– Ты продаешь нам всю корчму?.. Нет, нам надо ехать. Вот тебе полтина, это втрое больше, чем стоит обед, но мы нынче добрые.
Таргитай ахнул, обиженно захлопал глазами:
– Гривну?.. За одного гуся?
– И хлеб, – буркнул хозяин. – Гусь – за полкуны, а хлеб – за три четверти гривны.
Таргитай не понял:
– А пошто хлеб такой дорогой?
– Мука подорожала, – нехотя объяснил хозяин.
– Так то мука. А я спрашиваю, пошто хлеб дорогой?
Олег молчал, ему было ясно по лицам присутствующих. Рознь и резня, поля горят, отряды разбойников не знают отпора, земледельцам вырастить хлеб труднее, чем охотнику забить стаю гусей. Чудно, что вообще удается вырастить хлеб. Много сил дано человеку, дабы вынес все тяжкие испытания, какие не снесут ни травы, ни звери, ни даже боги.
Хозяин набычился, лицо начало медленно багроветь. Пальцы поползли по жирному боку, где за поясом торчал большой мясницкий нож.
– Этого мало…
– Зато от чистого сердца, – заверил Мрак. – Кроме того, позволь тебя обнять, дорогой друг!
Хозяин раскрыл рот, спросил туго:
– Все-таки… понравилось?
– Нет, на прощанье. Просто ноги моей здесь больше не будет.
Мощные руки Мрака облапили остолбеневшего корчмаря, громко захрустело. Мрак осторожно опустил толстяка на лавку, тот из багрового стал синим, затем начал медленно бледнеть.
– Пошли, ребята.
Трое уныло поплелись к дверям. На крыльце пронизывающий ветер бросил в лицо мелкие капли дождя, сразу выстудил. Таргитай задержался на верхней ступеньке, сказал жалобно:
– Мрак, здесь есть где ночевать!
– Надо идти, – ответил Мрак хладнокровно. – Мы узнали, что за народ здесь, в Гиперборее. Ежели это Гиперборея. Люд такой же, как и мы. Не степняки, не киммеры, не пустяки… не пустырники…
Олег уже сбежал вниз, отвязывал верблюда.
– Пустырник – это лечебная трава!
– Люди – тоже трава, – огрызнулся Мрак. – Не лечебная.
– То-то боги ее выпалывают!
Лиска, к удивлению невров, держала за повод коня, то ли купила, то ли украла. Похлопала по блестящему крупу, заметила с одобрением:
– Народ здесь неплохой. Нас кормили паршиво, зато коня – хорошо.
Мрак смолчал, но в глазах промелькнуло одобрение. Верблюдам тоже бросили сена. Те еще жевали, когда невры уже были в седлах. Двое мужиков вышли на крыльцо, оба пошатывались, на странных горбатых зверей смотрели с интересом, но без страха.
Часть II
ГЛАВА 1
Выехали в мелкий нескончаемый дождик, похожий на плотный серый туман. Дорога потянулась шире, в нее влились еще две. Верблюды пошли по два в ряд. Мрак часто привставал, вглядывался. Изгои и Лиска начали замечать за поредевшей мглой из дождя деревья, разрыхленные лоскутья земли.
Когда показались далекие дома, Мрак сказал неохотно:
– Придется заночевать… Солнце идет к закату.
– Где солнце? – удивился Таргитай так громко, что верблюд под ним шарахнулся. – Здесь его не бывает вовсе!
Сквозь туман проступили стены домиков. Крыши из золотистой соломы. Дома походили на раскоряченные грибы. Окна кое-где укрылись за расписными ставнями из толстых досок, словно жители ждали нападения ночных чудовищ.
Когда подъехали к крайнему, Мрак оценивающе оглядел металлические слеги, замки и петли. Если такими перекрывают ставни, то и здесь живут неспокойно. Род, создавая людей, много не умничал, лепил одинаковыми, как следы своих сапог.
Олег все еще пошевеливал губами, учился твердить заклинания. Лиска отважно вклинилась между волхвом и двумя страшными неврами – угрюмым оборотнем и глуповатым дудошником. Мрак невесело скалил зубы, подмигнул Таргитаю. Мол, девка потеряла голову, берется охранять Олега от них, дабы не мешали практиковаться в ведовстве.
– Будь осторожнее, – предостерег волхва через голову маленькой воительницы. – Ежели расчахнешь землю под селом, где теплые печи, еда, молоко… то где ночевать будем?
Губы Олега пошли медленнее, словно на морозе пытался выговорить трудное слово. Лиска бросала на Мрака злые взгляды. У нее был вид разъяренной кошки, закрывающей задом котят.
