Щенячий пушок кое-где клочьями облезал с боков, уступая место жесткому остевому волосу.
-- Вот они, мои свирепые бойцы.
От неожиданности Дак каркнул и облегчился. Длинная струя с плеском упала на землю и растеклась беловатой лужей. Несколько волчат немедленно подбежали и принялись ее обнюхивать.
-- Ничего, Дак, - вздохнул Хорт, - не извиняйся. Со мной случится то же самое, когда я выведу их на битву.
Построение отряда в каре заняло полчаса. Зухр сорвал голос и отбил руки, раздавая затрещины нерадивым бойцам. Сейчас, повернувшись внутрь строя, они с тоской и обидой глядели на командира.
-- Воины, - рявкнул Зухр, - непобедимые мои герои! Там, - он указал дубиной в сторону леса, - в чаще, затаился враг! Он скалит гнилые клыки, он рвет землю кривыми когтями. Но нам ли, отважным сынам великого народа гоблинов, бояться облезлой стаи...
-- А пожрать...
-- Нету, - отрезал Зухр, не сбиваясь с продуманного текста, - ... в жалком безумии своем бросившей вызов единству Королевства Заоблачной Долины! Мы преподнесем нашу победу в дар Светлой Королеве. Не посрамим великих предков! Вперед, несравненные мои храбрецы!
Оглядев унылые бородавчатые морды, тоскливо взиравшие на него, Зухр опустил воздетую к небу дубину и сплюнул.
-- Сдохнуть мне на месте, если в лесу нет жратвы, - добавил он.
Обтекая огромное дерево, строй распался и дальше к лесу уже потекла толпа волочащих ноги обормотов. То один, то другой нагибались, чтобы выдернуть из земли съедобный корешок или поймать землеройку. Сцепив зубы, Зухр шел твердым шагом, с ненавистью глядя на лес. Битва проиграна. Осталось только с честью принять последний бой. Бойцы отстали, вылавливая кротов и полевых мышей. Зухр взял дубину наперевес, зорко вглядываясь в чащу. Он примет удар серой волны беспощадных убийц и хоть немного задержит ее. Затрещали сучья...
...и серая волна хлынула. Кто-то быстрый, как молния, прыгнул Зухру на грудь. От неожиданности тот попятился, поскользнулся и сел на землю. Ожидая, когда страшные клыки начнут рвать горло, он закрыл глаза.
Мокрый горячий язык прошелся по его зеленой бородавчатой морде. С радостным повизгиванием его повалили на землю, истыкали сопящими холодными носам, вылизали торчащие в прорезях шлема уши и с тявканьем унеслись прочь.
Зухр медленно сел. Шлем съехал на нос, Зухр снял его, вытер с морды чужие слюни и открыл глаза. Перед ним, уныло склонив лобастую голову, сидел Хорт.
Зухр подумал и спросил:
-- Кто победил?
-- Тсс..., - Хорт показал глазами куда-то вверх.
Скосив глаза, Зухр увидел горящую в небе надпись 'Pause'.
-- Неладно что-то в нашем Королевстве, - каркнул Дак, замерший на лету, как муха в янтаре.
-- Василь Василич, я просто физически не успеваю, - тощий лохматый парень с досадой ткнул кнопку 'Пауза' и, крутанувшись на стуле, жалобно посмотрел на старшего программиста. - У меня своих две игры на тестировке, а вы мне еще это 'Королевство' подсунули.
-- Я же не прошу тебя бросить свою работу, - Василий Васильевич склонился к монитору, - погоняй 'Королевство' на первом уровне, может какие глюки всплывут.
Парень засопел.
-- Это ничего не даст. Программы юнитов не отлажены, сценарий игры удивительно невнятный. Кто с кем из-за чего воюет совершенно непонятно. Квест это будет, стратегия или что? Тут надо разбираться с самого начала. А.С. серьезно заболел?
-- Боюсь, что да. Сначала думали - ангина. Теперь уже пневмонию подозревают. Сегодня хочу заехать к нему, уговорить лечь в больницу. Ладно, Виталик, отложи пока 'Королевство'. Дождемся А.С. Cкорее всего cценарий у него в голове, просто он не успел его записать.
Виталик с облегчением вышел из игры 'Королевство Заоблачной Долины' и отключил компьютер.
Потерявший опору в воздухе Дак плюхнулся на землю, чуть не свернув шею.
-- Кто ж так из игры выходит, - злобно прошипел он.
Путаясь в траве волочащимися крыльями, он заковылял к сидящим рядышком предводителям враждебных сил. Зухр и Хорт обескуражено наблюдали, как волчата, заразив своей веселостью молодых гоблинов, устроили с ними кучу-малу.
-- Здравствуйте, друзья, - звонкий голос заставил всех троих обернуться.
Светлая Королева, сойдя с облака, шла к ним по густой траве. Украшенные алмазами башмачки сверкали так, что было больно глазам, корона на голове казалась выкованной из лучей солнца. Чуть приподняв подол ослепительно белого платья, она будто плыла над землей и полупрозрачный невесомый шлейф летел за ее спиной.
-- Светлая Королева, - склоняясь в поклоне, пробормотали Зухр и Хорт.
Дак от неожиданности каркнул и... получил локтем от Зухра.
-- Только попробуй это сделать и я засуну тебе в задницу свою дубину, прошептал тот, продолжая сладко улыбаться Королеве.
Королева оглядела всех зелеными лучистыми глазами и ласково улыбнулась.
-- Как хорошо! Наконец то здесь не дерутся, а просто радуются жизни.
-- Светлая Королева, - забубнил Зухр, - наши битвы в твою ...это..., честь и славу. Кровь героев...
-- Мне совершенно не нужна, мой милый Зухр. Я скучаю, мне хочется праздника, а не войны, - прервала она гоблина, - но, друзья, у меня печальные новости. Великий Творец тяжко занемог и я не знаю, долго ли продлится его отсутствие. Человеку, заступившему на его место, безразлична наша судьба.
Королева печально вздохнула.
-- И одиночество мое, и неустроенность нашего прекрасного Королевства будет длиться и длиться...
Все понурили головы. Хорт кусал между когтями, Зухр вздыхал. Дак очень огорчился, но, покосившись на гоблина, сдержался. Волчата и гоблины веселой толпой скатились к реке и плескались в прозрачной воде.
-- Мы должны найти Творца, - неожиданно сказал Хорт.
-- Я думала об этом, - Королева погладила его по голове, перебирая пальцами желтую гриву, - это непросто, но возможно. Кто-то должен покинуть Королевство и выйти во внешний мир. Опасности, подстерегающие в нем, велики и непредсказуемы и наш посланец должен быть сильным, мудрым и осторожным.
-- Значит, идти мне, - сурово сказал Зухр и покрепче ухватил дубину.
-- Идти должен Дак, - возразил Хорт.
-- Ты так говоришь, потому, что он все время играет за тебя, - обиделся Зухр.
Королева, успокаивая, взяла его за руку.
-- Нет, Зухр, он прав. Дак прекрасный разведчик, он проскользнет незамеченным. Ты слишком э-э... великий воин, чтобы прятаться.
-- Это правда, Светлая Королева, - нехотя согласился Зухр, - значит, пойдет Дак.
От гордости Дак каркнул и облегчился.
-- Я готов, - крикнул он и растопырил крылья, пытаясь спрятать от Королевы следы своего энтузиазма.
-- Сегодня друг и товарищ Творца навестит его. Следи за ним и он приведет тебя к Творцу. В добрый путь, Дак, - Королева воздела руки и налетевший вихрь унес крылатого разведчика.
Несмотря на открытые окна, в комнате туманом висел тяжелый запах лекарств и чего-то такого, присущего только помещениям с тяжело больными людьми. Ветер откинул легкую занавеску и Дак, висящий на карнизе за окном, смог заглянуть в комнату.
Сидящий на постели мужчина казался таким больным и беспомощным, что Дак поначалу даже не поверил, что перед ним Творец. Склонившийся над ним пожилой врач в распахнутом белом халате тонкими нервными пальцами ощупывал ему грудь и живот, приподнимая веки, заглядывал в глаза, не переставая
