Прогуливаясь и беседуя, они постепенно достигли благословенной тени. Там в окружении лавок и отдельных кресел был стол, в самой середине — ваза изумительной красоты с изображением древних богов и героев. Василий гостеприимно указал на широкую лавку. Откуда ни возьмись, появились молодые рабыни, в руках щетки и скребки, следом крепкие рабы внесли тазики с горячей водой. Василий жестом велел поставить перед скамьями и удалиться.
— Отдохнем, мудрые, — сказал он, сам сел на лавку посредине, а рабыни придвинули тазы, быстро и умело омыли гостям ноги, принялись бережно массировать, выскребать щетками ороговевшую кожу. — Отдохнем, а затем за неспешным обедом поведем беседу о лестном предложении, которое нам сделали правители Восточно-Римской империи…
— Братья-базилевсы? — спросил один из самых молодых магов.
Кто-то пихнул его в бок, маг всхрюкнул, подавившись последним словом. Василий ласково раздвинул губы, но в улыбке было презрение:
— Здесь закрыто для чужих ушей, можете говорить свободно. Если не верите, я подаю пример… Когда это базилевсы были настоящими правителями? Разве что Визант, построивший этот город… но Визант не был базилевсом. Я говорю о настоящих правителях… А что, мудрый Фивантрокл, в ваших краях шах правит?
Пристыженный маг отпустил голову, а от его раскрасневшихся ушей можно было зажигать факелы. Другой маг, старый и осторожный Шенг, поинтересовался неспешно:
— Чем же предложение заинтересовало так нашего хозяина?
От архимандрита не ускользнуло двойное значение слова «хозяина», Шенг всегда слова подбирал очень точно. Кажется, этот маг устал прятаться, готов указывать услуги церкви… Василий развел руками:
— А судите сами. Магам предлагают уступить Черную гору, за которую мы давно ведем скрытую войну. Она наша по праву, но ее захватили уже пятьсот лет назад, и с тех пор мы ни разу…
Шенг осторожно вклинился в паузу:
— Это настолько неожиданно и… много, что я страшусь даже подумать, что требуется от нас.
Василий всплеснул руками:
— В том все и дело! От нас требуется самая малость.
— Что? — воскликнуло несколько голосов.
Василий сказал веско:
— Всего лишь, чтобы мы послали на север… в земли Руси мага, наделенного знанием Круга Огня.
Маги переглядывались, Фивантрокл сказал нерешительно:
— Это на тот остров… Где упавшие с неба скалы и кости древних зверей?.. Но там же сейчас…
— Не туда, — перебил Василий. — То Старая, а нужно проникнуть в Новую Русь. То племя уничтожить не удалось, оно обосновалось на новых землях среди славян. Там что-то происходит настолько опасное для Царьграда, что они, как видите…
Шенг спросил осторожно:
— Что они хотят от владеющего Знанием? Ведь для вызывания Круга Огня надо копить мощь в течении года.
Василий улыбнулся самым краешком губ:
— Похоже, попытаются окружить огнем чей-то терем. Царьградцы хитры, но мы умеем читать по лицам, тембру голоса, движениям. Окружить и сжечь.
— Странно… Могли бы и как-то проще.
Верховный сказал значительно:
— Как видно, не могут. Иначе не обращались бы к нам.
Старый маг с сомнением покачал головой:
— Все равно не понимаю. За такой пустяк обещают отступиться от Черной Горы?
— Не уверен, что это пустяк, — подчеркнул Василий, — но Черную Гору отдадут. Я это прочитал тоже по их лицам.
— Разговаривал с посланцами? Их тоже могут обмануть.
— Нет, говорил с… Я все же не стану называть его имя, но от него в самом деле зависит судьба Черной Горы.
Младшие маги ерзали в нетерпении, по их лицам читалось, что надо хвататься за лестное предложение, в недрах Черной горы скрыты несметные сокровища древнейших магов, там глиняные таблички с именами древних демонов, которых можно подчинить, там тайны и могучие заклятия…
Старшие помалкивали, думали, наконец, Шенг сказал со вздохом:
— Здорово, видать, страшатся этой Новой Руси. Но какие бы там ни были герои, против объединенной мощи магов еще никто не выстоял. Я за то, чтобы согласиться.
Взоры обратились к Укену, второму по возрасту. Тот сердито стукнул посохом о пол:
— Северные земли, северные люди!.. Я всегда ждал от них беды. Но я согласен с Шенгом. Никто и ничто не сможет устоять против нашей мощи!
Фивантрокл сказал торопливо:
— Тогда скажи, верховный маг, и тайный глава церкви, что нам…
