локти.
Сверху упала тень. Олег вскинул голову, отшатнулся. С синего неба на него падал вчерашний сокол. Клюв раскрыт в грозном клекоте, когти выпустил, уже готов вцепиться…
Олег задержал дыхание, ожидая сильного толчка, но в лицо ударила волна воздуха, по уху царапнуло жесткими крыльями, и с оглушительным хлопаньем, словно на плетень собиралась взлететь толстая курица, сокол свечой взмыл в небо.
Через мгновение он уже был едва различим, Олег пожал плечами, попятился, проще обойти площадь с другой стороны, чем ломиться через толпу. Перед ним расступались неохотно, а он, благодаря своему росту лесного человека, видел поверх голов, как от терема в толпу врезались на быстрых горячих конях всадники.
Перед ними толпа распахивалась, как зеленые колосья перед бегущим кабаном. Олег хмурился, внимание властей ни к чему, толпа перед ним расступалась тоже быстро, он уже понял, что успевает свернуть за угол…
…Как вдруг со стороны городских ворот прогремел конский топот. Судя по грохоту, по улочке неслись, задевая стременами за стены, тяжеловооруженные всадники на грузных боевых конях. Олег отпрыгнул к стене как раз вовремя, из-за поворота с металлическим лязгом вырвались конники, целый отряд, а во главе несся на огромном вороном коне такой же огромный воин, весь в железе, разве что голову оставил непокрытой, длинные черные как ночь волосы развеваются по ветру. Лицо его было темнее грозовой тучи, глаза метали молнии, а густые черные брови сошлись на переносице в одну темную гряду.
Всадник, что едва поспевал за вожаком, вдруг завизжал:
– Вот он!.. Вот!
Конь под ним встал на дыбы, месил воздух передними копытами. Вожак круто развернул коня. Его горящие глаза уперлись в лицо Олега как два копья. Всадники, с трудом удерживая коней… окружили полукругом красноголового волхва. Спиной он упирался в бревенчатую стену, конские морды хрипели и роняли ему под ноги клочья желтой пены.
Вожак прогремел:
– Это на тебя пал выбор?
За спиной прибывших слышались крики, ругань. Всадники задвигались, их кони нехотя отступали, а в щель с усилием вдвинулись гридни княжны, Олег узнал этих толстых увальней, сытых и неповоротливых. Правда, вел их старый грузный воин, лицо в шрамах, левая рука полусогнута, явно кость или жилы срослись неправильно, но глаза смотрят сурово и вызывающе.
– Всем стоять! – рявкнул он так мощно, что голос вожака прибывших показался Олегу писком младенца. – Властью, данной мне княжной, я повелеваю всем опустить оружие!.. Кто ослушается, да будет убит без второго предупреждения!
К удивлению Олега, послышался лязг задвигаемых в ножны мечей. Похоже, никто так вот с ходу не хотел кровавой потехи. Старый воевода привстал на стременах, оглядел всех свирепым взором, будто собирался заклевать насмерть. Его гридни, осмелев, оттеснили всадников от прижатого к стене чужеземца, только вожак не сдвинул своего коня с места.
– Бранибор, – произнес он с угрозой, – на этот раз ты переступил черту… Я тебе этого не спущу.
– Здесь владения княжны, – напомнил старый воевода сурово, – и никто не волен! Даже ты, Крутогор…
– Ты знаешь, – сказал Крутогор с угрозой, – как и все знают, что княжна должна послезавтра стать моей женой. Так было уговорено. И что же?.. К счастью, в этом презренном княжестве все же нашелся честный человек, что тут же примчался, загнав троих голу… тьфу, коней, и рассказал о подлейшей попытке… да-да, подлейшей! Если не нашлось героя, кто решился бы оспорить у меня невесту, то стоило ли прибегать к такому способу выбора жениха?
По лицу воеводы было видно, что и ему такой способ не нравится, но верный служака глазом не моргнул, пробурчал:
– У меня приказ доставить этого человека в княжий терем.
Крутогор возразил:
– Но у меня есть право вызвать его на поединок?
– Есть, – нехотя согласился воевода.
Гридни за его спиной с любопытством смотрели на Олега, ни жалости, ни сочувствия в их лицах он не видел. Всадники Крутогора весело ржали, поглядывали на красноголового парня, как на корову на бойне.
– Тогда дайте ему меч! – выкрикнул кто-то из толпы сочувствующе.
– Пусть выбирает любой, – разрешил Крутогор великодушно. – Мне все равно.
Старый воевода вскинул руку:
– Тихо все! Во-первых, у меня есть приказ доставить его в княжий терем, и я его доставлю. А ты, Крутогор, если так уж хочешь убить простолюдина, сразишь его позже. Когда княжна и бояре расспросят… А во-вторых, что для тебя важнее, золотой сокол так и не сел! Ни на этого, ни на кого другого.
Среди прибывших пробежал ропот. Вожак оглянулся на низкорослого:
– Ты говорил…
– Я видел, как сокол дважды почти садился на него, – заторопился тот, выстреливая слова, как горошины из переспелого стручка. – Я не стал ждать, промедление могло дорого стоить…
Вожак кивнул:
– Ты поступил верно. Вчера не сел, а что сегодня?
