Мрак подумал, почесался, сказал независимо:
– Ладно, жук, долби дерево. А я поищу такую надпись.
И все-таки эта огромная незыблемая твердь, откуда, прямо из грунта, вырастают немыслимой толщины трубы… наверное, трубы, на поверку оказалась все же планетой. Пришлось в это поверить: Мрак в погоне за такой надписью понесся скачками вправо, Олег – влево, а всего через десяток часов встретились почти лоб в лоб.
Ну, тысяча километров расхождения – пустяк, оба на таком расстоянии могли рассмотреть даже клещика на ляжке таракана, если бы здесь были якобы вездесущие тараканы.
Мрак сказал раздраженно:
– Ну, что-нибудь выяснил?.. Я пока что надпись не встретил. По крайней мере, что крупными буквами. А мелкие… я ж не мелочный!
– Кое-что, – ответил Олег.
– А что кое-что?
– Пока только то, что они похожи на нас больше, чем я ожидал…
– Были, – сказал Мрак.
– Что?
– Были похожи. А теперь походят на что-то совсем другое. Ты давай копай, чтоб и с нами не того… Если мы хоть чем-то схожи. Я еще понимаю, помереть, когда уже все пропил, даже последние штаны снял, а платить все еще надо… Но вот так, когда столько добра осталось? Этого я не понимаю.
Он сказал с таким самоуверенным видом, словно это именно он здесь расследует причины гибели чужой цивилизации, а Олег с ним просто так, с боку-припеку, щенок увязался, что оно понимает, пусть бегает, хвостиком машет.
– Мало данных, – ответил Олег сухо.
Мрак обвел рукой огромный массив полуразрушенных скал:
– Этого тебе мало? Кювье по одной косточке всего динозавра восстанавливал!
– Так то динозавра, – ответил Олег, голос его звучал глухо, подавленно. – Динозавра я вообще по одной молекуле… Одно могу сказать наверняка, они вымерли не от свинки.
– От ветрянки?
– Даже атомная чума, – сказал Олег серьезно, – пришедшая из глубин галактики, не смогла бы им повредить. Мрак, они всем своим человечеством сделали то, что сумели только мы двое!.. Они с клеточной перешли на молекулярную, а потом и на атомную структуру своих организмов. И тут же они начали переселяться на другие звезды, просто в пространство…
Он умолк. Мрак походил вокруг мудрого волхва, но Олег молчал, всматривался в даль. Ничего не дождавшись, Мрак сердито засопел, подпрыгнул, лег на воздух и унесся, как реактивный снаряд.
Мрак ухитрился исхудать только за время, когда носился по всему дивному сооружению, стараясь разгадать его назначение. Олег проник в земную твердь, старался проследить, куда же уходит основание, не спрятали ли секреты именно там. Мрак уже начал тревожиться, Олег умел передвигаться в толще планет почти со скоростью летящей птицы, но сутки прошли, его все нет, а здесь тоже все открытия на нуле. Даже не понял до сих пор, для чего это все, а уж тем более не понять, какие силы все еще поддерживают, не дают растерзать гравитации и приливным волнам.
Олег вылез к концу вторых суток. Хмурый, раздраженный, сказал сердито:
– Основание труб уходит в планетное ядро. Туда я проникнуть не смог…
– Ты?
– Оно из перестроенного металла, – огрызнулся Олег. – Атомы сдвинуты со своих мест, решетка перекроена умело, явно искусственно. Впечатление такое, что это сооружение строилось как единое целое… в том числе и ядро, а потом сюда набросали всякого хлама, что переплавился и стал планетой.
Мрак опешил, отшатнулся:
– Ты представляешь, что мелешь? Это же миллионы лет!.. Да что там миллионы, тут миллиарды!
Олег посмотрел на него как-то странно:
– Мрак… Мы ведь вышли за Край, помнишь?
Мрак осекся, произнес севшим голосом:
– Но мы-то те, прежние…
– Другие масштабы, Мрак.
– У нас все та же линейка, – огрызнулся Мрак. – Ладно, теперь по делу. Я облазил все сверху донизу, взял пробы всего, что попалось на глаза, и, скажу тебе, лучше бы этого не делал!
– Что стряслось?
– Да понимаю все меньше и меньше!.. Если я раньше полагал, что это какой-то трамплин для космических кораблей, потом начал думать, что это особо мощная вычислительная машина, то потом начал думать о разумных железных конструкциях, углублениях в другие измерения и всякой непонятной лабуде.
Олег сказал тоскливо:
– Мрак… а если б, скажем, Ломоносова или Леонардо да Винчи подвести к современному компьютеру, он бы понял, что это? Все, что они знали, – это механика. Для того чтобы только начать понимать работу компа, надо знать хотя бы электричество. Возможно, эта конструкция, по которой мы прыгаем, как ополоумевшие блохи, что-то совсем обыденное!.. Но обыденное для тех, кто знает, что за… электричеством. Понял?
Мрак выслушал молча, даже не огорчился, и Олег понял, что Мрак давно об этом думал. В самом деле, Мрак почти сразу сказал:
– Хорошо, но где народ?.. Где ликующие толпы, что встречают нас? Пионеры с цветами?
– Или гицели, – пробормотал Олег.
Мрак удивился:
– А это кто? Губернаторы?
– Да, но только не совсем, – сказал Олег. – В одной стране так называют специалистов по отлову бродячих собак.
– Да иди ты с гицелями!.. Где народ?
Олег сказал тихо:
– Могу еще сказать… Самые свежайшие следы, что удалось надыбать, относятся к двенадцатимиллионной давности.
Мрак отшатнулся:
– Ты… это всерьез? Ты ж говорил, что два-три миллиона лет!
Олег помялся, сказал осторожно:
– Понимаешь, мне кажется, что то другие следы. Кто-то два-три миллиона лет назад побывал здесь, обнаружил то же самое, обосновался ненадолго, построил нечто вроде города… а потом то ли улетел, то ли…
– То ли тоже гикнулся?
– Да, – ответил Олег с тревогой в голосе. – Мрак, последний раз здесь что-то делалось, строилось или ломалось местными разумными существами… подчеркиваю, местными!.. двенадцать мегалет назад. Я просканировал всю планету. Это нетрудно, когда знаешь, что искать. Так вот, здешняя цивилизация возникла меньше чем тринадцать миллионов лет тому, а исчезла – двенадцать. Просуществовала, таким образом, довольно долго. Что-то около миллиона. Сравни с нашей, у нас наберется несколько десятков тысяч лет. Да и то девять тысяч лет заполнены одними бегающими мраками с каменными топорами в руках.
– А олеги появились только в последнюю тысячу? – спросил Мрак угрожающе.
– Да, как правило, – согласился Олег кротко. – Так что эта цивилизация успела достичь высочайших вершин. Я сужу не по размерам этого сооружения, у нас когда еще пирамиды строили, а по самой структуре металла. Я не нашел ни одного участка, где металл был бы… естественным! Везде атомная решетка перестроена, понимаешь? Где для усиления прочности, где для сверхпроводимости, для устойчивости… словом, перестроить структуру атомной решетки – для них было плевым делом. И они это делали, так сказать, походя.
