существовать как единое целое -- и теперь уже навсегда. Огромный конус, собиравший рассеянный в космической пустоте водород для реактора, злополучный маршевый двигатель, склады, ангарные палубы, бОльшая часть жилого отсека, вспомогательная рубка -- все это продолжало двигаться по орбите 500/380/8, навстречу будущей утилизации. А мостик, две секции жилого отсека, полевые лаборатории и планетарные двигатели, плавно гася скорость, с каждой секундой приближались к Земле.
МакГрегор подумал, что когда-то примерно такой же толчок ощутили пассажиры 'Титаника'. С тех пор за всю историю флота, как морского, так и космического, ни один корабль не носил названия 'Титаник'. Дурацкое суеверие... Многие пилоты суеверны, но МакГрегор никогда не входил в число таковых. И их аварию двигателя, если уж на то пошло, тоже ничто не предвещало.
Чернота обзорного экрана постепенно обретала фиолетовый оттенок, и одновременно возвращалась, наваливалась тяжесть. 'Доминатор-1' тормозил о верхние слои атмосферы. Рулевые поверхности в таком разреженном воздухе еще неэффективны, корректировать курс следовало исключительно ракетами.
-- Мистер Баффит, тяга тридцать, -- скомандовал МакГрегор. Второй пилот не ответил. -- Баффит, вы слышите меня?
Не дождавшись ответа, капитан повернул голову. 'Неужели опять заснул? ' -- мелькнула у него сердитая мысль. Но тут же он понял, что это не сон. Путешествие Макса Баффита закончилось.
Смерть на своем рабочем месте -- возможно, самая прекрасная смерть, но только не для пилота. Следуя пресловутым параграфам, МакГрегор должен был прекратить посадку -- благо топлива еще хватало для набора первой космической и выхода обратно на орбиту, где их подобрал бы спасательный корабль. Но -- к черту спасателей и инструкции. Даже если с ним самим случится то же самое, компьютер доведет посадку до конца. Вон он как старательно вычерчивает пунктиром их курс в двух проекциях...
В космосе смотреть было особенно не на что, и МакГрегор вывел на обзорный экран панораму нижнего вида. Под ними медленно, почти незаметно для глаза, проплывал утренний Индокитай, чуть севернее гирлянды Зондских островов закручивалась перистая воронка тайфуна, такая красивая и нестрашная при взгляде отсюда, а дальше, уходя за выгнутый дугой горизонт, распахивалась густая синь Тихого океана. И, словно питаясь этой синью, воздух тоже начинал синеть, постепенно утрачивая черно-фиолетовый оттенок. Посадочный модуль качнуло -- компьютер отреагировал на растущую аэродинамическую составляющую, дал новый импульс ракетным двигателям, меняя вектор и силу тяги. Здесь им следовало как бы срикошетить от плотных слоев атмосферы и вновь несколько набрать высоту, растягивая траекторию и делая торможение более плавным.
'Резковато', -- мысленно пожурил МакГрегор компьютер, чувствуя растущую перегрузку. Он приготовился к ощущению легкости, следующему обычно за резкой коррекцией, но вместо этого тяжесть продолжала нарастать. Сердце отчаянно забилось, становилось трудно дышать. Взгляд капитана метнулся на акселерометр. 1. 8 g и продолжает расти!
Что делает этот чертов компьютер?! Модуль увеличивал угол тангажа, стремясь зарыться в атмосферу. МакГрегор потянул ручку на себя, выправляя положение. Компьютер покорно отдал ему управление, но спустя несколько секунд вновь потянул модуль вниз. МакГрегор снова уменьшил угол. Компьютер высветил грозную надпись 'Действия пилота угрожают безопасности корабля! '
Что за черт! Капитан перевел взгляд на мониторы курса. Вместо прежней траектории, опоясывавшей Землю еще раз, пунктир теперь круто загибался вниз! Собственно, в такой траектории не было ничего необычного -- это был штатный режим спуска на химических ракетах. Именно так они бы шли, если бы перегрузки в 4 g были для них допустимы. Каким-то образом компьютер перескочил на базовую программу. Но каким? МакГрегор покосился на труп Баффита. Может быть, его руки как-то случайно скользнули по клавишам? Уж больно маловероятно... Ладно, не время думать об этом. Сначала надо прекратить это противоборство с компьютером. Он ткнул кнопку 'Вернуться к предыдущей программе полета'.
'Предыдущая программа полета отменена' -- не замедлил отреагировать компьютер.
Сломался. Чертова железяка сломалась. В нормальных условиях два пилота и компьютер страхуют друг друга. Вероятность отказа каждого из этих троих минимальна. Вероятность одновременной смерти пилота и поломки компьютера столь ничтожна, что практически лежит за пределами возможного. Но это -- в норме. А когда пилоту больше ста лет, а компьютеру -- чуть меньше...
Но делать нечего. Придется отключить компьютер от управления. В тот же миг 'Доминатор-1' дернулся и начал заваливаться набок. МакГрегор выровнял полет, и тут же модуль повело влево... С большим трудом ему удалось стабилизировать модуль на курсе. Прежде он проделывал такое не раз, но прежде ему не надо было столь трепетно следить за перегрузками... Нет, спуск с орбиты на ручном управлении -- это забава для молодых! Надо как можно скорее найти сбой. Все цепи бортовых компьютеров дублированы, если найти, где поломка, можно задействовать резерв. Продолжая ручкой и педалями удерживать модуль на курсе, МакГрегор свободной рукой запустил полный тест компьютера. По экрану побежали проценты...
Может, плюнуть на все, да уйти на орбиту? Нет, поздно. Теперь уже не хватит топлива для набора первой космической. Правда, есть еще ядерный двигатель... но если он его запустит и нарушит закон, Мердоку не сносить головы. МакГрегор не собирался подводить адмирала.
1. 2 g. 1. 3. 1. 4. 1. 3. Ничего, терпимо. От идеальной траектории, конечно, пока что отклоняется, но в допустимых пределах. Он почувствовал, как от напряжения деревенеют мышцы шеи. Ничего, ничего, сейчас эта железяка разберется, что в ней не так... Сколько там? 93%. Уже скоро. 95... 96... 97... Ну что застопорился, давай! 98... 99...
'Тест завершен. Аппаратных и программных ошибок не обнаружено'.
МакГрегор грубо выругался.
-- Кто хулиганит в эфире? -- возмутился диспетчер. И, как видно вспомнив, что один из находящихся у него на контроле бортов нуждается в особом внимании, спросил: -- 'Доминатор-1', у вас все в порядке?
-- В полном, -- ответил сквозь зубы МакГрегор, следя одновременно за двумя проекциями курса, скоростью, углами, временем следующего ракетного импульса, выставленной тягой, расходом топлива и перегрузкой. А что изменится, если он им скажет? Помочь они все равно ничем не смогут, только устроят лишнюю панику, ожидая, на какой из многомиллионных городов он свалится вместе со своим реактором...
Очевидно, скопытились обе дублирующие цепи одновременно. Правда, вероятность этого... но какой смысл рассуждать о вероятности свершившегося события. Значит, ему придется вести модуль на ручном до самой земли. А это еще... (взгляд на цифры в углу монитора) более двух часов полета. О боже! Или, как сейчас говорят, великий Космос...
Траектория начала опасно клониться вниз. Перебрал с торможением, этак он рискует не дотянуть до цели... Срочно подняться вверх, в более разреженные слои! Серия коротких импульсов ракетам -- аккуратно с перегрузками... Так, теперь расход топлива на пределе...
Когда он в первый раз пролетал над Невадой, начиная завершающий виток, он был уже весь мокрый в своей парадной форме. В груди снова закололо -действие пилюли, принятой перед расстыковкой, закончилось. Не выпуская ручку, он вытащил одной рукой флакон, сковырнул пробку, вытряхнул шарик прямо в рот. Когда клал флакон обратно, тот вдруг выскользнул из потных пальцев, упал и укатился куда-то под пульт. Ч-черт...
Модуль пересек размытую зону терминатора и нырнул в ночь. Теперь и земли практически не видно, ориентироваться можно только по приборам. Периодически далеко внизу проплывали созвездия городов -- однако, их теперь много даже в Африке! Но МакГрегору было не до любования ночными красотами. Предстоял еще один небольшой 'рикошет' -- и дальше уже сплошное пологое снижение. Он взял ручку на себя и снова включил ракетную тягу.
В первый же миг работы двигателей запиликал сигнал тревоги. Мигал красным транспарант 'мало топлива'. Эт-то еще какого дьявола? Судя по расходу, топлива у него еще вполне достаточно!
Он перевел взгляд с указателя расхода на указатель остатка. Так и есть. В левом баке горели нули. Неужели эта рухлядь решила устроить ему еще и утечку?!
Если у него утечка, тогда... тогда до Невады он не дотянет. Плюхнется в океане. Хотя можно, конечно, завернуть и сесть в Китае. Но кто знает, какие с Китаем сейчас отношения? Надо было все-таки заказать лекцию о текущем положении на Земле... Лучше уж в Японии, если дотянет. Но японцы помешаны на экологии -- по крайней мере, были 88 лет назад... а тут он со своим ядерным реактором устаревшей
