– Необычным? Вы дрались один против… против всей шайки!
Он опять развел руками, подумал, что слишком часто это делает, это выглядит глупо, сказал уже тверже:
– Мне уже приходилось сражаться одному.
– Но вы спасли мою дочь от ужасных разбойников!
Александр снова развел руками, рассердился на себя за этот жест. Князь пришел на помощь:
– Матушка, он прибыл из земли, где пьют из шелома, а кормятся с острия копья. Там война идет уже тысячу лет! Он владеет саблей и пистолем так же привычно, как мы вилкой и ложкой. Но молодой человек не огрубел душой, он наиболее прилежен в учебе и показал себя лучше других кадетов во всех отношениях!..
И это прочел, понял Александр. Конечно, разве кто откажет могущественному князю заглянуть в государственные бумаги? Возможно, если бы их что-то не удовлетворило в его послужном списке, то не пригласили бы в этот дом. Послали бы с дворецким рубль на выпивку… ну, пусть не рубль, что-то подбросили бы, чтобы не чувствовать себя в долгу перед простым казаком, но все же так близко, как сейчас, общаться бы не стали.
– У вас очень хорошее лицо, – сказала княгиня задумчиво.
Князь сказал весело:
– Матушка, а ты знаешь, зачем явился этот молодец? Хочет увести от нас нашу Кэт!
Ясные глаза княгини обратились на молодого офицера. После паузы промолвила все тем же теплым голосом:
– Полагаю, надо бы пригласить и нашу дочь…
Князь дернул за шелковый шнур. Прозвучал гонг, явился дворецкий. Выслушал, поклонился, попятился, а через некоторое время открыл дверь перед Кэт. Она часто дышала, словно бежала вверх по высокой лестнице, щечки разрумянились, глаза блестели.
Князь сказал с легкой усмешкой:
– Я знаю надежное средство против любви с первого взгляда.
– Какое? – спросил Александр невольно.
– Взглянуть второй раз.
Александр обратил взор на Кэт. Она была так божественно прекрасна, что у него перехватило сердце. Она смотрела с надеждой, кулачки прижимала к груди, словно боялась, что второй взгляд его разочарует и он от нее откажется.
– После второго взгляда я в самом деле бросился бы на сотню разбойников, – признался он. – А после третьего… я не знаю, на что я способен после третьего взгляда. Мне кажется, чем больше я буду смотреть на вашу дочь, тем больше буду любить ее и заботиться о ней.
Князь и княгиня переглянулись. Александру показалось, что в их взглядах промелькнуло одобрение. Кэт подбежала к нему, ухватила за руку. Вместе опустились перед родителями на колени. Кэт сказала умоляюще:
– Маменька, папенька!.. Моя кузина моложе меня на два месяца, но уже вышла замуж, а вы все еще считаете меня ребенком! Я тоже прошу вас, сжальтесь над нами!
Князь сказал ласково:
– Встань, дитя мое. И ты, храбрый юноша. Кэт, нам очень не хочется отпускать тебя из родительского дома, ты наше сердце… но лучше сейчас, с этим достойным всяческих похвал молодым офицером, чем с каким-либо пустоголовым щеголем, коих так много вокруг тебя вьется.
Он расцеловал их по очереди, затем их целовала княгиня. В ее глазах блестели слезы. Они с Кэт поплакали, обнявшись, а князь сказал уже деловито:
– Знакомство ваше было быстрым, так что помолвка по обычаю должна быть долгой. Чтобы успели остыть и подумать еще раз. Чтобы ваш брак был так же крепок, как… хотя бы наш с матушкой!
Кэт спросила быстро:
– Когда объявите о нашей помолвке?
– Ну… месяца через два-три. Когда подвернется хороший случай.
Александр кашлянул:
– Простите… не подумайте, что я тороплю из каких-то соображений. Однако меня через две недели отправляют в Санкт-Петербург.
Князь вскинул брови:
– Зачем?
– Мне сказано не было.
– А так бывает?
– Мы люди военные. Я на службе.
Князь покачал головой, не сводя с него пытливого взгляда:
– Даже полковник не знает? Впрочем, он тоже может строить догадки сколько угодно. Да и я, кстати… По крайней мере, если тебя из этой дыры вызывают в Петербург, это что-то значит. По крайней мере, что ты чего-то стоишь. Или в Петербурге полагают, что ты можешь что-то стоить.
