Джим сходил к автомату и вскоре вернулся с шариками. Осталось только придумать, куда их вставлять. В корпусе установки не было ни одного отверстия. Осененный внезапной догадкой, Джим вдавил один из шариков в мягкую стенку. Шарик тут же всосался внутрь, и компьютер издал кряхтящий звук.
Внешне ничего не изменилось - экран по-прежнему оставался белым и пустым, но едва Джим коснулся одной из лунок, как в левом нижнем углу возник соответствующий символ. Палец лег в соседнюю лунку - и второй символ появился над первым.
-Все это, конечно, здорово, но вот бы понять, что это значит? пробормотал Хоппер. Он коснулся еще нескольких лунок, глядя, как выстраивается снизу вверх столбик иероглифов, покрутил шар клавиатуры в разных направлениях, затем дернул за крючок. Последнее действие породило к жизни еще один столбик символов; вероятно, это был ответ машины, а крючок исполнял функцию клавиши ввода. Однако без знания инопланетного языка все это было бессмысленно.
На всякий случай Джим тщательно изучил клавиатуру, надеясь, что ключ к расшифровке где-то рядом. Всего на шаре оказалось 183 символа. Хоппер перерисовал их в 'блокнот' в соответствии с их исходным расположением, получив, таким образом, карту вместо глобуса. Однако как по отдельности, так и все вместе инопланетные знаки оставались совершенной абстракцией и не наводили ни на какие мысли. Хоппер вздохнул и отправился в следующую комнату.
Шестая комната напоминала химическую лабораторию или цех. Круглые и цилиндрические прозрачные емкости, наполненные разноцветными жидкостями и порошками, висели под потолком, присоединенные к нему пупырчатыми трубками. Такие же емкости, но пустые, стояли на полу; входившие в них трубки исчезали в стенах.
Наконец, седьмая комната тоже, по всей видимости, была какойто лабораторией; прозрачная мембрана разделяла ее на две части, и по ту сторону Джим различил свисающие с потолка щупальца и закрепленные на стенах оплетенные трубками белесые предметы - не то контейнеры, не то коконы. По полу ровными рядами шли конусы, похожие на миниатюрные вулканы. В той же части помещения, что была доступна Джиму, находился, по всей видимости, пульт со множеством экранов. Джим ощупью отыскал на нем мягкую область и воткнул туда шарик. На некоторых экранах появились непонятные схемы, но этим все и ограничилось. Хоппер коснулся нескольких кнопок-лунок и растянул одно из колец. Из двух вулканов повалил разноцветный дым, а трубки на одном из коконов запульсировали. Кокон стал раздуваться и, прежде чем Джим успел сделать что-то еще, лопнул, заляпав все помещение, в том числе мембрану, какой-то вязкой слизью. С потолка вытянулось щупальце и, выпустив тугую струю прозрачной жидкости, принялось отмывать мембрану. Джим решил больше не трогать здесь ничего наобум.
Он вернулся в четвертую комнату, размышляя о загадке последней запертой двери - впрочем, последней ли? Может, за ней скрываются и другие? Не исключено, что эта дверь открывается с одного из обнаруженных им пультов; тогда как может выглядеть нужная кнопка? А может, как раз к этой двери имеется вполне материальный ключ?
Размышляя таким образом, он подошел вплотную к занимавшей его мысли диафрагме - и та раздвинулась. Очевидно, нужно было всего лишь открыть остальные запертые помещения.
Новая комната действительно оказалась последней - иных выходов из нее уже не было. На грибообразном постаменте в центре стоял самый странный из всех предметов, виденных Джимом на базе - странность заключалась в том, что в этом предмете не было ничего загадочного и инопланетного. Это была большая позолоченная шкатулка явно земного происхождения. Джим подошел и поднял крышку.
Шкатулка была до верху заполнена драгоценными камнями. Тут были крупные бриллианты, рубины, сапфиры, изумруды и бог весть что еще - Джим был не силен в ювелирном деле. Он взял один из камней и бросил его с размаху о твердый пол, проверяя, не стеклянная ли это подделка. Камень, не поврежденный, заскользил по полу.
-Ну нет, парни! - усмехнулся Джим. -Уж не знаю, что со мной будет, если я возьму это себе, и проверять не собираюсь! В такую примитивную ловушку я не попадусь!
Говоря это, он все же смотрел на открытую шкатулку с вожделением. Ее содержимое, вне всякого сомнения, стоило многие миллионы долларов. И если бы, выполнив свою миссию, он вернулся с этим на Землю... Если сунуть в карман хотя бы несколько камушков...
Но - нет. Совершенно очевидно, что это ловушка. Они проверяют, достаточно ли он разумен, чтобы не заглатывать наживку, целиком или по частям. Джим решительно захлопнул шкатулку.
Осмотревшись по сторонам, он заметил на полу несколько небольших предметов. Его внимание привлек матовый прямоугольник толщиной около дюйма, лежавший у дальней стены. Это мог быть очередной экран, правда, непонятно от какого прибора. Хоппер поднял эту вещь и понял, что его догадка не лишена оснований - задняя сторона прямоугольника была мягкой. Он вставил шарик, однако ничего не произошло - да и кнопок-лунок на лицевой стороне предмета не было. Была, правда, небольшая выемка в нижней стороне прямоугольника. Осматривая другие разбросанные по полу предмета, Джим заметил дырчатый шарик, как раз подходивший по форме под эту выемку. Он соединил два этих предмета - и они тут же слиплись намертво. Более, однако, ничего по-прежнему не происходило.
-Ну и? - сказал Джим. В левом нижнем углу прямоугольника возник иероглиф.
-Это все, что ты умеешь?
Еще несколько иероглифов. Очевидно, это был компьютер, понимавший ввод не с клавиатуры, а с голоса. Но какой в этом прок, если он изъяснялся на той же инопланетной тарабарщине?
-Дерьмо! - выругался Джим. Прибор отреагировал новыми тремя символами.
-Да, дерьмо! - повторил Джим. Четыре символа. Три последних (считая снизу вверх) - те же, что в прошлый раз.
-Да, - произнес Джим, у которого зародилась догадка. Один символ - первый из прошлой четверки.
-Стол, стул, дерьмо, да, да, стул, да, стол, - выдал Хоппер. Прибор подтвердил его догадку.
У него в руках был переводчик! Теперь, называя английские слова, он получит их инопланетный эквивалент в символьном виде и сможет ввести их в компьютер пятой комнаты! Но... как перевести обратно ответы компьютера? Очевидно, нужно самому составить словарь наговорить переводчику побольше нужных слов и записать их в блокнот, а потом отыскивать в тексте. Подхватив переводчик, Джим помчался в пятую комнату.
-Оружие! - сказал он и переписал в блокнот возникшее слово.
-Боеприпасы!
-Альфиане!
-Уязвимые места!
Через несколько минут он решил, что обладает достаточным словарным запасом, чтобы сделать первый запрос.
'Эффективное оружие против альфиан', - ввел он с клавиатуры. Экран моментально заполнился символами, и у Джима зарябило в глазах. Он уже знал, что читать надо снизу вверх и слева направо, но разобраться в этой не разделенной ни одним пробелом мешанине все равно было непросто. Да и возможно ли вообще? Наверняка в тексте было полно названий деталей, не имевших земных аналогов. Вот если бы ему нарисовали схемы...
-Схема! - сказал он и ввел появившееся слово. На экране возникли чертежи!
Через полчаса Джим уже знал, как собрать простой бластер. Также он убедился, что, как и у земных компьютеров, не все клавиши служат для ввода букв и цифр: некоторые сдвигали, поворачивали или масштабировали изображение. Хоппер даже сделал лингвистическое открытие - он понял, как разделяются слова в отсутствие пробелов: каждое слово кончалось одной из пяти букв, встречавшихся только в окончаниях; кроме того, имелось несколько специальных букв-слов. Предлогов не было, использовались падежные формы. Джим чувствовал, что его прямо распирает гордость за собственный интеллект.
Довольно много времени у Хоппера ушло на сравнение чертежей со своими зарисовками деталей (он вспомнил, что так и не довел зарисовки до конца, но в случае с бластером ему это не помешало). Вот если бы на чертежах сразу указывалось, где взять какую деталь... А почему бы нет, собственно?
'Схема базы', - ввел Хоппер. Экран остался пуст.
В чем дело? Неужели в компьютере нет такой информации? А может, он просто неправильно формулирует запрос?
'Схема моей базы', - уточнил Джим. На экране возник уже находившийся в его блокноте план. Значит,
