структуру: 1-й и 2-й парашютные стрелковые полки (Fallschirmjagerregiment) трехбатальонного состава; рота связи; транспортная рота; медицинская рота; легкая зенитная батарея (20— и 37-мм зенитные пушки); батарея 50-мм противотанковых орудий; противотанковая рота; мотоциклетный взвод. Как указывалось выше, в 1940-м дивизия все еще не завершила формирования и укомплектования.
22-я воздушно-десантная дивизия по сути своей была обычным пехотным соединением, натренированным и экипированным для переброски по воздуху. В ее состав входили 16, 47 и 65-й пехотные полки и соответствующее число отдельных частей и подразделений поддержки. Для штурмовых операций дивизия была не пригодна и предназначалась лишь для быстрого усиления первой волны десанта в случае захвата парашютистами пригодных для посадки площадок. Специальную подготовку и переход на новые штаты личный состав завершил на рубеже 1939/1940 годов. Среди летчиков планерных частей было немало известных спортсменов-планеристов — Альфред Рем (Alfred Rehm), Эрвин Крафт (Erwin Kraft), Отто Браутитам (Otto Brautietam) и другие.
Существовал в Германии и свой аналог ОСОАВИАХИМа, занимавшийся массовой парашютной подготовкой допризывников. Это был Национал-социалистический авиационный корпус (National- Sozialistisches Fliegerkorps — NSFK), созданный в 1937 году путем слияния немецких аэроклубов и ассоциаций. Хотя его основной задачей являлась подготовка летчиков, добротная парашютная школа позволила немцам к началу войны укомплектовать значительные силы ВДВ.
Наглядное представление о качестве личного состава парашютных частей этого периода дает следующий пример: одним из героев высадки на Крит (май 1941 года) стал 35-летний Макс Шмелинг (Schmeling) по прозвищу «Зигфрид», чемпион мира по боксу в тяжелом весе в 1930 — 1932 годов, выигравший 56 поединков из 70 (4 ничьи). В 1926 г. он стал чемпионом Германии в легком весе, через год — чемпионом Европы. В 23 года вновь получил титул национального чемпиона, теперь уже в тяжелом весе, а 12 июня 1930 г. в Нью-Йорке победил чемпиона США Джека Шарки и сатл чемпионом мира. Правда, тот же Шарки спустя два года вернул себе титул, но еще в 1936-м Шмелинг нокаутировал чемпиона США Джо Луиса. Пройдя всю вторую мировую в рядах ВДВ, Шмелинг после войны занялся предпринимательством.
В первый раз немецкие парашютисты пошли в бой еще во время сентябрьской кампании 1939 года против Польши. Правда, ввиду недостаточной подготовленности и укомплектованности основные силы 7-й авиадивизии в полном составе не применялись (боеготовыми к этому времени были только четыре парашютных батальона) — задействованы были только отдельные десантные подразделения, которые забрасывались в тыл к полякам с диверсионными и разведывательными целями (в частности, в ходе рейда через Вислу, когда парашютисты потеряли несколько человек убитыми и ранеными в стычке под городком Воля-Гуловска). Основные силы ВДВ, сосредоточенные на силезских аэродромах с задачей захвата мостов и других важных объектов, так и не получили приказа на вылет в Польшу — темпы наступления моторизованных колонн вермахта оказались столь высоки, что важные объекты захватывались авангардами сухопутных войск без участия парашютистов. Тем не менее кое-какой опыт реальных боевых действий был получен и учтен в идущей полным ходом разработке планов будущих крупномасштабных операций на Западе. Когда Штудент в июле 1939 года докладывал Гитлеру о состоянии вверенных ему частей (фюрер всегда живо интересовался состоянием дел в ВДВ) и отрапортовал, что десантники ожидают приказа на участие в польском походе, то услышал в ответ: «Не спешите — они еще наверняка повидают кое-какие бои на Западе!». Гитлер полагал, что рано еще расходовать драгоценные и пока еще очень малочисленные кадры парашютистов в довольно легкой сентябрьской кампании. Кроме того, немецкое командование до поры не хотело раскрывать свой главный козырь: возможность «вертикального охвата» сильных пограничных укреплений франко-бельгийцев. Поэтому настоящее боевое крещение немецкие парашютисты получили в ходе норвежской кампании — операции «Учения на Везере» («Weseruebung»). Хотя их участие в боях оказалось ограниченным, его результаты признаны решающими для успеха всей операции.
Необходимость оккупации скандинавских государств определялась настоятельной нуждой в обеспечении бесперебойных перевозок дефицитной шведской железной руды через норвежскую и датскую территорию. Англичане и французы, в свою очередь, расширяли военное присутствие на севере Европы. Поводом для этого послужил советско-финский конфликт и предполагаемая отправка в Финляндию сначала добровольческих, а затем и регулярных частей союзных армий. Артерия, питавшая немецкие военные заводы высококачественным сырьем, могла быть перерезана в любую минуту. Поэтому Гитлер принял решение молниеносно захватить Данию и Норвегию, вытеснив оттуда англо-французов. Особенности будущего поля боя (наличие крупных густонаселенных островов в Дании и протяженная с севера на юг узкая полоса норвежской территории) ясно показывали, что выполнить задачи скоротечной операции силами одних сухопутных войск не удастся. Военно-морской флот рейха явно уступал по своей боевой мощи ВМС союзников и существенной помощи армии оказать не мог. По этой причине на воздушно-десантные части возлагались особые надежды.
В самом начале вторжения в бой вступил 1-й батальон 1-го парашютного полка (I/FJR 1) под командованием майора Эриха Вальтера (Erich Walther). Задачи, поставленные перед личным составом батальона, были весьма сложными. Его штабная и 2-я роты получили приказ захватить аэродром Форнебю в столице Норвегии Осло, удержав их до подлета военно-транспортных самолетов с частями 163-й пехотной дивизии на борту — посадочным десантом. 3-я рота со своим командиром, лейтенантом Фрайхерром фон Брандисом (Freiherr von Brandis), должна была овладеть аэродромом Сола — главной базой норвежских ВВС; 4-я (капитан Вальтер Герике — Walter Hericke) — одним взводом занять два летных поля в Аальборге, а оставшимися силами захватить датский Вординбургский автомобильный мост, соединяющий острова Фальстер и Зееланд (Зеландия). Необходимость захвата моста обусловливалась тем, что по нему проходил единственный сухопутный путь к столице страны — Копенгагену, расположенному на острове Зееланд. Наконец, 1-я рота лейтенанта Герберта Шмидта (Herbert Schmidt) оставалась в резерве. При реализации плана «учений на Везере» впервые был задействован (правда, в неполном составе) вновь сформированный XI авиационный десантный корпус, насчитывающий в своих рядах до 500 бомбардировщиков и транспортных самолетов. Под утро 9 апреля 1940 года погода явно не благоприятствовала действиям десанта — низкая облачность, ураганный ветер и сильный шторм на море. Майору Вальтеру с его двумя ротами не повезло: во-первых, ужасная погода сделала свое дело — два «Юнкерса-52» с десантом на борту столкнулись в воздухе и погибли; во-вторых, Форнебю оказался закрыт плотным туманом, поэтому группа была вынуждена повернуть назад. Летящие за ним самолеты Ju 52 со вторым эшелоном десанта сумели отыскать брешь в облаках и приземлились на аэродром без поддержки с земли. Посадочный десант понес большие потери, но немцы все-таки сумели завладеть летным полем. Высадка в районе Осло в качестве одной из своих основных задач имела захват норвежской королевской семьи. Из-за осечки на аэродроме Форнебю цель эта достигнута не была, но в остальном десантные части показали себя неплохо. Лейтенант фон Брандис оказался более удачливым — его группа сумела высадиться на краю аэродрома Сола близ крупного города Ставангер (на нем базировались норвежские бомбардировщики-торпедоносцы Caproni Са.310, радиус действия которых позволял им эффективно действовать против немецких конвоев и боевых кораблей у побережья страны). Перед началом операции самолетам с десантом на борту пришлось довольно долго кружить над аэродромом, выискивая «окна» в сплошной облачности. Услышав шум моторов, норвежцы объявили тревогу и изготовились к отражению нападения. Когда тучи и туман несколько рассеялись, началось десантирование, но опускающихся парашютистов встретили ружейно-пулеметным огнем, нанеся им большие потери еще в воздухе. Полный разгром группы предотвратили действия подоспевших истребителей Bf 109, сумевших сквозь разрывы облаков провести штурмовку позиций защитников аэродрома и сковав на время их действия. Фон Брандис максимально использовал передышку: собрав в кулак уцелевших десантников, он бросил их в стремительную атаку и быстро ликвидировал изолированные очаги сопротивления. Таким образом, вторая волна десанта приземлилась в полной безопасности и сумела захватить в целости и сохранности аэродром с самолетами и два важных моста, расположенных неподалеку. Капитан Герике еще более удачно осуществил вверенную ему часть операции: датские подразделения, охранявшие Вордингборгский мост между Фальстером и Зееландом, были настолько потрясены зрелищем выброски парашютистов, приземлившихся на противоположных концах моста, что сдались без боя. Единственный взвод, направленный на захват двух главных датских военных аэродромов в Аальборге (окрестности города Фредриксхавн — остров Северная Ютландия), также выполнил свою задачу без потерь.
