сосновых стволов. А за ними стена пламени. Лесной пожар!
Сразу все срывается с места. Роман понимает, что мчится, спасается от огня.
Деревья, словно препятствия в игре, одно за другим вдруг вырастают перед ним. Он бежит зигзагами, огибая непоколебимые стволы. Сквозь кусты можно было бы и напрямик.
И вот, наконец, спасение - взблеск водной поверхности недалеко впереди. Еще несколько шагов, еще... Роман выскакивает на прибрежный пляж. Ноги подгибаются от усталости. Завязнув в песке, он валится на четвереньки. Оглядывается назад. В глубине леса, ярясь в бессильной злобе, бушует великан-пожар. Добыча ушла!..
А 'добыча', едва передохнув, уже вновь поднимается на ноги. Делает пару шагов к воде. И вдруг останавливается. Что-то не так! Что-то еще не сделано. Роман поворачивается к лесу...
...И просыпается. Вокруг темнота. Нечто огромное и беспросветное накрыло его, придавило со всех сторон. Роман, дернувшись, хочет вскочить... и вдруг понимает, что находится в палатке. В обыкновенной двухместной палатке. Его первая ночь вне города.
Тяжело вздохнув, откидывается на спину... Этот кошмар! Ну когда он, наконец, сможет спать нормально?!
Сон. Дурацкий сон...
А ведь не такой он и дурацкий. Есть в нем что-то... Если подумать, порассуждать...
Скажем, пожар - это инопланетяне, чужие, агрессоры, которые гонят, преследуют землян, стремясь всех уничтожить. А земляне спасаются, бегут... Только почему-то все не так, все наоборот. Во сне Роман должен вырваться из леса, а тут, тут - прячется от врага именно в лесу...
Да ладно, главное-то не это, главное - сон действительно оказывается пророческим... Хотя такое и невозможно...
Нет, хватит, все выводы на потом. Размышлять и сопоставлять - завтра. А сейчас спать, спать...
Роман подбросил в костер несколько веток. Голодное пламя тут же набросилось на корм.
Второй вечер в лесу. Километрах в тридцати от города. Где-то недалеко отсюда, как помнил Роман, находится местечко Бродово. Не то маленькая деревенька, не то хутор (хотя, практикуется ли система хуторского хозяйства в средней полосе России?). Но в Бродово он идти не собирался, понимая, что сейчас необходимо держаться как можно дальше от мест цивилизации и возможного скопления людей.
Весь день он оставался на одном месте - на полянке, окруженной, в основном, березами. О том, что творится в мире, узнавал из транзистора, трофея еще студенческих времен. Узнавал, правда, только до часу дня. После часу не смог обнаружить ни одного передающего радиоканала. Эфир сплошь наполняли помехи. Или, может, дело в том, что транзистор надорвался от непривычно долгой работы?..
Костер повеселел, набравшись сил.
Роман отдавал себе отчет, что по огню чужие могут легко вычислить его даже вне города, но ничего не мог поделать - надо было разогреть консервы, отогнать мошку и комаров. Да и сидеть в лесу и в темноте как-то совсем уж неприятно (не говоря об отчаянии, время от времени накатывавшем на него черными волнами - не будь света, неизвестно еще как бы он поступил). А инопланетяне, скорее всего, не станут прочесывать леса и гоняться за беглецами-одиночками.
Вдруг где-то неподалеку хрустнула ветка. Ещё одна. Роман напрягся, прислушался. И различил голоса. Не таясь, к его костру шли люди. Скорее всего, женщины. Даже, судя по голосам, девушки. Сердце парня сладко бухнуло.
И вот на освещенное место вышли гости. Трое. Парень и две девушки.
Действительно девушки.
- Здравствуйте. Разрешите? - спросил парень.
Хозяин костра встал и радушно улыбнулся.
- Он даже рассказал нам, что инопланетяне делают с людьми. - Глаза Насти, говорившей об этом, округлились - не то от собственного страха, не то от желания посильней пронять слушателя.
- Не надо, Наська. Уже ведь ночь, - передернула хрупкими плечиками Таня. - Вот сейчас будем о страстях всяких разных болтать.
- Но он ведь все это видел.
- Ага, - хохотнул Максим, который с самого начала разговора о встреченном днём мужике дал понять, что не верит его рассказам ни на грош. - А ещё он пробрался в капитанский отсек самого главного корабля и выведал их самую главную тайну. И теперь хранит её, чтобы...
- Макс! - возмущенно вскинулась на парня Настя. - Если ты такой... такой...
оболтус, так не мешай другим... - девушка не нашлась, чем продолжить свою отповедь, грозно выдохнула и отвернулась.
- Они опыты ставят, - вдруг с интонацией грусти и обречённости произнесла Таня.
И на полянке воцарилась тишина. Только дерево потрескивало в костре, да надоедливые комары на одной протяжной ноте зависли над людьми.
- Я не хочу, чтобы меня... - Настя не договорила, опустила голову. Потеребила уголки платка, расстеленного на коленях. На платке кучкой лежали два кусочка хлеба, колбаса, очищенное вареное яйцо и надкусанный огурец. Несмотря на то, что последний раз она ела утром, еда не сильно поглощала её внимание.
- Но если этот мужик всё сочинил? Если на самом деле... - Роман хотел ободрить собеседников, но осёкся, поняв, что трудно возражать очевидным фактам.
Людей не то истребляют, не то похищают. Причём, всех, на всей Земле. Никаким напускным оптимизмом положение не исправить, а настроения не поднять.
- Я буду сопротивляться до конца, - посерьёзнел Максим. - Они все равно выйдут из своих кораблей, а тогда уж мы на них отыграемся. Правда?.. - Он повернулся к Роману.
Тот кивнул. Помолчал.
- Да, конечно. Шанс, может, и представится, но... - Роман усмехнулся. Людей-то почти не осталось. Цивилизация погибла.
- Какое погибла! Если мы захватим их корабли, разберёмся в технике...
- Ну, это вряд ли. Ты слишком насмотрелся голливудской фантастики. Посади тебя сейчас хотя бы за наш земной истребитель. И? Ты сможешь полететь? Сможешь после приземлиться?.. Вот так. А там - ни языка не знаем, ни принципов действия, ни систем управления. Ты хочешь полетать, а это, оказывается, какая-нибудь землеройная машина. Нормально, да?..
Четыре человека у костра. Поляна посреди огромного леса... Где-то ещё есть люди. Где-то ещё кто-то стремится спастись от инопланетных захватчиков. А кто-то, верно, готовится противостоять им. И если не отомстить за гибель человечества, то, может, хотя бы погибнуть достойно. Или поступить так, как получится. Как позволят обстоятельства.
Языки пламени, словно руки, тянутся к нему. Он не видит, но чувствует их.
Чувствует собственной кожей, готовой вот-вот натянуться и лопнуть, не выдержав напора жара.
Где-то за спиной тысячи знойных жадных рук. И надо успеть. Надо убежать, умчаться, ускользнуть от них. Обмануть и оказаться там, где эти руки не смогут дотянуться до него. Там, где покой, где прохлада, где можно, наконец, отдохнуть.
Но и оранжевые руки пожара не желают терять свой приз. Стремятся настичь, обнять...
Погоня. Стволы, ветки. Срывающий дыхание бег...
Но вот, словно финишная ленточка впереди - отблеск на воде. Лунная дорожка.
Значит скоро берег, река. Скоро спасение.
Песок под ногами! Можно расслабиться и упасть. Вот и все!..
Поднимаясь с четверенек, Роман вдруг ощущает непонятную тревогу, оглядывается на лес и видит... муравейник. Прямо под сосной - средних размеров муравьиный дом. Из хвои и песчинок. Маленькие рыжие непоседы суетятся на поверхности, исчезают в круглых норках, появляются вновь.
Жар усиливается. Видно, как некоторые из мурашей плавятся, съеживаются в предсмертном напряжении, другие с легким хлопком взрываются.
Роман срывает с себя рубаху, бросает ее на песок, сам падает на колени перед муравьиным домом и начинает сгребать. Еще чуть-чуть, еще немного... Жар нестерпим, зудит во многих местах - от огня или пота...
