявляю тревогу 'дельта',- сказал Главса, сердце которого разрывалось: конец блестящему проекту 'Кит'!
Колхозный космодром ожил. На взлетной полосе как грибы выросли энергетические пушки и, откинув шляпкилюки в знак приветствия, бесцеремонно нацелились на взбунтовавшийся корабль. Космодром оскалил зубы. Моби Дик все видел и так испугался, что напрочь позабыл о проглоченном по ошибке незваном госте, и тот услышал беспомощный лепет:
- Дедеде... деде... дедеде...
- Что случилось? - кричал на Моби Дика Боржек.- Отвечай немедленно!
- Пушки! Кругом пушки!
- Вот видишь,- укоризненно произнес Боржек,- не надо было меня глотать.
- Это ошибка!
- А почему ты меня не выплюнул? Я же просил! Сейчас же выпусти меня. Я серьезно. И люди снаружи тоже всерьез выставили пушки.
- Да-да, пожалуйста,- заикаясь, бормотал Моби Дик. Капсула, в которую он заключил Боржека, разошлась и образовала коридорчик, так что взрослый мужчина среднего роста мог пройти по нему не наклоняя головы. Моби Дик позаботился и о мелочах: пол был гладкий. В конце коридора пробивался дневной свет. Боржек Штепарж быстро пробежал по коридору и глубоко вздохнул, очутившись на воле. Яркий свет ослепил его, он зажмурился и раскинул руки. Открыв глаза, он увидел столпившихся вокруг людей, говоривших наперебой. Десять пар рук тащило его за локоть.
- Скорей отсюда!
- Да оставьте меня! Ничего мне не сделается,- сопротивлялся Боржек.
- Через минуту начнется обстрел.
Боржек не понял, о чем речь. Он думал, что пушки угрожали Моби Дику лишь до поры, пока тот не выпустил пленника.
- Да ведь я же на воле!
- Вот и радуйтесь, а Моби Дика придется ликвидировать. Ненадежный, опасный для людей автомат. Поди знай, когда он снова начнет выкидывать номера. Прямая угроза обществу.
Боржек на мгновение замер. Опомнившись, он резко вырвался и отпрянул назад. В голове проносились обрывки смятенных мыслей, лица, окружавшие его, сливались в розовые пятна с темными и пурпурными точками - глазами и ртом. Отступая перед этой многоголовой гидрой, Боржек наткнулся на желеобразный бок Моби Дика неудачной модели биометаллического звездолета, обреченного на гибель.
Толпа остановилась:
- Вернитесь, там опасно!
Боржек понял, что люди боялись Моби Дика. И он заслонил руками мягкий пружинящий бок звездолета. Толпа расступилась, и глазам Боржека Штепаржа явился сам шеф - профессор Вацлав Главса.
- Опомнитесь! - с нажимом произнес он, обращаясь к защитнику Моби Дика.- Радуйтесь спасению, вы были на краю гибели, еще секунда - и вам пришел бы конец. Где ваша совесть? Неужели вы потворствуете Моби Дику? Допускаете, чтобы он вредительствовал и дальше?
- Он мне не вредил,- сказал Штепарж, в горле у которого пересохло: не так-то легко возражать знаменитому ученому, выдвинутому на соискание Нобелевской премии.- Это недоразумение. Моби Дик меня проглотил потому, что посчитал съедобным. Осознав ошибку, он тут же попытался...
- Убить вас, Штепарж. Вы думаете, нам не известен ваш разговор?
- Так ведь не убил,- с несчастным видом произнес Боржек.- Отпустил же в конце концов.
- Отпустил, понял, что ему угрожает. Так дело не пойдет. Вы - человек старой закалки, не знаете кодекса биометаллических роботов. Вы специалист по электронике, если не ошибаюсь? Так вот, биоробот, замахнувшийся, образно говоря, на человека, подлежит немедленному уничтожению. Убеждать вас в правильности предписаний не собираюсь. Подойдите ко мне.
- Вы, конечно, большой человек, пан профессор,- часто помаргивая, отвечал Боржек,- но только я никак в толк не возьму: почему у вас ни капли совести не осталось. Ни чуточки, иначе вы бы не стали губить такую умницу, как эта машина.
- Умницу? Вы-то откуда знаете? - Великого ученого бесило сопротивление Штепаржа. 'Откуда в этом ничтожестве столько дерзости?' - дивился он.Хватайте его! Быстро, чего ждете?
Никто не пошевелился, и приказ, отданный истинно наполеоновским тоном, прозвучал впустую.
- Ишь какой... а вдруг сожрет? - отозвался чей-то голос.
Тогда профессор решил и действовать по-наполеоновски. Он шагнул вперед, весь красный от гнева, и вытянул руки, подобные когтям хищника, по направлению к тощей шее Боржека. Несколько шагов потребовалось Главсе, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от своевольного пенсионера, и совсем уж было сцапал его разъяренный профессор, как вдруг защитник Моби Дика со звуком 'ссслуп' исчез в разверзшемся боку звездолета. Великий ученый, потеряв равновесие, ткнулся лицом в упругий бок космического кита. Стуча зубами от страха, он сполз вниз и стал обреченно ждать нового 'ссслуп'. Однако чрево кита не разверзлось. Боясь открыть глаза, профессор зашарил вокруг себя руками и стал отползать с опасного места так, будто находился на минном поле.
Как только он очутился на границе, где преданность шефу перевесила опасность, десять пар рук услужливо помогло ему встать, отряхнуло пыль, поправило галстук, нежно погладило и поддержало.
- Всем отойти назад! - загремел Главса.
