Кажется, мы друг друга поняли с полуслова, ибо через минуту уже шагали по направлению к Дворцу.
- Федя, - говорил принц, - все так неожиданно. И главное, никак не могу привыкнуть... Чуть пропустил передачу - считай секир башки, - шаг ускорился. - А с утра сегодня жахнули - будет бал...
- Во сколько начало?
- Это ты меня спрашиваешь? Слушай, давай бегом, вначале всегда идет представление.
Мы побежали и едва-едва успели: 'дверьми прижало хвосты'.
- Речь контролируй. Ничего лишнего, - дыхнул принц. - И запомни - ты в моем подчинении!
- Господа Феодосий Блюмбель и Сигизмонд Ништяк, принц Тарантландский, - объявил глашатай в рупор.
Нас чувствительно подтолкнули в середку тронного зала, яркие прожекторы на секунду осветили со всех сторон и отвернулись. А вокруг переминалась разномастная толпа, жмя к стенам, но вдоль самых стен вымаршировывали угрюмые палачи с бердышами в формах королевской службы безопасности. Мы поскорее растворились в толпе, а в это время придворные Крейслеры и Паганини сбацали коротенький менуэтик для поднятия тонуса. Я опять на миг вспомнил, что я здесь чужой, но потом вспоминать стало некогда.
- Тихо, тихо, - визгливо выкрикнул писклявый голосок и я впервые в жизни увидел Короля. - Замолкните все!
Оркестранты оборвали ноты.
- Нет, вы играйте, - вскрикнул он. - А остальные замолкните!
- Ваше Драгоценное Величество! - пробасил Придворный Астролог.
- Ну все, хватит! Здесь тронный зал, а не барахолка.
- Звезды! - рисково перебил Астролог. - Звезды предрекают кончину дуракам и непослушным!
- Хи-хи, - хихикнул Король, скосив глаза на охранку. - Сам знаю. Это... Ну, зачнем наше совещание. Считаю, значить, его открытым. Слово предоставляется самодержцу всея Тарантландии Королю Руслану Первому Миротворцу или, то есть, Мне.
Круг народа оцепенел и я с ними, удивленно разглядывая Короля: маленький и нагло-победоносный, властный и живой как ребенок. Король побарахтался, устраиваясь поудобнее на троне.
- Раз мне слово, то мне и карты в руки, - объявил он.
Лакеи поднесли карты.
- Гм, угу... Ну что ж... - пробурчал задумчиво. - Никаких территориальных изменений. Ох, нюхом чую, хитрые сколопы опять что-то затеяли. Окаянные! Кто желает высказаться по данному поводу?
- Мой дядечка, - обнаружил себя и закривлялся Имперский Шут, - за это их надо проучить!
- Не надо, сынок, пусть живут. Кто еще?
Остальные присутствующие молчали. Попахивало убежавшим молоком и пережаренными гренками. Король с любопытством оглядел меня и скорей отвернулся, словно глядеть на меня он считал зазорным.
- Мой дядечка, - злобно сказал Шут, хотя невнятно было, издевается он или на самом деле, - тот, кого не проучишь ты, проучит тебя. Дерись, советую!
- М-мы-ы, - старческим тембром промычал Король, - да когда ты уймешься! Принесите мои прави(ла, - щелкнул он лакеям, а когда ему всучили скипетр и державу, заявил: - Все, совещание считаю закрытым. Что там далее, звездочет?
Придворный Астролог на полном серьезе вгляделся в голубелеющее небо, пошевелил пальчиками и изрек:
- Ваше Величество, созвездия зодиака расставили вещи в обычном порядке: дальше идет праздничное кушанье!
- Звезды врут, - воспротивился Король. - Или они тоже вздумали бунтовать? А? - Король распалялся. - Зажрались на моих харчах, а работать будет?.. Кто?...
- Ее Величество Королева Татьяна! - прогремел глашатай.
- Королева!! - сладострастно заерзал Король.
- Федя, - шепнул в самое ухо Ништяк, Ее Величество делит людей на три категории: БТ - Близкий Товарищ, КВ - Кровный Враг, и остальные. Ради Бога, попади в первую категорию.
И тут появилась Королева. Все, кто говорил о Ней, говорили не о Ней, а о ком-то другом, ибо описать в словах эту неописуемую красоту, эту озабоченную, умную, мудрую, божественную красоту было абсолютно невозможно по причине всеобщей словарной импотенции. Даже Всевышний, пожалуй, не смог бы создать это совершенство из-за отсутствия подходящего материала. Однажды сказали: 'мир пасет красота'. О, если будет пасти Эта Женщина, я согласен быть послушным агнцем. Я нем как трухлявый пень - мне не хватает слов. Помогите!
- Душечка! - мяукнул Король и полез лобызаться, пачкая ее грязными, потными, противными лапами.
- Ну же, милый, ну, - говорила она, гладя его по головке как котенка, - успокойся, милый. Здесь же народ.
- А что народ здесь делает? - блаженно млея, глупо бурчал Король.
Королева наклонилась и что-то нашептала ему в виски. Король сделал попытку сосредоточиться.
- Народ! - сказал он. - Э... пардон. Люди!.. Друзья! Раз пошла такая пьянка - режь последний огурец! Даешь шведский стол!
...
- Беда, - затряс меня за плечи Ништяк. - Несчастье! Тебя не представили Королю, понимаешь! О горе! О, невежеское сумасбродство!
...
- Дае-еошь! - ор на весь зал. Оркестрик жизнерадостно запиликал и посреди тронного зала стал рождаться живописно накрытый стол.
О том, что было потом, я рассказывать не стану, мне постыдно. Расскажу о том, что было еще позже. Насытившиеся гости стали кучковаться и интеллектуально беседовать. Я, еще не понимая всего бедственного своего положения, по пятам ходил за смертельно бледным принцем от группы к группе, прислушивался к разговорам и никуда не встревал. Иногда я ловил мимолетные взгляды Короля, Король намеренно обходил меня вниманьем, хотя и любопытствовал. И вдруг ко мне приблизилась Королева Татьяна, словно вся положительная вселенная собралась разом в одном месте. Я оторопел.
- Добрый вечер, - мягко, как пантера, тихо сказала она и принаклонила голову и никто во всем мире не смог бы сделать этого именно так.
- Аа... у... ыэ... да, - сказал в ответ мой помутневший рассудок. Самый добрый из всех в моей жизни. Разрешите преклонить колени и дотронуться губами до вашего ногтя.
Принц грокнул главное изменение в зале, сместился за Королеву и из-за ее спины гневно подал знак прекратить порыв словесного поноса.
Я прекратил.
- Говорят, - величественно сообщила Королева, - мы от вас отстаем? Мы на самом деле ваши дети?
- Какие еще дети? - недоуменно пожал я плечами.
- Ну как,.. правильные или неправильные.
- Ду-шеч-ка! - растянулся зов Короля.
Принц опять что-то телеграфировал знаками.
- Сейчасик! - откликнулась Татьяна и мне, скорее: - Вы никому не верьте, Феодосий Никанорович. Наверняка вам все лгут. Найдите силы посетить мой Кружок Истины В Последней Инстанции...
- Душечка! - пропел Король, пропуская нотки раздражения.
И Королева вслед за Королем исчезла за дверьми спальных покоев. Нет, но меня она просто очаровала и... запутала, я вновь потерял понимание.
- Федя, берегись! - прорвался голос принца, я опомнился и увидел как двое верзил волочат его вслед за царской четой.
Ко мне подскочил посол граничащего государства Сколопентерры Джеймс Мордасон, достойный сын своего папаши, и истошно завопил:
