напряжения. Колени его задрожали. Он чувствовал, что не может больше стоять, что сползает вниз, выпуская из пальцев спасительные ветки.
Он сел на землю и увидел метрах в трех от себя два горящих глаза, неподвижно уставившихся на него. Собака напряженно всматривалась в человека. Ноздри ее, чуявшие запах крови, нервно вздрагивали, хвост поджат между задних лап – верный признак испуга.
Шишков только теперь понял, что сгущаются сумерки, когда увидел хищный отблеск уходящего солнца в глазах домашнего пса. Что он был домашний, не возникало сомнения: на беспородном тузике был одет ременный ошейник с кольцом для цепи.
– Значит, спустили с цепи побегать, – шевельнулась мысль. – Значит, дом рядом. Люди...
Шишков сложил губы, пытаясь посвистеть, но у него ничего не вышло. Зато собака еще сильнее насторожилась и зарычала, обнажив белые острые клыки.
– Шарик! Эй, Тузик! Снежок! Рекс! Лесси! Как же тебя?.. Полкан! – делая попытку вызвать у пса доверие, Шишков перебирал все собачьи клички, которые приходили в голову.
Пес залаял, с недоверием и страхом глядя на человека, сидящего на земле и пахнущего не так, как пахнут хорошие люди.
Шишков почувствовал себя беспомощнее младенца. Нет ощущения невыносимее, чем то, когда на тебя бешено лает чужой, незнакомый пес. Слова до собаки не доходят. Самый добродушный человек в такой ситуации теряется и чувствует себя словно застигнутый врасплох вор. Шишков поискал глазами палку, но ничего подходящего не увидел, кроме сухих листьев, рваного целлофана, бумаги и всякого придорожного мусора.
– Песик, песик, фьють-фьють! – предпринял он очередную бесплодную попытку примириться с животным, даже прищелкнул пальцами, подзывая пса, но, кажется, это вызвало у собаки новую вспышку ярости.
Боясь слишком приближаться к человеку, пес тем не менее не уходил, а лаял, припадая к земле, то бросаясь вперед, то отодвигаясь назад. Шишков с тоской заметил, что с каждым новым броском пес оказывается к нему все ближе...
«Вцепится в горло... Загрызет... Помесь овчарки... Клыки какие...»
– Питер, ко мне! – раздался спасительный голос. – Питер, кому говорю! К ноге! Молчать!
Спасителю было лет десять. Он вышел из-за деревьев, помахивая ремнем поводка, и остановился, с опаской издали глядя на человека.
Шишков взмахнул рукой.
– Эй, мальчик! – Голос его захрипел, как у пьяного.
Боясь, что его и примут за пьяного, Шишков торопливо крикнул:
– Помоги мне! Помоги мне подняться, пожалуйста! Я не могу встать.
Последние слова он произнес еле слышно, потеряв в крике слишком много сил.
– Питер вас укусил? – не подходя близко, спросил мальчик.
– Нет. Он хороший пес... Мне плохо. Я ранен...
– Дурак он, а не хороший пес, – взрослым басом, по-хозяйски ответил мальчишка, ударяя пса кончиком поводка по морде. – За курами гоняется. Как спустишь с поводка, так и бегай за ним.
Питер безропотно снес шлепок хозяина. Теперь он не казался таким ужасным, хотя все еще порыкивал в сторону Шишкова.
Мальчишка подошел ближе. Увидел, что на человеке кровь, и замер на месте как вкопанный:
– Ой!
– Не бойся, – простонал Шишков. – Я не бандит. Меня бандиты ранили. Я водитель...
Больше он не мог объяснять. Не хватало сил. Он понял – бесполезно. Сейчас мальчишка испугается и убежит. Спасибо, если догадается позвать взрослых... А если нет?
– Помоги мне!
Но мальчишка без лишних колебаний подошел и подставил плечо.
– Хватайся, – переходя на «ты», панибратски предложил он Шишкову. – Тьфу ты, кровищи-то сколько из тебя натекло. Как из кабана!
Не обижаясь на «кабана», Шишков навалился на мальчишку всей тяжестью. Парень помог ему подняться. Едва передвигая ногами, Шишков медленно пошел по тропинке.
– А у тебя пистолет есть? – осведомился мальчишка деловито. – В тебя из чего стреляли? Да не наваливайся ты так! Тяжеленный... А у моего отца есть ружье. Он мне раз дал стрельнуть по банкам, так я чуть не оглох. А у вас тут что, разборка была?.. А мы раз с пацанами одного покойника в Оке выловили летом, тоже милиция приезжала. Он уже весь гнилой был... А тебя из-за чего хотели подстрелить? На бабки проставил небось, а?
Шишков почувствовал прилив слабости. От голоса мальчишки у него звенело в ушах.
– Постой, дай отдышаться, – попросил он.
Пока он стоял, прислонившись к дереву, мальчишка осматривал его со всех сторон, как мумию в музее, считая дырки на одежде.
– М-да, классно они в тебя стрельнули, – одобрительно сказал он, ковыряя пальцем дыру на его куртке. – Прямо в сердце метил. Болит?
– Пить хочу, – невпопад ответил Шишков.
– Понятное дело, столько крови потерял. Тебя в руку ранили. И тут еще одна дырка, смотри... Кажись, пуля насквозь прошла. Эх, жалко, уже темно, надо будет завтра пулю поискать. Наверное, там где-то должна валяться. А их сколько рыл было?
– Много.
– А ты чего один? Или тебя братаны помирать оставили?
Шишков сжал зубы, чтобы не послать засранца к такой-то матери.
Пацан, не говоря ни слова, неожиданно расстегнул на Шишкове куртку и полез рукой во внутренний карман.
– А! – радостно завопил он, нащупав там что-то.
Наверное, именно таким тоном Архимед выкрикнул свою знаменитую «Эврику».
– Я думаю!..
Мальчишка вытащил руку из кармана.
– Я думаю, чей-то ты живой?.. А вон оно что!
Он разжал ладонь.
Шишков посмотрел на его ладонь. Он чувствовал себя слишком обессиленным, чтобы бурно проявлять эмоции, и все же его сердце застучало сильнее. На ладони мальчишка держал пробитые серебряные карманные часы – довоенные, отцовские, которые Шишков с осени собирался отнести в починку, да так и не собрался и напрочь забыл, куда их сунул.
Пробив крышку и сломав весь механизм, в часах застряла пуля, предназначенная ему.
– Мощно! – одобрил мальчишка. – Отдашь на память?
Шишкову стало жаль часов, и в то же мгновение самому стало смешно: только что мог сыграть в ящик, а теперь – жилиться из-за часов?!
Ну пускай старые, почти фамильные, наследственные, отцовские... А пацан ему жизнь спасает.
– Держи, – согласился Шишков.
Глаза мальчишки блеснули задорным огнем. Красный от счастья, он засунул подарок поглубже под одежду.
– Спасибо, – сказал он, как вполне нормальный ребенок. – Я их хранить буду, правда.
– Храни.
Стемнело, когда они добрались до дома, обнесенного покосившимся штакетником.
– Ты на меня опирайся, не бойся. Соседи думают, что я пьяного папашу домой веду, – успокоил Шишкова пацан.
– У тебя телефон дома есть?
– Есть. Ты посиди тут. Тебе чего сначала, телефон или попить?
– Пить!!!
Мальчишка сгрузил Шишкова на лавку в сенях и исчез за дверью. Появился с ковшом воды, сунул в
