Дядюшка Ясь проводил Веснушку до самого волшебного зеркала. И снова Веснушка очутился в желтом, непроглядном тумане.
От дядюшки Яся Веснушка уже знал, что по ту сторону зеркала, у входа в Страну Солнечных Зайчиков, его ждет Лунный Зайчик братец Чик. Этот Лунный Зайчик будет показывать Веснушке дорогу. А дорога предстоит далекая и нелегкая. Сова и летучие мыши отнесли волшебный плащ господина Мрака в дремучий лес и положили его на высоком дереве среди густых ветвей омелы.
Но Лунный Зайчик братец Чик заметил это и теперь знал туда дорогу.
Омела - это растение-паразит. Оно растет на дереве и тянет из него соки.
Может, вы видели на ветках некоторых деревьев зеленые густые шапки, будто птичьи гнезда. Летом их скрывает листва, и они мало заметны, но зато хорошо видны зимой и осенью, когда листья опадают. Это омела. В народе ее называют 'ведьминой метлой'. И правильно называют. Потому что это и впрямь дьявольское растение. Там гнездятся подданные Королевы Черной Ночи. Там часто ночуют кошмары и страшные сны. И неудивительно, что волшебный плащ господина Мрака был спрятан именно в омеле.
И вот Веснушка ощупью пробирается сквозь желтый туман. Еще один шаг и внезапная темнота окутала Веснушку. Веснушка вышел из волшебного зеркала. На земле была ночь. И темнота ночи после яркого света Страны Солнечных Зайчиков на миг ослепила Веснушку.
Когда глаза его привыкли к темноте, он увидел, что снова стоит на берегу озера. И если бы он не знал, то никогда бы не подумал, что это озеро, по которому катятся волны, может превратиться в волшебное зеркало, а за этим зеркалом находится Страна Солнечных Зайчиков.
Веснушка оглянулся кругом, ища глазами братца Чика, и вскоре заметил его. Братец Чик сидел на камне и шевелил ушами. Веснушка впервые видел Лунного Зайчика и с интересом рассматривал его. Он был точь-вточь похож на Солнечного, только не желтый, а серебристо-белый, потому что был сделан не из солнечных лучей, а из лунных.
Они познакомились.
- Ну что ж, пойдем, - сказал братец Чик.
И они отправились в путь. Да, это был нелегкий путь. Конечно, одно дело пролететь стрелой по небу на руках у господина Мрака, а совсем другое - пройти пешком через эти горы, ущелья и овраги. Лунный Зайчик легко и неслышно скользил впереди, а Веснушка, спотыкаясь и разбивая в кровь колени, тащился сзади.
Было уже далеко за полночь, когда они, миновав горы, вошли в густой, дремучий лес. В суровом молчании стояли огромные вековые деревья. Из чащи доносились таинственные шорохи, чьи-то осторожные шаги, слабый треск сучьев. Это ночные хищники шли на охоту. Где-то далеко в глуши надрывно ухала сова, словно жалобно плакал больной ребенок.
Веснушке было страшно.
И, если бы не Лунный Зайчик, который, то исчезая, то вновь появляясь, мелькал среди ветвей, он бы, наверное, совсем растерялся в этих непролазных, полных зловещих теней, зарослях.
От усталости подкашивались ноги. И вот, выйдя на небольшую, освещенную луной поляну, Веснушка бессильно опустился на траву:
- Ух, не могу больше! Надо отдохнуть!
- Что ж, давай отдохнем, - согласился братец Чик, устраиваясь поудобнее на листе папоротника.
Рядом с Веснушкой рос невысокий кустарничек, сплошь усыпанный крупными красными ягодами. Они так привлекательно выглядели, что Веснушка, который успел проголодаться, не утерпел, сорвал несколько ягод и уже поднес было их ко рту, чтобы съесть. Но тут Лунный Зайчик подскочил на своем листе папоротника и крикнул:
- Не ешь! Выбрось! Сейчас же выбрось!
Веснушка нехотя выбросил ягоды.
- Да знаешь ты, что это такое? - сказал братец Чик. - Это же волчьи ягоды. Ими можно отравиться насмерть. Их специально разводит на земле Королева Черной Ночи. Весной на этом кустарнике распускаются красивые розовато-лиловые цветы, похожие на сирень. Но это приманка. Запах цветов ядовит. Они растут для того, чтобы травить нас. Лунных и Солнечных Зайчиков. Ведь Королеве Черной Ночи хорошо известно, чем мы питаемся. Но мы давно узнали секрет этих коварных цветов Королевы и никогда их не нюхаем. Они предназначены для людей. Так что берегись этих ягод!
После слов Лунного Зайчика красные ягоды показались Веснушке отвратительными и будто налитыми кровью. Он сорвал с кустарника все ягоды до единой и растоптал ногами, чтобы случайно кто-нибудь из людей не съел их.
Веснушке даже противно было оставаться на этой поляне.
- Знаешь, я уже отдохнул, - сказал он Лунному Зайчику, - давай пойдем дальше.
И они снова отправились в путь. Вскоре друзья вышли на берег небольшой лесной речки, заросшей камышом и водорослями.
- Погоди, я пойду поищу брод, а то ты еще утонешь, чего доброго, предупредил Веснушку Лунный Зайчик.
Он скользнул по камышу и исчез в воде, причем поверхность реки даже не шелохнулась.
Веснушка склонился над водой и увидел, что братец Чик преспокойнейшим образом ходит по дну реки. Оказывается, Лунные Зайчики, так же как и Солнечные, легко и беспрепятственно проникают через все прозрачное - через воду, лед, стекло. И только непрозрачные предметы могли преградить им дорогу, но Зайчики ловко обходили или перепрыгивали их.
Прошло несколько минут, прежде чем братец Чик снова появился на берегу.
- Пошли! - И он повел Веснушку бродом. II. ВСТРЕЧА СО СТАРЫМИ ЗНАКОМЫМИ
Перейдя речку, Веснушка увидел невеселую картину. Деревья вокруг имели жалкий вид. Бессильно свисали ветки, сломанные чьей-то недоброй рукой, кора была изрезана ножом и пестрела разными чертиками и глупыми словами. На земле валялись разоренные птичьи гнезда. А на белоснежной коре старой березы был выжжен череп с ножом в зубах - герб Хулигании.
Веснушка понял, кто здесь побывал.
Близился рассвет. Лес уже просыпался: защебетали невидимые в листве птицы, застучал по коре неутомимый труженик-дятел, и застонала, заплакала вдали иволга.
- Эх, не успеем, - со вздохом сказал братец Чик, - рассветает, и мое время кончается. Ну ничего, вон, видишь, в столетнем дубе большое дупло. Заберись туда, отдохни, поспи, а вечером я появлюсь и продолжим путь. Кстати, в дупле есть орехи; поешь, ты ведь проголодался. Дупло принадлежит белке Вивере, там у нее продовольственный склад. Но белка не будет сердиться, она моя хорошая знакомая. В дупле ты будешь в безопасности. Только не выглядывай: где-то недалеко бродят хулиганцы. Они увидят и схватят тебя. Ну, до вечера!
И братец Чик стал бледнеть, таять и вскоре исчез.
Веснушка забрался в дупло. Там было тепло, уютно и довольно просторно. В углу лежала целая гора вкуснейших лесных орехов и шишек. Первым делом Веснушка, конечно, всласть наелся орехов, потом свернулся калачиком и заснул.
Проснулся Веснушка от каких-то голосов. Был полдень, но хмурый, пасмурный. Все небо затянуто тучами, будто большим серым одеялом.
Под дубом кто-то громко разговаривал. Голоса были грубые, неприятные, но показались Веснушке очень знакомыми. Он не утерпел и осторожно выглянул из дупла. И что же вы думаете? Под дубом стояли старые Веснушкины знакомые: хулиганцы Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук. Дыбуль своей огромной волосатой лапищей держал Зайца - не Лунного и не Солнечного, а обыкновенного Серого Зайца, дергал его за уши и приговаривал:
- Танцуй! Танцуй! Кому я приказываю!
Но Заяц не желал танцевать и только красными от ненависти глазами смотрел на своих мучителей. А говорят еще, что зайцы трусливые!
- Ах, не хочешь! Так я тебя сейчас зарежу! - крикнул Дыбуль и выхватил из-за пояса длинный острый нож.
Каналья и Паук весело захохотали.
Веснушка забыл об осторожности, забыл обо всем на свете. Он не мог допустить, чтобы погиб
