Ничего не случилось с Кристаллом, и дракон был всё тот же, возлежа на магическом камне. Сфайрат поднял тяжёлую голову, пылающие глаза ошеломленно воззрились на очутившуюся возле его порога странную пару.
– Ты?! – проревел дракон, вздёргивая себя в воздух, и струя пламени опалила многострадальный свод пещеры. Правда, надо отдать ему должное – сразу же взял себя в руки. А видя, что Рысь пребывает в человеческой своей ипостаси, явно из вежливости тоже сменил обличье.
– Привет тебе, о Сфайрат. – Фесс поклонился. Драконица молча повторила его жест.
Сфайрат коротко кивнул, приближаясь. Его всегдашний багряный плащ стелился по камням, и колыхались перья в пышном плюмаже – дракон не позволял себе показаться без оружия и доспехов.
– Приветствую и я, хоть вы явились сюда незваными. У тебя, некромант, вообще такое свойство – ходить в гости без приглашения. О чём станем говорить?
– Ты считаешь, у нас не найдётся темы, о дракон? Как насчёт, например, Салладорца?
– Невежливо отвечать на вопрос вопросом, – хмыкнул Сфайрат.
– Не могу поверить, что могучий и многомудрый Сфайрат не знает, что творится сейчас на белом свете…
– Предположим, что знает, – перебил дракон. – И что из того? Пока что всё идёт, как и должно идти.
– Осмелюсь ли я узнать, что же именно?
– Ты-то, может, и осмелишься, – хмыкнул Сфайрат. – А вот стану ли я отвечать – уже другое дело. Улавливаешь разницу?
– Перестаньте играть словами! – не выдержав, вскинулась Рыся. – Пап, скажи ему. А ты, ты, Сфайрат… ты одной со мною крови – ответь!
Дракон вновь хмыкнул. На Рысю он если и глядел, то исключительно сквозь неё или поверх головы. Благо рост позволял.
– Благородный и многомудрый Сфайрат, мы действительно у точки, когда нельзя играть словами и пытаться что-то выгадать для себя. Война разразилась, и эта война – у самого твоего порога.
– Знаю, – перебил дракон. – Маги с инквизитором лазали сюда. Безо всякого результата, само собой, гномы дали им от ворот поворот, но с неупокоенными, надо признать, преподобный отец Этлау расправился весьма лихо. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, некромант.
– Как насчёт того, что преграда, якобы защищающая Эвиал, на самом деле ещё и защищает саму Западную Тьму – от нас? – медленно закипая, проговорил Фесс. – Как насчёт того, что в Аркине скрыт некий «ключ» к защитной цепи? Как насчёт воскрешённого Салладорца, чья цель – победа Сущности и «избавление душ от бремени тел»? Как насчёт движущихся на Аркин птенцов Салладорца, наделённых им магическим даром, кой позволит без труда обратить город в руины? Как насчёт того, что погосты вовсю разупокаиваются уже и в тихом доселе Мекампе, а действующих некромантов на весь Эвиал, мягко говоря, недостает?! Как насчёт того, что начался последний отсчёт, что, как только Аркин падёт, Западную Тьму будет уже не остановить? Как насчёт того, что…
– Достаточно, – неожиданно мягко перебил разошедшегося Фесса дракон. – Право же, достаточно. Ты сказал, некромант, а я услышал. Теперь послушай сам.
– Всегда готов, – проворчал Фесс, пытаясь скрыть бьющую его дрожь. Рысь совсем по-детски вцепилась ему в ладонь.
– То, что ты сказал о Салладорце, не новость для тех, кто хранит Кристаллы. Мы почувствовали сотворённую великую магию. Ты прав, величайший Тёмный маг всех времён – на свободе, живёхонек и на сей раз горит рвением довести свой гениальный замысел всеобщего «освобождения» до конца. Но ты забыл и ещё кое-кого, некромант.
– Спаситель? – вырвалось у Фесса.
– Именно, – кивнул дракон, и в его глазах впервые мелькнула тревога. – Я ощущаю его шаги по небесным сферам. Вернее, Он хочет, чтобы мы его услыхали. Битва Сил очень близка, некромант. И близок час нашего освобождения.
– Что-что? – не понял Фесс.
– Час нашего освобождения, – спокойно повторил Сфайрат. – Драконы поставлены стеречь Кристаллы Магии, чтобы Эвиал продолжал выполнять свой долг. Не станет мира – не станет Кристаллов – Стражи получат свободу. Так сказано в додревнем договоре.
– Но как же?..
– Некромант, – перебил дракон, – я не хуже тебя понимаю опасность безумного Эвенгара. И если он станет угрожать Кристаллам – все Хранители как один выступят против него.
– А разве трансформа, отделение душ от тел, вам не угрожает?!
Дракон вновь позволил себе саркастическую усмешку.
– Составивший наш договор был очень мудр. Он всё предусмотрел, в том числе и случай, когда угроза Кристаллам окажется выше сил тех драконов, что защищают их. Тогда мы будем обязаны уничтожить их. Высвободить на волю всю их мощь, так, чтобы, погибая, Кристаллы прихватили с собой и покушающегося на них. Взрыв одного Кристалла разнёс в пыль всего лишь одну гору, пусть и очень большую. Взрыв восьми оставшихся обратит в пепел весь Эвиал.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулась Рыся.
Дракон не удостоил дочь своего народа даже мимолётным взглядом.
– Есть высшая необходимость, некромант. Ты сам прекрасно знаешь – принцип меньшего зла. Уничтожив Кристаллы и, возможно, очень и очень многих простых, ни в чём не повинных обитателей Эвиала, мы одновременно устраним и угрозу великому множеству иных миров. Ибо тот, кто способен победить Хранителей, по определению не может остановиться только на одном мире. Договор чёток. Мы узнаем, когда этот пункт его вступит в силу. А свободу мы получим, только если сперва сделаем всё, чтобы это предотвратить.
– Так почему же?.. – опять не утерпела драконица.
– Общество людей не пошло тебе на пользу, Аэсоннэ, – ледяным голосом заметил Сфайрат, по- прежнему глядя поверх лица Рыси. – Молчи, пока говорят старшие и пока кто-то из них не задал тебе прямого вопроса. Иначе тебе придётся иметь дело со мной.
В голосе дракона послышалось нечто, заставившее Рысю тотчас же осечься и даже зажать рот ладошкой.
– В самом деле, многомудрый Сфайрат, если Сущность возьмёт верх, тем или иным способом…
– Глупец, – возвысил голос дракон. – Если Сущность возьмёт верх, мы уничтожим Кристаллы и получим свободу. Потому что это враг вне пределов наших сил. Особенно в союзе с Салладорцем.
– Но вы же защищали этот мир… – ошеломленно пробормотал Фесс. – Мать Рыси погибла в битве с Червём…
– Червь был врагом, с которым мы могли справиться, – холодно проговорил Сфайрат. – Мы нарушили бы Договор.
– А мне казалось, что ты на моей стороне. – Некромант горько покачал головой.
– До определённой степени – да, несомненно, – кивнул дракон. – Всё просто – для моего народа честь много выше жизни. И мы, страстно мечтая о свободе, тем не менее не хотим и не можем получить её ценой поражения. Понимаешь, Кэр Лаэда? Мы примем её как неизбежное зло; но мы бы хотели её избегнуть. Гибель Кейден, твоей матери, – он впервые взглянул Рыси прямо в глаза, и гордая драконица вздрогнула, – была страшным горем.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Только то, некромант, что меня больше всего устраивал тот порядок вещей, что установился тут до твоего появления. Драконы несли свою стражу, изредка покидая свои пещеры для брачных игр, у них рождалось потомство, поколения Хранителей медленно сменяли друг друга; у нас была цель, великая цель, потому что драконам открыто: наша служба – лишь звено в великой цепи, удерживающей от падения в бездну не один, не два и даже не десять миров, а всё Упорядоченное. Когда появилась Западная Тьма, мы поняли, что конец неизбежен. Нам было горько, но мы свыклись с этой горечью. Вот почему в своё время тебя, Фесс, убеждали отказаться от некромантии. Не вцепись в тебя Западная Тьма, Эвиал продолжал бы жить, и наша служба длилась бы ещё много-много столетий. Да, не скрою: я мечтал о свободе, о полётах
