Поярковым и Багрецовым ничего страшного не случилось, Набатников не стал их тревожить.
- Пусть пока отдохнут. А мы займемся техникой.
Для осмотра 'Униона' пришлось облачиться в защитные костюмы. Если кабина космонавтов была надежно изолирована от космических частиц и атомных двигателей, то в других отсеках диска могли сохраниться следы вредных излучений.
В составе комиссии были также и биологи. Хотя телеметрические приборы и показывали, что подопытные животные чувствовали себя неплохо, но все же лучше всего убедиться в этом собственными глазами, и не на расстоянии, а непосредственно обследовать своих питомцев. Погладить их, приласкать. Они этого заслужили.
Даже крохотную амебу, видимую только под микроскопом, хотелось погладить стеклянным волоском - скальпелем микрохирурга. Она тоже участвовала в космическом полете, и на ней можно было проследить, как в условиях невесомости происходит деление клеток.
Набатников и Дерябин прежде всего пошли в сектор биологов, чтобы выяснить подробности гибели Тимошки и найти метеорит, который пробил стенки камеры. Неужели он падал не сверху, а действительно, как предполагает Борис Захарович, летел по орбите вроде спутника?
У дверцы Тимошкиной камеры сняли пломбу, повернули ключ в замке и осторожно вытащили труп. В боковой стенке темнело обугленное отверстие, похожее на пулевое. А на противоположной стороне - дырка с рваными краями. Видимо, метеорит застрял в термоизоляционной обшивке, так как в соседней камере отверстия не было.
Борис Захарович попробовал по привычке протереть очки, но рука его скользнула по поверхности прозрачного колпака.
Прежде чем вскрыть обшивку, Афанасий Гаврилович приказал сфотографировать внутренность камеры, чтобы потом учесть все подробности, необходимые для определения траектории полета метеорита.
И вот наконец метеорит лежит в стеклянной баночке.
- Да, кажется, ты, Борис Захарович, прав, - сказал Набатников, передавая баночку Дерябину. - Это спутник. Только сиротский.
- И к тому же пакостный.
Сквозь стекло можно было рассмотреть обыкновенный стальной шарик, вроде как от подшипника. Он уже покрылся окалиной и, видимо, скоро бы сгорел или распылился, если бы не встретился с 'Унионом'.
- Идем узнаем, наверное, остальные шарики тоже достали, - сказал Дерябин и заторопился к выходу.
Он не ошибся. Опытные механики специальным инструментом вытащили вредных 'спутников' из могучего тела 'Униона'. Ранение не опасное, но кто знает, будь у них масса побольше, что бы тогда случилось. Ведь их много - не увернешься.
В ожидании, пока врачи разрешат встретиться с космонавтами, Набатников и Дерябин сидели в кабинете начальника аэродрома и обсуждали столь странное появление чужих спутников на орбите 'Униона'.
- Я помню, - говорил Борис Захарович, все еще с удивлением рассматривая баночку с шариками, - что после запуска наших первых спутников американцы посылали такие шарики, ибо ничего более солидного запустить не могли. Но сейчас-то зачем чепухой заниматься? - Он сердито отодвинул банку.
Афанасий Гаврилович слушал, и улыбка блуждала у него на губах. Он взял баночку с шариками и, поворачивая ее так, чтобы рассмотреть со всех сторон, проговорил с усмешкой:
- Тебя удивляет, Борис, почему люди занимаются всякой чепухой? А вдруг это те же самые шарики, что запущены при первых опытах? Не хотят они сгорать. Не хотят подчиняться законам физики. Волшебные шарики, заговоренные.
- Эдак можно много мусора набросать в космос. Потом придется его расчищать, как после войны моря от плавающих мин... Но я одного не пойму. Почему именно на орбите 'Униона' появились эти минные заграждения? А если их сотни, тысячи вынести на орбиту?
- Заранее известную, - подчеркнул Набатников.
- Вот именно. Так чем же ты объясняешь это нарушение всех международных норм?
- Ошибкой, - снова усмехнулся Афанасий Гаврилович. - Американцам долгое время не удавалось запустить настоящую космическую ракету. Спутники часто не выходили на орбиту. Ну, а сейчас... Небольшое отклонение. Не сумели, простите, пожалуйста.
Дерябин погрозил ему пальцем:
- Нет, друг, ошибаешься. У американцев прежде всего реклама. Запуская ракету или спутник, кричат на весь мир. А сейчас промолчали. Почему?
- Научились у нас скромности. Вот и все. А кроме того, надо еще доказать, откуда эти шарики запущены? Может быть, этим занимается такое государство, как Люксембург?
Борис Захарович задумчиво протирал очки.
- Так-то оно так. Но, видно, много набросали этой дряни даже на самую близкую орбиту.
- Не уверен, - с сомнением произнес Набатников. - Здесь уже начинают действовать силы тяготения. Сложный расчет.
- Тогда я не понимаю, почему Серафим пошел на посадку. Черт его знает, что там могло случиться на другом полушарии.
- Потерпи, Борис. Скоро все выяснится.
Однако терпеть пришлось довольно долго. Врачи продолжали исследовать космонавтов и никого к ним не допускали. Наконец, отчаявшись, Набатников и Дерябин уехали к себе в институт, чтобы завершить неотложные дела.
Только через два часа Поярков и Багрецов могли показаться в институте. Надо ли упоминать, что Серафим Михайлович прежде всего отыскал Нюру, а Вадим Бабкина.
К сожалению, о полете рассказывать было нельзя, и вот по каким причинам...
* * * * * * * * * *
Поярков и Вадим пришли в кабинет к Набатникову, где, кроме самого хозяина и Бориса Захаровича, никого не было.
Набатников запер дверь, крепко обнял и расцеловал друзей, поздравил их с благополучным возвращением.
- Ну, а теперь рассказывай, Серафим, - проговорил он, плотно усаживаясь в кресло.
Нервно закусив губу, Поярков молчал, как бы собираясь с мыслями, наконец сказал:
- Поймите, Афанасий Гаврилович, у меня не было другого выхода.
- А я в этом и не сомневался, - ободряюще улыбнулся Набатников и, передавая Пояркову банку с шариками, спросил: - Тут, значит, главная беда?
С любопытством рассматривая шарики, Поярков покачал головой:
- Нет, потом мы с ними уже не встречались.
- Понятно. - В голосе Набатникова послышалась тревога. - Мы не смогли достаточно уверенно следить за полетом на другом полушарии. Неужели техника подвела? Чья техника? Твоя? То есть общая конструкция? Двигатели? Или автоматика, электроника? Это уже по твоей части, Вадим. - И он вопросительно посмотрел на Багрецова.
- Все было в порядке, - ответил Багрецов.
- Странно, если бы оказалось не так, - подтвердил Борис Захарович. - Мы сами видели, как точно сработала радиоавтоматика, когда прямо на диск летел метеор. Может быть, слишком перегрелась обшивка? - вдруг усомнился он. - Но до этого приборы показывали вполне терпимую температуру.
- Можно, я расскажу все по порядку? - нетерпеливо проговорил Поярков и нервно потушил папиросу. - Никаких неисправностей мы с Вадимом не заметили. Скучали и больше всего смотрели на Землю. На большом экране вы, наверное, видели ее лучше нас. Я-то не особенно восхищался. Красиво, конечно. Вода, пустыни, туман. Возможно, такой она была в первые дни своего рождения. Не видели мы самого главного, что сделали руки человеческие. Не видели городов, каналов, возделанных полей. Мертвая планета.
Набатников согласился с этим и спросил об американских спутниках, что ходили по другим орбитам. Не видел ли он их?
- Ведь это тоже дела человеческие.
Лицо Пояркова потемнело. Он погремел шариками в стеклянной банке.
- Вот что мы видели. Подлые дела человечьи. Видели и другие, пострашней. Расскажи, Вадим, ты первым это заметил.
Багрецов смутился.
- Я ведь тогда ничего не понял...
- Ну а мы постараемся понять, - ободрил его Афанасий Гаврилович. Расскажи своими словами.
Хмуря брови, вспоминая подробности, Вадим рассказывал:
- Мы пролетали над океаном. Вдруг я заметил яркую вспышку. Пригляделся. Вижу маленький островок, а над ним развевается тонкая золотая нитка. Она тянется вверх, и на конце у нее появляется вроде как бусинка. Бусинка увеличивается... Я уже мог рассмотреть, что это высотная ракета. Ну, думаю, все как полагается. В разных концах мира запускаются ракеты для исследования верхних слоев атмосферы. Не хотелось будить Серафима Михайловича, он двое суток не спал. Только вижу, ракета летит прямо на нас...
- Вовремя он меня тогда разбудил, - продолжал за Вадима Поярков. - Гляжу и глазам своим не верю. Орбиты 'Униона' всем были заранее известны, точно рассчитано, где и когда он будет пролетать. Неужели, думаю, нельзя подождать минутку, а потом уже и запускать свою ракету? На всякий случай включил двигатели и чуточку изменил курс. Ракета промелькнула совсем рядом. Это был новый тип радиоуправляемой ракеты, мне не известной. Думаю, куда она полетит дальше? Может, это еще один спутник или ракета, посланная на Луну? Ничего подобного. Ракета возвращается вниз и опять летит на меня. Пришлось увертываться. Так она гонялась за мной, норовя ударить снизу.
Набатников озабоченно почесал переносицу.
- Ты это точно помнишь, что всегда снизу?
- Ну конечно. Ведь наверху и по кромке - радиолокаторы. Зачем бы я тогда стал заниматься пилотажем?
Многое стало ясным Афанасию Гавриловичу. Радиолокаторы должны были следить за метеоритами и, в случае необходимости, изменять направление полета. Грубо говоря, 'Унион' мог увернуться от любого падающего метеора, куда бы он ни летел - на Землю или на Луну. Но ведь снизу, от планеты, не отрываются небесные тела, именно поэтому радиолокаторов в нижней части диска не было, что блестяще доказал Семенюк своими фотографиями, когда снимал окошки Литовцева. Вполне вероятно,
