- Ты знаешь, что это? - спросил он Юну, показав на щепочку.
Она определенно видела эту вещь впервые. Можно было и не спрашивать. Но как заинтересованно вертела Юна щепочку! Жаб отшвырнул бы любую незнакомую вещь равнодушно. Или даже с испугом и отвращением. Все новое и необычное кажется ему враждебным.
- Я не знаю, что это, - медленно сказала Юна, - но могу сказать, откуда оно взялось.
Мрэкр жадно повернулся к ней.
- Говори!
- Вода здесь берется из Верхних Озер. И это приплыло оттуда...
Мрэкр перевел дыхание. Все-таки это лучше, чем ничего. Из Верхних Озер. Значит, есть еще и Верхние Озера. И вполне возможно, что деревяшка с резьбой приплыла и в самом деле оттуда. Она сказала 'Озер', а не 'Болот'. Значит, суши там больше. Вероятно, те, кто делает эти резные украшения, живут там, да суше. Ничего себе умозаключения!
- Ты знаешь дорогу к Верхним Озерам?
- Ты хочешь пойти туда? - ответила она вопросом на вопрос.
Она нечему не удивлялась. Какое это великое достоинство в его положении! Беда только, что она знает ненамного больше его.
- Да, - ответил он, - я хотел бы побывать там.
- Туда можно плыть только по реке. А вода там холодная и прозрачная. Не поплывешь же ты в прозрачной воде!
А почему бы и нет, хотел было ответить Мрэкр, но вовремя прикусил язык. Может быть, плавание в прозрачной воде смертельно опасно. Или на это наложено табу.
Возле берега пошла кругами вода, и появился Жаб.
- Вот вы где, - проскрипел он.
Мрэкр почувствовал к нему ненависть. Опять начнутся неприятности!
- Старики ждут тебя, - заявил Жаб.
- Зачем?
- Пора возвращаться в Лоно. Мы хотим знать, какой дорогой ты поведешь нас?
Мрэкру пришлось сдерживаться, чтобы не хлестнуть его по ухмыляющейся физиономии. Собственно, рептилии никогда не ухмылялись, строение челюстей не позволило бы им эту роскошь, но Мрэкр ясно представил себе самодовольную ухмылку на жирной роже.
На этот раз не выкрутиться. Повести стаю? Но в какую сторону? И что это за Лоно?
- Пошли, - напомнил Жаб. - Нас ждут.
- Пойдем, - сказал Мрэкр Юне.
Он плюхнулся в гнилую воду.
Куда ты? - крикнул Жаб вдогонку. В его бесстрастном голосе слышалось удивление.
- Ты ведь сказал... - заговорил Мрэкр и понял, что уже совершил какую-то ошибку. Сердце болезненно сжалось, и мышцы напряглись. - Ну что еще?
- Старики ждут тебя в Холодной Воде, - сказал Жаб. Он пристально, слишком пристально смотрел на него.
- Ах да, я и забыл, - сказал Мрэкр. Он начал медленно вылезать, стряхивая грязь с лап, потряс хвостом, пытаясь сбросить налипшие водоросли. Он понимал, что делает одну ошибку за другой. Грязь и водоросли никогда не казались рептилиям неприятными, как и постоянный дождь, который никогда не прекращался и не ослабевал. Но куда идти, где эти Холодные Воды? Насколько он помнил, всюду эта теплая мерзкая жижа болота!
Он вылез на берег с расчетом, чтобы Жаб заслонял дорогу, тогда ему придется идти впереди. Но Жаб уступил дорогу и смотрел выжидающе.
- Пошли, - сказал Мрэкр.
- Пошли, - отозвался Жаб.
- Ну, пошли? - спросил Мрэкр.
- Пошли, - согласился Жаб.
Глухая тревога начала перерастать у Мрэкра в отчаяние. Не может же он признаться, что не знает дорогу в Холодные Воды? Судя по всему, он бывал там не раз...
И снова его выручила Юна. Ей надоело топтание на месте, она плюхнулась в воду и поплыла в противоположную сторону от Большого Болота. Мрэкр с неимоверным облегчением ринулся за ней. Его переполняла горячая благодарность к этому существу, которое последнее время постоянно вертелось возле него и нередко выручало из критических положений.
Он догнал ее и поплыл рядом, чутко реагируя на малейшие изменения направления. Со стороны показалось бы, что это именно он ведет их, на самом же деле Мрэкр ловил предстоящие повороты по движениям Юны и на какое-то мгновение опережал ее. Это требовало постоянного внимания и отвлекало его от мыслей о предстоящем сборе стариков.
Стая собралась на большом острове. Может, это был не остров, ибо Болото обступало его только с двух сторон, а дальше простиралась суша, если только можно назвать сушей чавкающую грязь.
И все-таки эта вода не шла ни в какое сравнение с болотом, и Мрэкр даже почувствовал некоторое облегчение. Почему бы им не переселиться в эти места, подумал было, но тут же одернул себя. Нет более пагубного, чем переносить в чужие миры земные штампы.
По тому, как замолчали при его появлении, Мрэкр понял, что говорили о нем. Острая тревога сжала сердце. Чутье подсказывало, что из этого положения не выкрутиться. Это конец. Он еще раз посмотрел на их зубастые пасти и внутренне содрогнулся. Да, это конец.
Теперь он находился в самом центре стаи. Позади появилось с десяток рекнов. В случае провала отступать некуда, да он и не имел права отступать.
- Пора идти, Мрэкр, - сказал вожак стаи Геб. Кожа у него была почти белая и кое-где поросла мхом. Это выделяло его из стаи и вызывало уважение у молодняка.
- Мне кажется, что можно еще подождать, - ответил Мрэкр. Его мозг лихорадочно фиксировал все движения, повороты голов, расположение когтистых лап. Тут не повторишь фокус, что прошел с Жабом и Юной. На этот раз ему придется в самом деле вести стаю. Но куда? И зачем? Хотя последнее неважно. Раз идут, значит, так нужно. Но вот куда?
- Мы и так задерживаемся, - крикнул Жаб.
- Немного можно задержаться, - неуверенно подал голос небольшой тонкий рекн по кличке Тэт. Мрэкр было с надеждой посмотрел на него, но тут же понял, что надеяться нечего. Тэт не пользовался уважением соплеменников. У него были слишком слабые мышцы и худой хвост.
- Можно задержаться, - повторил Мрэкр с отчаянием. У него теплилась надежда узнать, что же представляет из себя Лоно. Раньше о нем не говорили.
- Все уже готовы, - упрямо проскрежетал Геб. - Ты очень странный, Мрэкр. Выступим сегодня. Сейчас.
- Какой дорогой ты поведешь нас? - спросил большой Мум. - Только не через Холодное Плато. Там и поесть нечего.
- Есть нужно сейчас, - сварливо сказал Жаб.
В ответ прогремел страшный рев. Из плотной стены белесого тумана прыгнул Зверь. Из-под мощных лап брызнула грязь и слизь раздавленных квазирастений. Зверь был ростом с быка, но втрое тяжелее. Он повел страшной пастью, выбирая добычу. По его прочному костяному панцирю скатывались струйки дождя. Немигающие глаза смотрели со свирепой жадностью.
Мрэкр успел увидеть побелевшие от ужаса глаза Геба. В следующее мгновение вождь стаи рухнул в грязь, пытаясь вжаться поглубже. Остальные кинулись в воду, кое-кто юркнул под большие листья зеленухи.
Мрэкр убежать не успел. Его реакции запаздывали. И, кроме того, за спиной оказалась Юна. Вместо того чтобы бежать, она прижималась к нему и мелко дрожала.
Зверь остановил взгляд на них. Он уже подобрал для прыжка лапы, зеленые от раздавленных растений.
И вдруг Мрэкр ощутил волну нарастающей ярости. Да, Зверь страшен! Весь в костяном панцире,
