— А какого оттенка? Теплого или холодного?
— Чего? — не понял Алексей.
— Ну, какого он вообще цвета? Алого, кораллового, малинового, пунцового, вишневого, кумачового, киноварного, Рубинового, пурпурного, багряного, розового, бордового?
— Я могу привезти и показать, — предложил молодой человек.
— За находчивость ставлю тебе пять, — развеселилась Лена, — а за знание цветов — два. Пожалуй, я куплю шлем в пару к костюму. Надеюсь, он пригодится мне не на один раз? А куда мы поедем?
— Я хочу пригласить тебя на рыбалку. Позагораем, искупаемся, отдохнем на свежем воздухе.
— Позагораем? — изумилась девушка. — Леша, ты, наверное, уже месяца два на календарь не смотрел. Ты хоть помнишь, что сентябрь на улице? Третья декада завтра начинается.
— Ну, положим я знаю место. Ты мне доверяешь?
— Даже и не знаю… — заколебалась Лена. — Это там, где двенадцать месяцев свой костер жгут?
— Почти.
— Но ведь это сказка?
— Так ты мне доверяешь или нет?
— Пожалуй, да… — после некоторого колебания согласилась девушка. — Но, может быть, не стоит так усложнять? Может, оставим такие поездки на лето, а сами просто сходим в музей? В Русском, помнится, выставка Верещагина открылась.
— Там много народа, — как можно естественнее отказался Дикулин. — А мне бы хотелось посоветоваться с тобой по одному очень важному для меня вопросу.
— Какому?
— Вот там и обсудим.
— Нет, Леша, — с неожиданной твердостью потребовала Елена. — Так не пойдет. Раз сказал «а», говори и «б». Я не хочу несколько дней ломать голову над тем, что могло случиться.
— Да это…
— Говори немедленно или забудь сразу про любые поездки!
— Мне предложили работу… — отступил Алексей, решив не перегибать палку. Не так уж он был уверен в чувствах девушки, чтобы рисковать только возникшими отношениями.
— И все?
— Мне предложили работу в Смольном.
— Мэром Санкт-Петербурга?
— Нет, конечно.
— Начальником отдела социальных проблем.
— Нет.
— Тогда соглашайся.
— Но ты даже не знаешь, кем именно!
— Какая разница? В Смольном всегда можно разнюхать что-то интересное. Там услышать, там спросить, там через плечо заглянуть. Конечно, соглашайся.
— Это ведь придется каждый день на работу ходить…
— Ну и что? Половина города так живет. Хочешь, я тебе взятку дам?
— А вот давай за город съездим, там и обсудим.
— Ну вот, — хмыкнула Лена, — не успел устроиться, а уже за жабры берешь. Конечно, поеду, куда мне теперь деваться. Когда ты за мной заедешь?
— Ну, если тебе нужно два дня, чтобы выбрать костюм, тогда… Тогда давай в пятницу, в десять утра.
— Домой зайдешь?
— Могу домой… — екнуло у молодого человека в груди: неужели к себе позовет?
— Тогда записывай адрес: проспект Науки, дом восемьдесят два. Код парадной…
Предводитель шведского войска стурман Биргер, увидев в щель полога идущего к лодке колдуна, выскочил из-за стола, выбежал наружу:
— Ваше преосвященство!
Изекиль остановился, величаво, всем телом, повернулся навстречу, степенно перекрестил воина и протянул руку для поцелуя. Сын Магнуса Миннешельда, не рискнув на виду у всего войска демонстрировать неуважение к церкви, преклонил колено, коснулся протянутой руки губами.
— Мы еще долго будем сидеть на этом болоте, колдун? — тихо спросил он. — Мы должны построить крепость до первых холодов, снабдить ее припасами и камнеметами.
— Не крепость, а столицу, смертный, — поправил Изекиль, глядя мимо главы войска на макушки деревьев. — И чтобы столица будущей империи обрела могущество, она должна стоять в точке силы. А ее еще нужно найти. Здесь вся земля пропитана силой. Чтобы найти центр, источник этой мощи, нужно время. Это место и должно стать центром столицы, оказаться точно под алтарем главного храма.
— Тогда, может быть, я начну строить крепость просто на излучине? — предложил Биргер. — А храм для тебя мы поставим потом, когда ты выследишь свою главную точку?
— Ты так торопишься строить крепость? — перевел Изекиль взгляд на воина. — Что-то до сего момента я не замечал у тебя страха перед русскими. Ты ни охранения не выставил, ни засеки вкруг лагеря не поставил.
— А чего тут бояться? — пожал плечами стурман. — Кругом одни болота. Новгородцы, если и подойдут, то по реке. С пороками, судовой ратью, лестницами. Засекой от них не загородиться. Нужно крепость ставить, пока они не поняли, что я сюда навсегда пришел, а не просто отсиживаюсь вдали от людских глаз.
— Ты мыслишь правильно, смертный, — кивнул колдун. — Однако же законы войны и законы магии совпадают редко. Чтобы столица оказалась нерушимой, чтобы росла, не боясь ни врага, ни мора, чтобы притягивала к себе слуг со всего мира, она должна быть заложена в центре силы, а не сбоку от него. Поэтому жди. Строить еще рано.
— Безделье разлагает войско, колдун.
— Это не только твоя будущая столица, смертный, но и моя, — покачал головой Изекиль. — И она должна быть заложена с соблюдением ритуала, после которого ее за всю историю никто уже не сможет ни завоевать, ни срыть, ни проклясть. Жди!
Колдун опять осенил воина крестом и неспешно направился к лодке с шестью гребцами, что уже третий день катала его по протокам и ручьям. Стурмап, не удержавшись, раздраженно сплюнул и повернул назад, в свой шатер.
— Да ты что, брат мой, лицом темен, — хохотнул рыжебородый Дидрик, по кожаному поддоспешнику которого темной струйкой текло пролитое вино. — Никак, вместо благословения проклятие получил?
— Сам не знаю, — бухнулся в кресло Биргер, подтянул к себе целиком запеченного цыпленка и попытался разодрать надвое. Однако стурману не повезло и в этом: у куренка оторвалась только лапа. Да и то без мяса — костяшка одна. Глава войска раздраженно швырнул ее в полог шатра и опрокинул в рот высокий оловянный кубок с вином.
— Чего ищет в здешних болотах папский посланец? — осторожно поинтересовался остроносый Пиггинг, пригладив темно-синий бархат бригантины[42] на груди.
— Ищет место, избранное Богом для нового города, — грохнул кубком о стол Биргер. — Не дает строить крепость в том месте, что просто удобно для обороны.
— А не послать ли нам этого кардинала… обратно к Папе? — предложил Дидрик и, не дожидаясь ответа, радостно захохотал.
— И правда, — согласился с рыжебородым Хольмгер Кнутссоп. — Что нам мнение какого-то святоши? Он ведь мечом махать не станет, за нашими спинами отсидится. Пусть в церкви командует, а не в походе воинском.
— Его нам в епископы прочат, — наиболее правдоподобно оправдался стурман. — Не хочу
