понесла от него, так неизвестно, чем обернется…
– А-а-а… Вспомнил наконец. Я тебе на этот счет вот что скажу, милок. И на будущее совет прими. Прежде чем держать речь, ты по кочану своему постучи, сообрази: надо ли? Если прикинуть, на тебе столько висит, что лишнего не потянешь. А зачем тебе лишний-то груз? Интерес какой? Ой, не советую, дружок… Тут давеча опять кино ихнее видал. Знаешь, про что? А как у них, в Штатах, девок воруют, а любопытным уши отрезают, чтоб меньше слыхали. Ох! – Хозяин залез пятерней себе под мышку и стал чесать, охая и прикрывая глаза. – А до чего додумались, знаешь? Одному любопытному его собственные уши на обед подали. С гарниром из разных овощей. И глядели, как он ест. Жуть берет! Хочешь, погляди на дорожку. Или нет? Ну, твои дела, воробушек. Служи, стало быть. Я при случае поинтересуюсь…
«Будь ты проклят со всеми своими интересами!» – едва не закричал ему вслед Воробьев. Еле спас себя! И в первый раз Бога молил, чтоб удержал он его…
Посвежевший и явно помолодевший Коновалов поднялся в гостиную, где в ожидании гостя прохаживался Чумаков. Тот сразу обратил внимание, что подарок, кажется, пришелся впору. Вот так-то! Знай наших. То ли еще будет!…
– А ты, Андрей Васильевич, прямо светишься, как добрый молодец, – с хитрой усмешкой заметил Чума. – Неужто, чтоб так засиять, самая малость человеку нужна?
– Ну а что нам вообще-то надо? Много ли? Как старые люди говорили: были б гроши да харчи хороши.
– Ага, и самый пустячок – красну девку под бочок, – подхватил хозяин, и оба расхохотались. – Ну, раз сам заговорил, прошу к столу, отведай здешних харчей. Надеюсь, нет возражений?
– После такой баньки и рюмочка – не грех.
– Вот и пойдем, гостюшка дорогой. – Павел взял генерала под руку и повел в обширную столовую, где за длинным, рассчитанным на много персон столом было накрыто лишь два прибора – один напротив другого. Но прежде чем сели, хозяин пригласил гостя пройти вдоль стены, на которой висело десятка полтора больших и малых картин в тяжелых позолоченных багетах, распространявших сильный запах скипидара. Видно, недавно обновляли.
– Ну-ка погляди на моих россиян, – со скрытым хвастовством предложил Чума. – Нравятся?
Коновалов медленно прошелся вдоль стены, разглядывая картины и читая надписи на рамах: И. Айвазовский «Солнце после бури», он же – «Спасение» и «Молитва», И. Шишкин «Заповедная чаща», И. Крамской «Русалки», И. Репин «Этюд с маками», И. Левитан… В. Серов… Н. Дубовской… Ю. Жуковский… картины, этюды, масло, уголь, карандаш, сепия… Прямо малая Третьяковка на дому.
Павел Антонович ревниво следил за реакцией гостя. А тот молчал.
– Ну, что скажешь? – не выдержал хозяин.
– Давно они у тебя?
– Нет… Что-то купил, какие подарили. Вот хочу начать собирать. Начало положил, а? Неплохо?
– Начало, может, и ничего, да только хвалиться приобретениями, Паша, я тебе не очень советую. Ты вот делами занят, а газет, поди, совсем и не читаешь. А надо, Паша. Пишут там, к примеру, что днями убили одну пожилую даму и ограбили ее квартиру, где были собраны как раз те картинки, что ты мне демонстрируешь. Понимаю, Паша, купил, не зная, такое бывает. Но лучше не афишировать.
– Подумаешь! – отпарировал хозяин. – А тебе разве неизвестно, что половину того, что ваши органы в розыск объявляют, надо искать у собственного начальства? Однако ж не стесняются! А чем мы хуже? Не знаю, у кого были картинки, а мне – нравятся…
– Так я разве против твоей любви к искусству? – широко улыбнулся Коновалов и хлопнул дружески хозяина по плечу. – Я и сам любитель, да вот же ни хрена в этом деле не понимаю. Сын – понимает, только, чую, не нужно это никому из них. Другие, Паша, люди растут. Ну, если не возражаешь, пошли к столу. Раззадорила меня твоя баня!
Помрачнел маленько Чума, похоже, другой реакции ожидал от гостя. Странно, размышлял он, а художник тот – хвалил. Ценность, говорил, великая. Ну да, за тысячу баксов что угодно скажешь… Неужто промахнулся?… Нет, художник не врал. Он названия из головы придумал. Никак не могли про них в газете писать. Просто завидует генерал…
Они уселись за столом и решили обедать по-домашнему, то есть обойтись без официанта. Разговор должен был состояться приватный. И когда под рюмочку домашней мятной настойки заморили первого «червячка», хозяин, отложив вилку, начал разговор:
– Я вот тут подумал, Андрей Васильевич, и родилось у меня к тебе вполне реальное предложение. Тебя оно ни к чему не обязывает. Как решишь, так и поступим. А суть, если любопытно, вот в чем. Не возражаешь, если изложу?
– Сделай милость, – не поднимая глаз от тарелки, словно бы между прочим, подхватил генерал.
– Выборы у тебя скоро. А империя большая, как это мы певали: с южных гор до северных морей. Великий край. Бывал я там, знаю.
– Ты-то вот бывал только, а я в тех краях родился. Значит, родина там моя. Сибирь-матушка.
– Верно, велика землица, а хозяина нет. Тут я готов с тобой заодно.
– Это в каком же смысле, Паша?
– В самом прямом. Народ там мне известный. Если по-хорошему пригласить, придут, помогут. А средства у меня найдутся. Сколько тебе процентов надо обеспечить? Можешь с ходу не говорить, обдумай и сообщи. Сделаем.
– Тебе-то, Паша, какая с того радость? Или молодость вспомнил?
– Про то отдельно можно побеседовать, когда станешь генерал-губернатором. А! Как я тебя?
– Ну, нам еще, как говорится, дожить бы…
– Доживем, Андрей Васильевич! И крепенько отпразднуем нашу победу. Не это главное.
