– С дороги!.. Не касаться священных жрецов Меча, иначе – смерть!
Жрецы вплотную подошли к ступеням. Помост колыхнулся, толпа медленно потекла к воротам дворца.
Таргитай пристроился в хвосте стражи. Когда процессия втягивалась в ворота, он торопливо крикнул стражам:
– Мы от дрягодуров! Каган велел быть, зреть чудо-юдо Меч…
Страж заколебался, острия копий смотрели прямо в лицо Таргитаю. Невесть откуда появился Олег, назвал стража сотником, тот смягчился, но копье не опустил. Среди стражей появился толстый киммер в длинном плаще с надвинутым на глаза капюшоном, что-то шепнул. Стражи смерили Таргитая долгими взглядами, нехотя расступились. Таргитай, еще не веря себе, поспешил вслед за процессией. Мрак и Олег скользнули за ним, указав охранникам на свои такие же волчьи шкуры. Мрак шепнул потрясенно:
– В самом деле отличают! Того гляди тестем назовет, в зятья метит!
– Есть в нем серой шерсти клок, – согласился Олег. Мрак зыркнул настороженно.
Жрецы уже шли через огромный зал, расписанный цветами от пола до потолка. В дальнем конце зала стоял богатый стул с высокой спинкой и резными подлокотниками. Стул был старый, грязный, но везде были натыканы драгоценные камни – от горошин до размером с кулак.
На этом странном стуле сидел каган – Мрак и Олег узнали его сразу. Каган встал навстречу Мечу сильнейшего из богов. Вокруг кагана толпилась знать, они склонили головы. Жрецы пронесли помост через зал к сложенным крест-накрест бревнам. Пахло живицей, капала смола – либо бревна не успели ошкурить, либо киммеры нарочито плевали на великолепие. Строителей дворца не переплюнешь: степняки въезжали в это великолепие верхом, гадили на мозаичный пол, вколачивали в расписные стены царских покоев грубые железные крюки, куда небрежно бросали поводья…
Передний жрец воздел руки, затем уронил, и носилки с Мечом опустились поверх помоста. Тотчас же вокруг появились тяжело вооруженные киммеры огромного роста, грубо отпихнули жрецов, выставили копья. Помост был невелик, стража выстроилась в три ряда плечом к плечу. Еще один ряд поднялся на нижний ряд бревен. Их глаза хищно шарили поверх голов стражей с копьями, в руках блестели острые мечи.
Крепкие пальцы сдавили руку Таргитая. Он услышал шепот:
– Нагляделся? Теперь топай обратно.
Стража провожала их злыми глазами. Таргитай чувствовал тяжелые взгляды на затылке, пока втроем не вышли за ворота. Мрак сказал негромко:
– Олег, с дураком все в порядке? Он так пялился на Меч, словно хотел схватить!
– Он хоть и дурак, но головой о стену не хрястнется…
Таргитай добавил торопливо:
– Что-то тянуло. Временами совсем не соображал…
Мрак похлопал по плечу, толкнул к дому-конюшне:
– Ишь, зверюга! Воинственный, вот уж не думал. Хотя все мы здесь меняемся. Олег, ты поколдуй с травами. Вдруг от Меча запах злой идет, слабых морочит? Завари одолень-траву, я сам горшков натаскаю. Все одно не получится, но все-таки перед богами чисты – старались, не сидели, хлопая ушами.
Олег шел молча, ответил невпопад:
– Баджеда видел… Как бы не помешал. Надо бы как-то решить…
– Порешить? Это просто, – сказал Мрак. – Чик по горлу, всего-то делов!
– Нет, решить проще… Капюшон надвинуть на глаза, одеться иначе?
– Глупости, – сказал Мрак сердито. – Чик по горлу – и все! Ты лучше про отвары думай. А то Тарх вон свихнулся на Мече. Никогда бы не подумал! Он же только по бабам… Тарх, ты слышал, только бог может ухватиться за рукоять? А в боги ты рылом не вышел.
Олег печально развел руками:
– Травы есть, а книги, по которой готовить отвар, нет… Боромир с травами не знался. Если не получится, не бейте, ладно?
– Не успеем, – сказал Мрак сожалеюще. – Разве что у Ящера?
Караваны прибывали, в доме-конюшне стало тесно от послов и купцов. Мрак отгородил для Олега стойло, завесил шкурами. Тот развел малый костер, варил в трех малых котлах травы, процеживал, выпаривал, снова кипятил. Мрак предлагал наловить летучих мышей или выкопать руку мертвяка, но Олег упорно отказывался, настаивал, чтобы каждый занимался своим делом. У Мрака и Таргитая дел не было, они все-таки притащили целый мешок огромных летучих мышей – Мрак нашел, где они спят днем, а Таргитай вдобавок принес пучок веток омелы. Олег поблагодарил, а когда друзья ушли, их дары вышвырнул. К счастью, Мрак с Таргитаем в это время расхаживали с другой стороны их дома.
По всей площади скрипели тяжело груженные телеги. Нагнали скота, у южной стены дворца устроили бойню. Запах крови растекался по улицам, скот тревожно ревел, колотился в наскоро сколоченных загонах.
Таргитай обратил внимание, что из черной башни вышел сгорбленный старик в остроконечном колпаке – Мардух, как его звал каган. Шаркая, Мардух медленно побрел от дворца. Из заплечного мешка высовывалась труба, через которую ночью смотрел на звезды.
Из ворот дворца вышел десятник, заорал:
– Эй, маг!.. Как тебя… Мардух! Хорошо, что сам выполз, не надо лезть на твою дурацкую башню. Топай сюда, каган зовет.
