Его слова разбились о ее сознание ледяной волной, унося с собой желание. Из этого холода вновь вернулась паника, накрывшая ее с головой.
Кэро почти вырвалась из объятий. В ужасе уставилась на него.
– Что вы сказали? – едва слышно пролепетала она. Мир снова закружился перед глазами, только на этот раз ощущение не было приятным.
Майкл тряхнул головой. Взглянул в ошеломленное лицо. Вспомнил так внезапно вырвавшиеся слова и слегка нахмурился.
– Ради всего святого, Кэро, ты же знала, чем все должно кончиться. Я хочу любить тебя.
Долго и нежно. Миллион раз. Он и не сознавал, как велика его потребность в ней, но сейчас желание стиснуло его как клещами и не собиралось отпускать. Ее неожиданные колебания не улучшали положения.
Кэро застыла как статуя.
– Нет, вы не… вы хотите жениться на мне?! – яростным шепотом спросила она.
Он отшатнулся словно от пощечины, чувствуя, как медленно каменеет лицо.
– Хочу и намереваюсь. Жениться и любить тебя. Первое – один раз. Второе – часто.
– Только не на мне, – бросила она, угрожающе щурясь и порывисто завязывая сорочку. – Я больше никогда не выйду замуж.
Он молча наблюдал, как маленькие грудки исчезают за прозрачным прикрытием, казавшимся сейчас тверже стали. Сдержал рвущиеся из горла проклятия, рассеянно пригладил рукой волосы.
– Но это… это смехотворно! Не хочешь же ты сказать, что воображала, будто я намереваюсь соблазнить тебя, сестру моего ближайшего соседа, сестру бывшего члена парламента, и сделать своей любовницей без всяких намерений жениться?
Кэро продолжала возиться с лентами сорочки, Судя по всему, она сильно расстроилась, но Майкл никак не мог понять причины.
– Найдите другую невесту, – категорично отрезала она. – С меня хватит! И вы забыли, я вдова. И хотела романа. Не брака.
Серебристые глаза по-прежнему осуждающе блестели. Майкл, окончательно сбитый с толку, уже не пытался ничего понять.
– Но что… что плохого, если мы поженимся? Да объясните же! Вы знаете, что мне нужна жена, а лучше вас мне не сыскать. Вы – идеальная кандидатура на роль хозяйки политического салона.
Она отпрянула, на миг прикрыла ладонями лицо, а когда выпрямилась, маска учтивости уже скрыла боль.
– Сожалею, но замуж я больше не выйду. Так что забудьте обо мне. Кстати… – Она резко встала и повернулась к нему спиной. – Будьте добры привести мое платье в порядок.
Голос ее дрожал. Майкл, стиснув зубы, долго смотрел на ее стройную спину, обуреваемый порывом схватить упрямицу, бросить на скамью… и будь что будет. Но она вдруг показалась ему такой хрупкой. Несчастной. Потерявшей голову.
Он перекинул ногу через край скамьи, вскочил и принялся застегивать платье. Раздражение и досада безжалостно вонзили в него свои шпоры.
– Ответьте только на один вопрос, – начал он, возясь с пуговицами. – Если мое упоминание о женитьбе явилось для вас таким потрясением, к чему, по-вашему, должны были привести подобные отношения? Чем закончиться?
Высоко вскинув голову, она смотрела прямо перед собой.
– Как уже было сказано, я вдова. Вдовам необязательно выходить замуж, чтобы…
Не найдя нужных слов, она беспомощно развела руки.
– Чтобы развлекаться вволю?
Кэро, закусив губу, кивнула:
– Совершенно верно. Именно так я и рассуждала.
Да что он там делает? Скорее бы покончил с чертовыми пуговицами! Ей хотелось одного: бежать от него подальше. Удалиться с достоинством, прежде чем кипящие внутри эмоции выйдут из-под контроля. Голова кружилась так сильно, что к горлу подступила тошнота. Смертный холод медленно расползался по телу.
– Но вы – Веселая вдова. И не заводите романов.
Укол достиг цели, причинив немыслимую боль. Эмоции захлестнули ее. Она подняла подбородок и вынудила себя говорить спокойно:
– Видите ли, я чрезвычайно, разборчива в своих связях. – Дрожь в руках унялась. Пора уходить. – Но если ваша цель не такова…
– Подождите.
Придется ждать: наглец положил руки ей на плечи. Она издала нечто вроде злобного шипения.
– Моя истинная цель – получить вас, – медленно выговорил он. Она не видела его лица, но понимала, о чем он думает, как поспешно изменяет стратегию. И нервно облизала губы.
– О чем вы?
Прошло не меньше минуты. Достаточно времени, чтобы она вновь услышала лихорадочный стук
