плоть Дуба.
К полудню вскарабкались до первого крупного нароста. Может быть, сучка. Не разглядели: такое разглядеть можно очень издалека. Полверсты ухлопали, пока обходили, затем опять ущелья, провалы, гребни гор, которые язык не поворачивался назвать деревянными.
Воздух стал холоднее, а под ногами теперь чувствовалась скрытая жизнь. Подрагивало, в глубине двигались гигантские звери, перемалывающие древесину: если назвать их червями, что за жуки из них выведутся? В ноги тянуло холодом: мощные корни высасывают из земли и с силой прогоняют внутри ствола, он не такой уж и монолитный, целые реки земного сока.
Глава 6
Иссиня-черные тучи, немыслимые на такой высоте, неслись, как гигантское стадо туров. В них грохотало, словно сталкивались наковальни размером с горы. Изломанные молнии полыхали ослепительно и страшно, в недрах туч вспыхивало пламя. В клубах дыма, скрученного из пепла и гари, полыхало, как в исполинском горне.
Иногда тучи распарывало о нечто невидимое. На глазах потрясенных невров выстрелило раскаленными камнями с такой легкостью, словно они были искрами. Воздух дрожал, как испуганный конь, от грохота ломило в ушах.
Олег вскрикнул, когда туча раскололась, хлынула огненная кровь -густая и тяжелая. Другая туча исчезала, в ней вспыхивали искры, гасли. В первый туче молнии заблистали яростнее, раскаты грома и треск раздираемой тучи слились в непрекращающийся грохот. От тучи откалывались глыбы, целые скалы, в щели выплеснулась широкая полоса красного огня, пошла догонять темно-багровую лаву.
-- Вон они! -- закричал вдруг Мрак.
Голос оборотня был необычен, Таргитай едва не сорвался.
-- Кто?
-- Не туда смотришь, дурак!
В сине-черном злом небе носились среди молний два гигантских лебедя. Белый и черный! Крылья, которые накрыли бы всю Степь, сминали тучи, закручивали их страшными водоворотами огня и дыма. Молнии прожигали в тучах широкие просеки, раскалывали, как ударами гигантской секиры. Багровую кровь туч выплескивало бурно, неудержимо. Та выплескивалась, выливалась и вытекала уже со всех сторон, а туча оседала, выпуская все сжигающую кровь.
Небо стало пурпурным, запах гари и дыма стал таким сильным, что Таргитай раскашлялся, кулаками тер глаза, будто старался выдавить.
Черный лебедь, получив удар клювом в грудь, начал падать, постепенно приближаясь к месту, где замерли невры. Крылья трепыхались совсем слабо. Белый погнался, изготовился ухватить лапами за шею. Черный выбросил вперед голову, ударил клювом как копьем в незащищенный живот противника. Белый закричал от боли, а черный с силой клюнул еще и еще. На белоснежном пухе выступило широкое красное пятно.
Белый беспорядочно трепыхал крыльями, черный долбил клювом и терзал страшными лапами. Потрясенные невры рассмотрели острые когти. Вокруг бойцов трепетал призрачный свет, молнии загибались, а тучи бешено кружились, как в водовороте, держа в середине невиданных птиц.
-- Он убивает доброго! -- закричал Таргитай.
Мрак тоже закричал, пробиваясь сквозь грохот:
-- А какой из них?
-- Белый!
-- Почему белый?
Таргитай задумался, затем его лицо просияло.
-- Его обижают!
Олег скривился, у дурака -- дурацкая логика, но Мрак от Таргитая ушел недалеко: в руках появился лук, он шире расставил ноги и уперся плечом для упора.
-- Мрак, -- крикнул Олег предостерегающе. -- Ты еще непонял?
-- Что?
-- Это Белобог и Чернобог. Они в вечной борьбе.
Мрак всмотрелся, но лук не опустил. Голос стал нерешительным:
-- Что-то расхотелось идти в боги... Вот так и клюют друг друга испокон веков?
Лебеди опустились ниже, чем стояли невры, белый наконец извернулся, прошел от Прадуба так близко, что невров едва не сбросило ураганом. Черный поторопился добить врага, промахнулся, а белый вцепился широким как лодка клювом в крыло черного, с силой дернул, вниз полетели крупные как доски маховые перья.
Вдруг над ухом Таргитая едва слышно вжикнуло. Черный изогнул шею, зубатая пасть вцепилась в горло белого. Тот беспомощно бил крыльями, более чистыми, чем первый снег, вокруг бешено кружились тучи сизого пепла. Стрела Мрака ударила черного в голову. Вспыхнули искорки, стрела исчезла. Лебеди яростно щипали друг друга, били крыльями, царапали. Вторая стрела рассыпалась такими же искрами, ее даже не заметили.
Внезапно Олег крикнул напряженно:
-- Еще!
Мрак быстро выпустил одну за другой три стрелы. Олег закричал тонко и страшно, Алатырь-камень вспыхнул красным. В лебедя ударили уже не стрелы, а три раскаленных добела копья. Одна угодила в голову, две -- в крыло и грудь. Черные перья вспыхнули и погасли, оставив выжженные пятна. Черный выпустил изжеванное горло белого. Клюв распахнулся, как ущелье, мир дрогнул от страшного крика. Черный вскрикнул так, будто от боли корчился весь мир.
-- Влупил! -- закричал Мрак. -- Богу засадил! Олег, у меня еще дюжина стрел. Прицепи и к ним волшбу!
Его руки заметались с такой скоростью, что Таргитай слышал только непрерывный звон тетивы. Алатырь-камень уже накалился добела, Олег едва удерживал в руках -- бледный, по закушенной губе текла кровь. Стрелы Мрака летели уже, как раскаленные горы. Попадись на пути башни Голыша или Мардуха, да что их башни -- Рипейские горы, разнесло бы вдрызг, но на перьях черного лебедя оставались лишь выжженные пятна размером с колесо, тут же исчезали, а вскрикивал он, как понял Олег, холодея, не столько от боли, сколько от унижения. Его, верховного бога, сына самого Рода, бьют смертные?!
Таргитай вдруг заорал:
-- Хватит!.. Перестаньте!.. Трое на одного!
Мрак повернул к нему злое перекошенное лицо.
-- Что, опять не так? Он же черный!
Последняя стрела оставила на перьях пятно с красными краями и запах гари. Лук прыгнул в горит, а в руках Мрака возникла секира.
-- Ты сам черный!
Мрак помедлил, без охоты вернул секиру на место. Слабая усмешка тронула губы.
-- Вообще-то... Двое в драку, третий в... другое место.
-- Какое?
-- То самое, где спина зовется уже иначе.
А Олег, проводив взглядом вечных противников, сказал другим голосом:
-- То, которым ты думаешь всегда... а мы... все чаще. Пойдемте. До конца света семь дней, а мы... Мрак уже готов деньги ставить!
К вечеру снова уперлись в живой поток муравьев. Черные хищные звери бежали так же стремительно, неутомимо. Мрак попытался обойти, поискал, зло развел руками.
-- Боюсь, опять надо на ту сторону...
-- Надо -- переберемся, -- ответил Олег безучастно.
Мрак подозрительно смотрел на волхва, но у того ни один мускул не дрогнул на лице. Так точно Зарина не страшилась огромного рогатого зверя, хотя та самая корова одним взмахом рогов могла бы распороть ее надвое.
-- Если ты их так знаешь, что они там воруют?
-- Мрак... зачем судить по себе? Может быть, им там так дают.
-- Догоняют, да еще дают. Точно воруют! В вирии всего должно быть много.
Таргитай сказал обеспокоенно:
-- Но мы ж воровать не будем? Мы ж не муравьи.
