— Да, но поставьте в известность шефа…
— А если и шефа, и весь триумвират… того? — Джедсон засмеялся пьяным смешком.
— Разумеется. Ведь это самые обычные министерства, только обладающие особыми полномочиями.
— Значит, я всех могу сменить?
— Вплоть до самого себя!
Глаза президента мигом потускнели. Он навалился на столик:
— Нехорошо шутите, мистер советник.
— Простите, ваше превосходительство…
Пьяное превосходительство откинулось назад в кресло.
— А как эти генералы называются по-вашему? — спросил он.
— Генералами и называются. За тридцать лет Контракта у нас произошло полное оземнение. Все государственные должности имеют земные названия, большинство населения знает английский.
Президент быстро хмелел — в отличие от Эрайде, который, как и все виртианцы, был мало восприимчив к алкоголю. Своего обещания относительно государственной символики Джедсон в этот вечер, разумеется, не выполнил. Меж тем у дворца столпились любопытные, ожидая поднятия нового флага. Эрайде вызвал первого секретаря и приказал поднять национальный флаг, столь непонравившийся Джедсону.
На другой день Джедсон, увидев флаг, вызвал к себе Эрайде.
— Почему подняли флаг без согласования со мной?
— Видите ли, вчера было трудно провести согласование с вами.
— Попрошу без намеков! Флаг сменить.
— Ваше превосходительство, это национальная традиция… Президент поднимает свой флаг в первый день правления. Дальнейшее изменение флага — подрыв авторитета президента…
— Что вы ко мне прицепились со своими традициями? Ну хорошо, пусть будет незначительное изменение… Выкиньте змею, пусть меч держит леопард, стоящий на задних лапах. Что у вас обозначает леопард?
— Ваше превосходительство, на Вирте нет леопардов.
— Вот и отлично, исполняйте!
— В полдень должен быть исполнен гимн.
Джедсон поморщился. Сочинять гимны он не умел.
— Есть хороший английский перевод национального?
— Пожалуйста.
Президент прочитал и нахмурился:
— Тут есть странные места… «Вставайте на бой за освобождение», «мы не подчиняемся тирании» — что это за намеки?
— Вы, наверное, обратили внимание, что наша республика называется сепаратной. В свое время мы отделились от соседней Дрольфийской империи — не без борьбы, разумеется. Тогда и создан гимн.
— Что это за империя?
— Одна из рабовладельческих империй Вирта, пожалуй, сильнейшая. В то время находилась в упадке, ее ждала участь вашего Рима. Но земляне резко преобразили империю. Теперь она весьма развита, хотя отсталый общественный строй сказывается — их технические достижения куда скромнее наших.
— Кто император?
— Сейчас некий Александр Хилс, прилетел в один день с вами.
Джедсон вспомнил, что в списке пассажиров «Вирджинии» ему попадалась фамилия Хилс, но он тогда не обратил на нее внимания.
Исполнение гимна Джедсон разрешил. Таким образом, за несколько минут он совершил две ошибки: во-первых, изменив национальный герб и флаг на свой, несуразный, ибо и без того вытянутый щит увеличился еще на длину леопарда, и нарушились все пропорции; во-вторых, разрешив национальный гимн, он уверил народ в будущем демократическом правлении. Опасно бывает не оправдать ожидания народа. Для диктатора самый опасный момент тогда, когда он заделается вдруг либералом: те, кто одобрял его за сильную власть, отшатнутся от него, оппозиция же немедленно устроит революцию. Сходная судьба может ждать и либерала, решившего сделаться диктатором.
Джедсон пожелал осмотреть дворец. Из президентских покоев он и Эрайде вышли в парадную залу. Блестел паркет, сияли зеркала. В дальнем конце стояло золоченое кресло, которое можно было бы принять за трон, если бы не находившийся перед ним стол, совершенно не вписывавшийся в окружающую обстановку.
— Стол убрать, — распорядился Джедсон.
— Но в парадной зале проходят деловые приемы… Стол может понадобиться…
— Убрать.
— Хорошо, — поклонился Эрайде.
— Скажите, — спросил Джедсон самым непринужденным тоном, — это в этой зале президента Сеано…
