И поджег запальный шнур.
Послышалось шипение, искра поползла вверх, добралась до запала, зашипело сильнее, и ракета стремительно сорвалась с полозьев.
Василь сразу же бросился вслед за ней. Засядько напряженно смотрел на дымный след. Больше года он запускает на этом лугу, превращенном в полигон, ракеты различных конструкций. Но только в последние два месяца результаты испытаний стали совпадать с вычисленной траекторией. Пришлось создавать теорию ракетной тяги – целую отрасль науки, которой еще не существовало…
Через луг бежал, удаляясь, Василь. «Не грохнулся бы», – подумал Александр озабоченно. Через каждые десять саженей были вбиты колышки с обозначением расстояний. Василь сам их вколачивал и сам же постоянно о них спотыкался.
Ракета все еще шла в фазе активного полета. Засядько понимал, что она умчится дальше предшественниц – это было предсказано расчетами, – но все равно сердце стучало особенно громко, словно при радостной неожиданности.
Над серединой луга ракета перешла в пассивный полет, к этому времени уже прошла почти две версты… Александр видел, как она врезалась в густую крону дерева. Ярко полыхнул огонь, полетели вниз отсеченные ветви и листья.
– Победа! – прошептал он радостно.
А мозг бесстрастно анализировал, что ракеты больших калибров ложатся к цели точнее. Почему? Ведь основные принципы рассеяния газов у всех одинаковы. Похоже, влияют перемещение центра тяжести ракеты по мере сгорания порохового состава и несимметричность истечения струи газа относительно оси ракеты… Но теперь эти недостатки сведены до минимума.
Через луг обратно брел Василь, неся на плече собранные куски ракеты. Лицо парня сияло. Хоть и непонятным делом занимается барин, зато интересным! Ишь, фугануло по небу, ровно Змей Горыныч пролетел! А ударило в дерево почище грома…
– Беги в лабораторию, – велел Александр, – там под крыльцом живет кот.
– Есть, – сказал Василь настороженно. – Что с ним?
– Изловии неси сюда.
Василь вытаращил глаза. Однако Засядько уже повернулся ко второй ракете и не обращал на помощника внимания. Тот вздохнул и пошел выполнять приказание. Неисповедимы пути господина полковника! Простому человеческому уму не проникнуть в его желания…
Александр запустил вторую и подготовил третью ракету, когда вернулся помощник. В вытянутой руке он держал маленького черного котенка, уговаривая его вести себя смирно, ибо котенок угрожающе разевал розовую пасть, шипел, отчаянно размахивал крошечными лапками с выпущенными коготками.
– Совсем маленький и дикий, Александр Дмитриевич. Подойдет?
– Подойдет. Еще лучше. Где взял?
– У нас под крыльцом. Там кошка троих вывела.
– Кошка?
– Да, то была кошка, Александр Дмитриевич. Потому вчера и утащила рыбу, чтобы накормить деток малых…
Василь осекся, заметив действия полковника: Засядько вытряхнул из зажигательного колпака воспламеняющуюся смесь, вместо нее положил комок ваты.
– Что вы надумали? – спросил помощник дрожащим голосом.
– Увидишь.
Александр взял отчаянно барахтающегося котенка и сунул в бумажный колпак.
Василь взмолился:
– Александр Дмитриевич! Божья тварь ведь!
Котенок прилагал невероятные усилия, чтобы выбраться. Кто бы подумал, что в таком крохотном тельце заключена такая сила?
Наконец Засядько удалось закрыть колпак плотной крышкой. Все!
– И вам не жалко? – спросил Василь тихо.
– Помалкивай. Видит Бог, я хотел бы оказаться на его месте.
Помощник разинул рот. Засядько еще раз поправил ракету. Котенка от воспламеняющегося состава отделяла тонкая стенка, это грозило неприятностями. Картонный футляр прогнулся и мог лопнуть под острыми когтями маленького пленника.
Ракета сорвалась с направляющих полозьев, и Василь снова побежал через луг. Засядько в напряженном ожидании наблюдал за полетом. Только бы удалось… Только бы удалось… Только бы удалось! Хотя, если не получится в этот раз, падать духом не следует. Принцип верен. Ракеты могут переносить полезные грузы. Например, веревки через пропасти и широкие реки, даже срочную почту между городами. Это несомненно. А потом дойдет очередь и до живых существ. А еще позже… Да, человек полетит на гигантской ракете к Луне и другим мирам!
Василь уже добежал до места падения ракеты и растерянно метался по лугу. Александр беззлобно засмеялся. Вот человек: не может сообразить, что если ракета несет фугасную гранату, то она способна понести и котенка, который втрое легче гранаты. Беда лишь в том, что высокопоставленные чиновники, к которым вскоре придется обратиться, не умнее, да к тому же в изобилии наделены чванством и высокомерием.
Василь подобрал ракету и помчался назад. Александр одобрительно отметил, что у парня здоровое
