Когда он вышел на улицу, разом пахнуло пылью, задымленностью и жесткой радиацией. Ветра не было и спертый, загазованный воздух смогом слоился над самой поверхностью земли. Лицо мгновенно покрылось сетью мельчайших капелек. Не улица, а парилка. Он пересек двор, миновал арку, прикрывавшуюся чугунными воротами и очутился на площади. Глайдеров не было видно ни на стоянке, ни в небе. Тут и там стояли люди с сумками, узлами, чемоданами: кто ругался, кто плакал и причитал, кто молчаливо расхаживал взад-вперед. Меж ними сновали хитроглазые скупщики с тачками и за бесценок скупали тряпье и пожитки.
А сверху, над площадью, над городом, над всеми этими людскими трагедиями, над всем безрассудством и обезьянством висели низкие тревожные тучи с резко очерченными краями, готовые прорваться ливнем на эту грешную землю, вначале освежить, оросить ее, а потом пометить длинными лужами, грязью и непроходимыми топями с радужным налетом. Солнце почти не пробивалось через этот нависший темно- серый, набухший водой, кисель, а те лучи, которым удавалось это сделать, освещали унылую бурлящую площадь, мчащихся велосипедистов, импровизированный базарчик с вечными ломаными ящиками, с вечными замотанными зазывалами-продавцами, выставляющими свой незатейливый товар, освещали растрескавшийся асфальт, который уже давно следовало заменить.
Он направился прямо, совсем не зная куда идет. В киоске купил ньюс-диск, задержался у табло, показывавшем 218 микрорентген в час. Фон ниже среднего. Прямо перед носом ловко притормозил молоденький рикша веломобиля, еще совсем пацан.
- Садитесь, подвезу, сэр!
Артур, подумав, забрался внутрь. Крыша с солнечными батареями с легким скрипом опустилась и щелкнули затворы.
- Знаешь... давай на проспект Жертв Технического Прогресса.
- Он уже не так называется, сэр.
- В каком смысле?
- Переименовали в проспект Благоденствия.
Взмокший на полуденной жаре мальчуган поправил на носу очки, завертел педали, а когда набралась высокая скорость, откинулся на спинку грубого пластикового кресла.
- Как тебя величать, братка? - спросил Артур.
- Камил, сэр.
Пассажир замолчал. Переднего стекла не было и фронт горячего воздуха бил в лицо, трепал волосы, залезал под воротник вместе с назойливой пылью. Навстречу неслись такие же веломобили, большей частью обшарпанные, скрипящие и ухающие на каждой рытвине дороги.
- Сегодня все хотят ехать! Если б с недельку продержался такой спрос, я бы новое колесо на этот драндулет купил. Задние совсем стерлись.
'Будет тебе спрос', - подумал Артур, а вслух спросил:
- Что люди говорят сейчас?
- О чем?
- Ну там... о жизни, о правительстве - все такое.
- Ха, мне отец каждый день об этом твердит: 'Ты смотри, Камил, в оба, если спросит тебя кто о политике, отвечай: 'Не знаю, я человек маленький, а об этом только человеки большие могут говорить!' Но я с ним не согласен, о, нет! Сами посудите, какой же я маленький: тринадцать лет стукнуло, мобиль имею в собственности, счет открыт в партийном банке. А он все говорит, что маленький. А сейчас вот, куплю заднее колесо, потом, может, другое заднее, и начну настоящие Вещи покупать. Вещи сейчас - самое надежное. Вещи делают тебя сильным: имеешь Вещь - человек, а нет - ты никто... Есть, правда, еще Здоровье - оно важно, это верно, никому не хочется умирать, - но, в конечном счете, само Здоровье твое зависит от количества и качества Вещей, у тебя имеющихся... - Камил придержал поток слов. - А то ехал тут один, еще до вас, сэр.
Мобиль выскочил на мост, широкий бетонный мост, обрамленный по краям полосатой оградкой, а далеко внизу текла река. Плавно и гордо несла Хуанхэ свои грязные желтые воды навстречу морю, как несла и сто, и тысячу лет назад, и ничто не смогло остановить этот величавый поток, ни войны, ни потрясения.
Камил еще немного покрутил педалями.
- Близнецы вот - хорошие! Видали, у них даже вертолеты есть! Сэр! А вы знаете, какую скорость развивают вертолеты? Двести пятьдесят километров в час, говорят, это же ни один глайдер не догонит!
Он восхищенно замолчал.
- Они не имеют права летать на вертолетах.
Камил дико уставился на пассажира. Что за чушь тот несет? Как это не имеют права. Если есть вертолет, значит должны летать! Близнецы на все имеют право!
Артур же, аргументируя свои слова, рассказал ему про Договор четырех континентов, совсем недавний, потом рассказал про Конвенцию об окружающей среде, про Декларацию человечества о чистоте планеты, от 92 года, про Запрещение использования движителей типа ДРО (ресурсного обеспечения). Камил слушал, слушал и выпалил:
- Ну и пусть! Все равно, когда вырасту, пойду в Гвардию. У гвардейцев красивые кинжалы! Х-хук!
- Тормозни-ка здесь, - сказал Артур, протянул Камилу пятитаэлевую банкноту и вылез. Рикша развернулся и укатил назад по проспекту.
Вспомогатель постоял на тротуаре, выкуривая сигарету, докурил, ногтем бросил в урну и зашел в приземистое кирпичное здание Бюро проката глайдеров. Мимо него пробежал разъяренный человек и прегромко хлопнул дверью, выскакивая на улицу. Артур прошел в конец темного коридора, к единственной открытой двери. Посреди полупустой комнаты, напротив входа за столом сидел благообразный старичок в очках огромного размера. Очки загораживали все его лицо, вися на самом кончике носа и было удивительно, как они вообще там держались.
- Я бы хотел взять глайдер напрокат, - обратился к нему Артур.
Толстая оправа приспустилась, поверху выглянули малюсенькие глазки, дотошно изучили клиента и пробормотали:
- Вы не один такой. Заплатите один таэль и я вам дам... н-нн... дам вам бланк на прошение.
- Почему так дорого?
Артур пошарил в кармане и протянул монету старику.
Монета звякнула в кассе, затем клерк закряхтел и, тяжко поднявшись, принес из сейфа пустой листок.
- Вот, - сказал он, протягивая дрожащей рукой. - Возьмите и н-мм... заполняйте своим пишущим инструментом, - с последним словом он плюхнулся обратно за стол и принял прежний благообразный вид.
- Мне бы всего на две недели.
- Да вы заполняйте, небось разберемся.
Артур достал из внутреннего кармана куртки ручку. На душе постепенно становилось мерзко. Ну да ладно, как-нибудь переживем, с Богом.
'Прошение: двадцать шестого мая двести сорок первого года проситель Артур Т. Хорриган имеет настоятельную нужду в двухместном глайдере на пятнадцать дней'. Подпись. ('Ээ, как дурно написано! Дожили'.)
- Сколько это будет стоить?
- Давайте сюда... - произнес старик и захапал бумагу.
'И кто только этого Бэйкона выдумал!'
Старик клерк, хондрозно склонившись над столом, мямлил: '...двести сорок... мм... настоя... настоятельную...' Потом встрепенулся и в углу листка быстро начеркал: 'В прошении отказать'.
Артур даже задохнулся от неожиданности. 'Послушай ты, старикашка! Ты не можешь мне отказать. Мне надо лететь, понимаешь? Ах, всем надо лететь! Тогда зачем же ты, маразматик эдакий, морочил мою голову своими бланками?..' Артур хотел прокричать что-то подобное, но лишь оторопело смотрел на старика. Каждый зарабатывает на хлеб как умеет. Клерк мудро выдержал паузу.
- Если бы вы даже стали угрожать мне теперь, то я все-равно бы не смог дать глайдер - их просто нет.
