охотнику, спросил:
- Это ваш сын?
Голос у незнакомца был необычный, звучал он глухо, словно из подземелья.
- Да, господин Мрак, - поспешил ответить дед Чудодей, - то есть нет. Это сирота, но он заменяет мне сына... И, знаете...
Старик хотел что-то рассказать незнакомцу, но вдруг остановился на полуслове. Потом дед Чудодей рассказывал, что он вдруг забыл, о чем хотел говорить. Никогда раньше с ним такого не случалось. Так же, как и Веснушка, он будто заснул на несколько секунд и ничего не помнил.
Господин Мрак поднялся по лестнице на второй этаж и заперся в своей комнате. Весть о его появлении вмиг разнеслась по колонии. Это, конечно, должно было всех удивить и взволновать, потому что до сих пор в колонию никогда не попадали незнакомцы. Но никто не успел даже подумать об этом. Всем вдруг страшно захотелось спать, хотя было еще очень рано - ведь толькотолько стемнело! И через несколько минут все в колонии спали как убитые. Многие не смогли даже добраться до постели. Дед Чудодей заснул прямо за столом, дежурная повариха возле плиты, а Веснушка свернулся калачиком на ступеньке лестницы, которая вела на второй этаж. И никто не видел, конечно, как поздней ночью господин Мрак вышел из своей комнаты, склонился над Веснушкой и долго смотрел на него. Между прочим, всем жителям колонии снились в эту ночь страшные сны, и они кричали во сне от душивших их ужасов и кошмаров.
И, странное дело, все они проснулись вместе, в одно время, - на рассвете, как только взошло солнце. А проснувшись, сразу же забыли о таинственном незнакомце, словно он вовсе и не появлялся в колонии. Как ни в чем не бывало все занялись своими делами. Единственное, что чувствовали колонисты, - это какое-то смутное беспокойство, будто бы кто-то невидимый все время наблюдает за ними.
И только когда в полдень господин Мрак вышел во двор прогуляться, все тут же вспомнили о нем и о тех загадочных событиях, которые произошли после его появления.
День был очень жаркий. Солнце жгло немилосердно. Колонисты изнывали от жары и прятались в тени. А господин Мрак вышел на прогулку в том же самом черном бархатном плаще, и капюшон по-прежнему был опущен на лицо. В таком виде он преспокойнейшим образом разгуливал по солнцепеку. Колонисты с недоумением глядели на этого странного чудака. И тревожные мысли стали закрадываться в их голову.
Но через несколько минут господин Мрак опять скрылся у себя в номере, и жители колонии снова забыли о нем, будто никогда его и не видели.
Три дня господин Мрак прожил в 'Пристанище добрых друзей', и три дня повторялось одно и то же. Видят колонисты незнакомца - думают о нем. Уйдет он к себе в комнату - сразу о нем забывают. Вечерами, едва наступала темнота, мгновенно, как по команде, все засыпали, во сне колонистов мучили страшные кошмары. Просыпались они на рассвете, с первыми лучами солнца, и сразу все, по-солдатски, в одно время. Господин Мрак продолжал свои ежедневные прогулки в саду все в том же черном плаще, несмотря на жару.
Но всему бывает конец, даже самым непонятным событиям.
На третий день под вечер Веснушка подметал пол в коридоре на втором этаже, где находился тринадцатый номер.
Солнце уже село, наступили сумерки, и в колонии стали зажигать свечи. Веснушка случайно зацепил веником потерянную кем-то пуговицу. Пуговица подкатилась под дверь. Веснушка попробовал вымести ее оттуда, но ничего не вышло. Дверь была приоткрыта, и Веснушка заглянул в комнату. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Во-первых, он сразу вспомнил господина Мрака, потому что увидел его. Вовторых...
Господин Мрак стоял посреди комнаты в своем черном плаще, держа в вытянутой руке черный носовой платок. На платке ослепительно желтыми нитками был вышит заяц, обыкновенный длинноухий заяц, только желтый. В другой руке господина Мрака был зажат длинный острый нож. Ножом таинственный незнакомец с остервенением колол желтого зайца. У Веснушки глаза полезли на лоб от удивления - что за ерунда такая?!
В это время незнакомец, пробормотав какое-то проклятие, резким движением отбросил платок в угол комнаты, где стоял маленький столик, на котором горела свеча. И в ту же секунду откуда-то с потолка вспорхнули три большие ночные бабочки - 'мертвая голова'. Веснушка хорошо знал этот вид ночных бабочек: на брюшке у них был узор, очень похожий на череп. Бабочки схватили носовой платок и, пронеся его по воздуху, подали господину Мраку.
Веснушка даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он. Но нет, это была правда. А дальше произошло такое, что Веснушка чуть не умер от страха. Господин Мрак пристально посмотрел на свечу, стоявшую на столике в противоположном конце комнаты. Веснушка заметил, что он не подул, не махнул рукой, а только посмотрел на свечу. И... пламя свечи, словно ежась под этим взглядом, медленно уменьшилось и потухло. В комнате стало темно. Однако Веснушка продолжал видеть незнакомца: черный силуэт его резко выделялся на фоне окна. Судя по движениям, мальчик понял, что господин Мрак снимает плащ. Вот он откинул капюшон, потянул за рукав, стаскивая плащ с плеча, и плащ упал на пол... Мальчик невольно вздрогнул и отпрянул от двери. Под плащом никого не было. Господин Мрак словно растворился в темноте. В ту же минуту глаза Веснушки сами собой сомкнулись, он безвольно опустился на пол возле двери и мгновенно заснул тяжелым, беспробудным сном...
4. НЕОЖИДАННОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ
Проснувшись на рассвете, Веснушка никак не мог сообразить, каким образом он уснул возле тринадцатого номера. Он хорошо помнил, как подкрался к двери и заглянул в комнату. Но что он там увидел и почему вдруг заснул, не мог вспомнить. Правда, за эти три дня жители колонии привыкли к тому, что сон неожиданно сваливает их в самых неподходящих местах, и уже ничему не удивлялись, но Веснушку все- таки мучило любопытство: что же там было за дверью, что?! Все утро он ломал себе голову. Но никак не мог вспомнить.
Не помогло ему и то, что он снова заглянул в комнату. Ничего интересного он не увидел. В освещенной солнцем комнате на полу валялся черный плащ, а господин Мрак, должно быть, преспокойно спал в кровати, которой сквозь щелку между дверьми не было видно. Так Веснушка ничего и не вспомнил. Настроение у него было неспокойное, тревожное. Словно вот-вот должно случиться что-то неожиданное и неприятное. И оно действительно случилось, это неожиданное и неприятное.
Веснушка вытаскивал ведро из колодца, и вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое плюхнулось прямо в воду, быстро побежать в дом, подняться на второй этаж и постучаться в тринадцатый номер. Он с ужасом спрашивал себя: 'Ой! Что я делаю? Зачем?!', но ноги несли его сами, словно чужие.
- Входи! Я жду тебя! - послышался голос господина Мрака.
Веснушка отворил дверь и вошел. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но потом он оглянулся и в темном углу увидел того, кто его звал. Господин Мрак был уже в плаще, и капюшон, как обычно, свисал на лицо.
- Подойди ближе, мальчик, - сказал господин Мрак. - Не бойся, я не хочу причинить тебе никакого вреда. Наоборот, хочу просить тебя оказать мне услугу. Ты должен отправиться со мной в далекий путь и помочь мне в одном деле. Я не скажу тебе сейчас, что это за дело. Ты сам увидишь. Скажу только, что тебе это не будет стоить большого труда. А в награду ты получишь много денег. Согласен?
Страшные черные глаза господина Мрака, не мигая, в упор смотрели на Веснушку. От этого взгляда мурашки пробегали по спине мальчика. Он уже хотел было сказать: 'Нет, я ни за что не пойду с вами!' - и убежать, но вместо этого против своей воли пробормотал:
- Конечно. Я согласен. Я с удовольствием пойду. - И только потом смог добавить: - Да, но как же дед Чудодей? Он может не отпустить меня.
- Ну, это пустяки, - улыбнулся господин Мрак своей мрачной улыбкой, мы сейчас поговорим с ним, и, надеюсь, он не будет возражать.
В сопровождении господина Мрака мальчик, словно во сне, вышел из его комнаты и спустился вниз, к старому охотнику.
Узнав, в чем дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. И Веснушка надеялся, что дед Чудолей сейчас скажет: 'Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук'. Но вышло совсем иначе. Старик изобразил на лице жалкую гримасу и подобострастно сказал:
