- Это огонь, - сказал Мрэкр. - Он может быть и другом и врагом, в зависимости, как к нему относиться...
К счастью, урок прописных истин длился недолго. Юна оказалась удивительно понятливой. Хотя иначе и быть не могло. Ведь обновленные рекны за короткий период Зноя успевали создать свою примитивную цивилизацию. Мрэкр снова вспомнил поразившую его воображение щепочку.
Она осталась поддерживать огонь в костре. Она с таким восторгом подбрасывала в него щепочки, что Мрэкр ушел незамеченным.
Он бежал в долину. Приходилось лавировать между бутылкообразными деревьями. К счастью, между ними ничего не росло, а обкатанные валуны Мрэкр перепрыгивал с ходу. Тяжелый шест изрядно мешал, но расставаться с ним было рискованно.
Вскоре заросли странных деревьев кончились. Гора осталась позади. Дальше простиралась равнина. Мрэкр пробежал еще несколько шагов по инерции, потом перешел на шаг. То, что он увидел на равнине, заставило сердце забиться с удвоенной силой. Там были люди!
Они ходили друг за другом по кругу унылой цепочкой. Некоторые из них зачем-то изредка наклонялись и снова шли дальше, печально опустив головы.
Мрэкр взвесил на руке копье. Надо идти к людям. Без них ему и Юне гибель. Вдвоем они не выживут в этом незнакомом мире.
Его заметили издали. Работающие прекратили странное занятие и повернули бледные худые лица. Никто не шагнул навстречу. Все стояли и смотрели.
Мрэкр подходил все медленнее. В воздухе повисла гнетущая тишина. Что они делают? Видимо, что-то такое, что и он обязан знать.
- Здравствуйте, - сказал он.
Один из рекнов ответил:
- Здравствуй, Мрэкр!
Они узнали его. По каким признакам? Он при самом сильном желании не в состоянии узнать кого-либо. Что общего между рептилией и человеком? Но они признали...
- Чем вы заняты? - спросил он напролом.
- Топчем траву, - ответил тот же самый рекн. - Чтобы гиаки не подобрались незамеченными. У нас уже двоих изувечили...
Он указал куда-то в сторону. Там без присмотра лежали на спине два рекна с кровоточащими ногами. Один из ник тихо постанывал, другой лежал молча. Скорее всего был без сознания.
- Так... - сказал Мрэкр медленно. Очевидно, это хорошая мера вытаптывать траву. - Эти, как их, гиаки не подберутся незамеченными. Но в пещерах лежат без присмотра коконы! Сейчас необходимо обшарить все пещеры, собрать новых рекнов и привести их сюда. И тех, кто еще в коконах, нужно перетащить сюда. Здесь будут в безопасности.
Рекн не двигался. Мрэкр даже забеспокоился. Неужели его не считают вождем?
- Странно ты говоришь, - сказал наконец рекн, - трудно понять. И поступать ты заставляешь странно. Так никогда не делалось. Кто уцелеет, сам придет.
- Стая сильна количеством, - сказал Мрэкр как можно жестче.
- Но мы не успеем до темноты вытоптать траву, - возразил рекн. Что будет тогда? На нас накинутся все звери.
- Не накинутся, - сказал Мрэкр не очень уверенно. - Я не допущу зверей. А теперь марш по пещерам!
Рекн с видимой неохотой повернулся на месте и медленно зашаркал ногами по траве. У него была тонкая изможденная фигура Мрэкр не мог сдержать приступ острой жалости. Эти бедолаги и так на ногах едва держатся. Где им таскать из пещер своих собратьев! Но что можно придумать лучше? В пещерах оставаться нельзя. С одиноким рекном справится любой хищник. В стае они смогут сопротивляться.
Остальные потянулись за первым рекном. Мрэкр поймал одного за руку и велел остаться возле раненых.
- Зачем? - спросил рекн вяло. На его невыразительном лице промелькнула тень, удивления.
- Будешь отгонять гиаков от раненых.
- Я?
- Ты.
- Каким образом?
- Смотри!
Мрэкр с силой ударил шестом по земле. Во все стороны брызнул сок расплющенного мясистого растения, в трех шагах что-то зашуршало, и мелькнула мускулистая спинка рыжего убегающего зверька.
Рекна словно кто подменил. Глаза его загорелись, он сам ухватился за шест. Мрэкр отошел в сторону. Рекн неумело ударил по траве, перехватил шест удобнее и уже уверенно сшиб головку громадного цветка с одуряющим запахом. Третье сочное растение он сокрушил с одного удара.
- Отлично, - сказал Мрэкр с облегчением. - Здесь и ходи. Никуда не отлучайся. Понял? Ни на шаг от раненых!
- Понял, - ответил рекн слабым тонким голосом и вдруг широко улыбнулся. - Ты странно говоришь, Мрэкр, но мне это нравится!
Он еще раз наискось ударил шестом по траве. Мясистые стебли с хрустом повалились на вытоптанный участок.
- Мне это нравится, - повторил он с нажимом и принялся ходить вокруг раненых, с каждым ударом шеста по траве отвоевывая у природы расчищенную площадь.
Мрэкр с облегчением отступил. Пока все идет хорошо. Теперь нужно привести Юну. Видимо, здесь придется закладывать первый поселок. Долина очень ровная, лес достаточно далеко, звери не подберутся незамеченными.
К Юне добрался без приключений. Она сидела на корточках возле костра и подбрасывала щепочки. Рядом с ней сидел полненький рекн с круглым черепом и живыми блестящими глазами. Он увлеченно следил за процедурой кормления огня и не заметил подошедшего Мрэкра. Рекн испуганно дернулся при появлении вождя, но тут же вскочил на ноги.
- Мрэкр! - воскликнул он. - Это чудо. Я ни разу не слышал об этом горячем существе от стариков!
И этот узнал его. Хотя ему могла сказать Юна. Но все-таки он скорее всего сам узнал. Каким образом?!
- Мрэкр все может, - сказала Юна довольно. - наш вождь! А здорово как, Га!
Значит, это Га. Запомним. Какая все-таки прелесть эта Юна. В который раз приходит на помощь подобным нечаянным образом.
- Этих чудес у нас будет еще много, - сказал Мрэкр. - А пока загасите костер!
- Зачем?
Да лице Га отразился ужас. Его полненькое лицо искривилось. Потерять огонь?
- Мы пойдем в долину, - объяснил Мрэкр. - Там будем жить. Там и разведем новый огонь.
- Значит, мы возьмем его с собой? - обрадовался Га. Он гордо выхватил из костра горящую ветку: - Юна уже научила меня переносить огонь.
'До чего же быстрая адаптация, - подумал Мрэкр. - Все равно поражаешься, хотя и знаешь, что все это продиктовано условиями развития'.
- Мы перенесем его спрятанным в камнях, - сказал он. - Это проще. А костер затушите. Иначе познакомитесь с пожарами.
Он сам бросил первые комья земли. Остальное Юна и Га проделали без него. Га уже без подсказки завалил остатки костра мокрыми стеблями и затоптал ногами последние искорки. Велика же была его вера в вожака, если решился безропотно расстаться с живительным теплом!
- Все правильно, - одобрил Мрэкр.
Он повел свой маленький отряд в долину. Га испуганно шарахался от любой бабочки, от любого щупальца псевдорастения. Мрэкр заметил, что Юна старается держаться поближе к нему. Понятно, мужская спина всегда кажется надежной защитой. Он чуть сбавил шаг и получил в награду благодарный взгляд
