сопротивлявшиеся княжества на восточном побережье пали. Отныне моя Империя занимала весь континент.
Со своего трона я с легкой улыбкой озирал залитый огнями зал. Герцоги и графы в орденских лентах и звездах, победоносные генералы и маршалы в парадных мундирах с тяжелыми золотыми эполетами, стоящая чуть в стороне кучка иностранных послов, пытающихся скрыть под маской высокомерного достоинства растерянность и страх за судьбу своих заоеканских государств... Вся эта блестящая публика собралась сегодня здесь, чтобы праздновать мой триумф. Отныне ни одна страна на планете не могла сравниться с моей Империей. И хотя за океаном еще оставалось достаточно серьезных врагов, все же теперь я по праву мог именоваться самым могущественным из монархов... и вообще из людей.
Рассыпавшиеся за окном огни фейерверков отбрасывали причудливые отблески на лица гостей, отражались в зеркалах, хрустальных подвесках люстр, орденских бриллиантах и золотых панцирях Императорской Гвардии. Я так залюбовался этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на какую-то суматоху у дверей. Но уже в следующих момент я увидел, как через весь зал, беспрепятственно раздвигая имперских аристократов и полководцев, движутся быстрым шагом два человека в серых плащах. Они направлялись прямиком к трону.
На этот раз я даже не пытался бежать. Я понял, что это бесполезно. Я просто сидел и ждал, пока они поднимались по покрытым алым ковром ступеням трона.
-Комитет охраны реальности, мистер Джаггер.
-Черт бы вас побрал, - пробурчал я.
-Вы находитесь в виртуальных мирах уже 92 часа, - невозмутимо продолжал он, - что более чем вчетверо превосходит норму, установленную федеральным законом.
-Черт бы вас побрал вместе с федеральным законом.
-Вам следует понять простую вещь, - сказал второй, - ограничивая пользование виртуальной реальностью, государство в первую очередь заботиться о вас.
-Какое государству дело до нас! - взорвался я. -Я исправно плачу налоги! Государство получает деньги с виртуальных систем, и пусть не вмешивается!
-Государство получает деньги и с торговцев спиртным, но это не значит, что оно желает превращения своих граждан в алкоголиков. А виртуальная реальность затягивает человека пострашнее алкоголя. Вы уже почти четверо суток не возвращаетесь в реальный мир, а если бы мы не вмешались, не возвращались бы и дольше.
-Я нахожусь здесь на свои деньги, - огрызнулся я, хотя и понимал, что все это бесполезно.
-Пока на свои, и пока эти деньги заработаны честным путем, устало повторял второй свои вызубренные истины. -Все наркоманы с этого начинают. Потом деньги кончаются, а остановиться они уже не могут. Отсюда преступления. Наша задача - предотвращать превращение людей в социально опасных маргиналов и психов, неспособных отличить компьютерную иллюзию от реальности.
-Хватит, Джим, он все это знает, - прервал его первый. -Итак, Джаггер, вы лишаетесь права пользования системами виртуальной реальности на три месяца. Попытка обойти запрет повлечет более суровое наказание, - он вытащил руку из кармана.
И все исчезло.
Я пришел в себя в своей занюханной комнатенке на пятом этаже старой развалюхи - моем последнем жилище в этой их вшивой реальной реальности. Компьютер глядел на меня пустым бельмом выключенного монитора, и все тело ныло от четырехдневной неподвижности. Я с ругательствами содрал с головы бесполезные теперь датчики и вытащил трубки, поддерживавшие мой обмен веществ все это время. Да, чем больше времени проводишь ТАМ, тем неприятнее возвращение. Ну да ничего... не зря же я был когда- то ведущим программистом 'Дженерал виртуалити'. На этот раз мне удавалось обманывать их автоматику несколько суток... но в конце концов компьютеры все же засекли нарушение, хотя и не смогли меня поймать. Тогда они послали по следу агентов... не каждому нарушителю выпадает такая честь. Да, эти чертовы агенты - единственное, что мешает нам уйти в виртуальные миры навсегда. Одних компьютерных защит недостаточно, чтобы остановить специлиста моего уровня. Да, я был и остаюсь прекрасным программистом, а причины, по которым эти ублюдки вышибли меня из 'Дженерал виртуалити', никого не касаются! Так о чем это я? Ах да, агенты...
Так вот об агентах. Не все так гладко, как кажется любителям серой и скучной 'настоящей' жизни (гм! это у них-то настоящая жизнь!) Эти парни, я имею в виду агентов, сами проводят в виртуальных мирах по много часов. Сегодняшние могли взять меня еще в городе, где я был шпионом. Но нет, они последовали за мной через несколько миров... Почему? Да потому что им это нравилось, черт побери! Виртуальные миры не могут не нравиться! И в один прекрасный день...
А уж они-то позаботятся, чтобы возвращение стало невозможным!
