-Ужасно... Я говорил с Робертом, это какой-то кошмар. В обеспеченной, демократической стране... Когда это началось?
-Ты имеешь в виду ассистентов?
-Да.
-Первые появились на той же неделе, что и Туман. Центр города эвакуировали во вторник, а в пятницу они уже расхаживали по городу в своей униформе. Где они ее только берут?
-Ты думаешь, это как-то связано с Туманом?
-Разве о Тумане можно что-нибудь сказать определенно? Сегодня соберутся друзья, послушаешь их мнения по этому поводу.
-Кто придет?
-Доктор Кромвальд, майор Грэбс, Альберт, он теперь директор гимназии, Карл, Петер. Идем, они скоро начнут собираться.
Первым пришли Кромвальд и Альберт Хольд, за ними Карл и Петер. Пока все здоровались с Белановым и рассаживались, появился майор.
-Я вижу, все уже в сборе, - воскликнул он, входя. -О, кого я вижу! Артур! Здравствуй, здравствуй! Какая нелегкая занесла тебя в нашу проклятую богом дыру?
-Если мне не изменяет память, прежде это был второй город Республики.
-Помяни мое слово, здесь скоро вообще никакого города не останется, один серый кисель! Ведь так, доктор?
-Я бы не был столь категоричен, - развел руками Кромвальд. -Впрочем... Я только что с ученого совета...
-Да-да, расскажите, доктор, - сказал Артур. -Мне, как свежему человеку, это особенно интересно.
-Нам, как живущим третий месяц рядом с этим... - Карл сделал брезгливо-неопределенный жест в сторону окна, откуда, впрочем, Туман не был виден, -все это не менее интересно.
-Да, собственно, и рассказывать нечего. Мы знаем о Тумане не больше, чем в первые дни. Ну, знаем его форму, объем, примерную динамику роста - кстати, в последнее время он растет несколько быстрее. Знаем, что над ним можно безопасно летать, что он ничего необычного не излучает. Мы даже не знаем, что это за агрегатная среда. Сначала думали - аэрозоль, но не он не рассеивается и не реагирует на ветер. Твердое тело или, что более вероятно, очень вязкая жидкость? Но почему материальные предметы проваливаются в него без сопротивления? Его совершенно невозможно исследовать. Его ничем нельзя просветить. Длинные волны его огибают, короткие в нем вязнут. Кое-что отражается, но это ничего не дает. Я уже говорил, сам он не излучает, в первые дни были сильные электромагнитные всплески, а сейчас ничего. Пробовали опускать в него приборы, брать пробы... Доставали обрывки тросов. Один вроде бы пережженные, другие просто рассыпаются в прах - разрушена кристаллическая структура, а чем разрушена - черт его знает. Факт заключается в том, что ничто, помещенное туда, обратно не вернулось. Однажды заявились к нам добровольцы, говорят, Туман - это иной разум, мы идем устанавливать контакт. Им, конечно, запретил, они как-то пролезли... Ни один не вернулся, естественно. Лично у меня сложилось впечатление, что Туман просто не дает себя исследовать.
-И какие же гипотезы у современной науки? - спросил Генрих.
-Разные, да что в них толку? Некоторые придерживаются первоначальной версии об атмосферной аномалии, вызванной экологическим кризисом. Но, по-моему, Туман слишком сложное явление, чтобы вылепиться из атмосферных осадков. Это все-таки не кислотный дождь. Другие считают Туман формой жизни, правда, сильно расходятся в оценке степени ее организации, и опять неясно, откуда она взялась. Говорят и о космической экспансии...
-И что вы об этом думаете? - поинтересовался Петер.
-Во-первых, я всю жизнь не верил во все эти тарелочки, зеленых человечков и т. д. Как физик, я не знаю разумной альтернативы специальной теории относительности, я имею доказательства, что скорость света - предел для скоростей, и не имею опровержений этому постулату. А уже одно это делает межзвездные путешествия практически невозможными и бессмысленными. А во-вторых, если бы иной разум хотел нас уничтожить, он не стал бы избирать столь заумный путь. Достаточно сбросить пару атомных бомб на США и СССР, и мы сами перебьем друг друга. А тут - Туман, явление единичное и локальное...
-Это, кстати, не факт, - заметил Петер. -Единичный случай в цивилизованных странах. А кто поручится за амазонскую сельву, африканские пустыни, Гималаи, океан, наконец?
-Как раз за это поручиться можно. Мы живем в век спутников, каждый метр земной поверхности просматривается, а после появления Тумана - просматривается особенно тщательно. Сейчас можно сказать с уверенностью: Туман - уникальное явление.
-Национальная достопримечательность,- усмехнулся Артур. -Кстати, доктор, как скоро эта достопримечательность выйдет за национальные границы и начнет кушать Европу?
-О, на этот счет нет смысла беспокоиться. Если, конечно, скорость роста Тумана не возрастет, то у нашей старушки Европы есть все шансы дотянуть до XXIII столетия, а последний клочок суши это, кстати, будет малоизвестный островок на юго-востоке от Новой Зеландии - Туман поглотит только через 17 веков. Вот, кстати, существенный аргумент против экспансии: больно уж затянутая операция.
-А какой же версии придерживаетесь вы? - спросил майор.
-Мне кажется интересной гипотеза о вырождении материи или пространства. В области, воспринимаемой нами как Туман, вообще нет вещества в привычном понимании. Привычные структурные этажи - молекулы, атомы, элементарные частицы, может быть, и кварки - разрушены, связывающие их четыре фундаментальных взаимодействия - не работают или страшно искажены. Возможно, там действуют иные физические законы, по иному течет время... Не исключено, что Туман - колоссальный запас энергии. Правда, если она самопроизвольно высвободится - от Земли останется немного.
-Значит, реальная опасность все-таки существует? - спросил Карл.
-Я же говорил, в отношении Тумана ничего нельзя сказать. Пока единственная реальная опасность - это то, что он поглотит наш город через два года. Естественно, пока мы никак не можем замедлить его рост.
-А что думает по поводу Тумана наш доблестный генерал Граубер? -обратился Генрих к Грэбсу. -Если это, конечно, не военная тайна.
Майор пожал плечами. -Кое-что и тайна, конечно... Кое-что я могу вам сообщить - конфиденциально, разумеется. В штабе еще не оставили мысль о том, что это - агрессия. Земная или внеземная впрочем, военные тоже мало верят в космическое нашествие. Но в общем-то генерал Граубер рассматривает Туман с узко-профессиональных позиций - как противника, против которого он по приказу сверху готов в любое время применить любое оружие. Вообще говоря, сам он ничего не решает, армия, как вы знаете - структура иерархическая: генерал Граубер смотрит на министра обороны, министр на Президента, Президент, в кои веки раз - на науку, а наука, в лице нашего досточтимого доктора Кромвальда, разводит руками. И вот этот жест спускается по всем ступеням армейской иерархии вплоть до вашего покорного слуги, которому и остается повторить его перед вами, - и майор развел руками точь-в-точь как доктор Кромвальд.
-Насколько я понял, - задумчиво произнес Кромвальд, -любое оружие означает вплоть до ядерного?
Грэбс энергично загородился двумя руками: -Я ничего подобного не говорил!
-Разумеется, не говорили, майор... Но кое-кто из военных мне уже намекал на это частным образом. Я ответил ему и повторяю вам, с тем чтобы вы намекнули Грауберу: чем бы Туман ни оказался, этого делать нельзя ни в коем случае. Даже если Туман имеет вполне тривиальное объяснение, взрыв скорее всего не уничтожит его, а раскидает его частицы, которые могут стать зародышами новых туманов, по всей Европе. А если Туман - действительно область вырожденного или иного неадекватного пространства, последствия могут быть самыми немыслимыми. Ну, например, взрыв вашей бомбы произойдет в столице или гденибудь в Нью-Йорке. Или послужит детонатором для высвобождения энергии Тумана, о которой я уже говорил. А может быть, бомба ухнет туда, как все прочие предмета, и никаких следов.
-Вы, очевидно, правы... Но не можем же мы сидеть сложа руки! взорвался вдруг Грэбс. -Мы, в конце концов, вояки, наше дело - выполнять приказы. Но вы, ученые! Вы относитесь к Туману так, словно это вещество, синтезированное в вашей пробирке! Вещество, конечно, очень интересное с теоретической точки зрения, на нем можно сделать диссертацию, его любопытно понаблюдать под микроскопом, а потом
