гляди, пристрелит меня здесь. Да, напрасно я не взяла с собой оружие». Чолас смотрел на недоуменное лицо Джоанны и криво улыбался. Несмотря на ливень, он почти не намок, клоунская лента ярко блестела на его груди.
— Ты где взял эту штуку? — спросила Джоанна.
— Какую? — переспросил Чолас. — Ах, эту... — Он удивленно посмотрел на пистолет. — Нашел.
— Этого не может быть, — произнесла Джоанна.
— Почему же, звездный капитан? Очень даже может быть.
— Мы собрали все оружие, какое только здесь оставалось, — отрезала Джоанна.
— Вы еще и убираете мусор, звездный капитан? Очень почетное занятие для любительницы вольнорожденных.
— Мы договорились не использовать оружия! — крикнула Джоанна.
— Совершенно верно, — согласно кивнул Чолас. — Поэтому я и оставил свой пистолет Жеребцу. А этот нашел.
«Очень кстати», — подумала Джоанна.
— Где бы ты его ни взял, использовать его в круге равных ты не имеешь права, — сказала она.
— Насколько я помню, мы договорились использовать все, что нам попадется здесь под руку, — возразил Чолас. — Этот пистолет я нашел, значит, имею полное право им воспользоваться. Мне очень неприятно об этом говорить, звездный капитан Джоанна, но я просто вынужден вас пристрелить. Поймите меня правильно, если я оставлю вас в живых, то признаю справедливость ваших оскорбительных слов. Над нами все будут смеяться, а я не люблю, когда меня унижают.
— Об этом нужно было думать перед тем, как вызывать меня на дуэль, — ответила Джоанна со смехом.
— Но что сказали бы обо мне мои друзья, не вызови я вас на драку? — последовал вопрос Чоласа.
— А какая тебе разница, когда они назовут тебя трусом — сегодня или завтра?
— Я вижу, что вы разговариваете так же отчаянно, как и деретесь.
— Что же ты за воин, если тебя можно вывести из себя словами? Это недостойно Нефритового сокола. Послушай, Чолас, я никак не пойму, кто ты — воин или актеришка, разыгрывающий дешевое представление? Чолас выстрелил, и серебристый луч вырвал фонтан земли у самых ботинок Джоанны. Второй выстрел проделал в носке правого ботинка тонкую дымящуюся линию, куда сразу хлынул ледяной поток.
«Пистолет этот мерзавец как-то протащил с собой. Аккумулятор еще не сел», — подумала Джоанна и тяжело вздохнула.
Она посмотрела на самодовольную физиономию Чоласа и усмехнулась. Он рассчитал почти все, но не учел главного: Джоанна не боится смерти, и даже больше того, ей абсолютно все равно, останется она в живых или нет.
— Ну, и почему же ты не убиваешь меня, Чолас? — спросила она ровным, спокойным голосом.
Чолас удивленно посмотрел на нее, он не ожидал такого хладнокровия перед лицом смерти.
— Похоже, вы не собираетесь оспаривать мое преимущество, — заметил он.
— Ты забыл, что из нас двоих только один является воином клана, это я, — ответила Джоанна.
— Да, припоминаю. Джоанна начала подходить к Чоласу. Ботинки вязли в грязи, вытаскивать ноги из глубоких ям было трудно.
— Стреляй же, Чолас! — крикнула Джоанна. — Покажи мне, какой ты Сокол. Или ты не только драться, но даже и стрелять не умеешь? Не знаешь, как это делается? Ничего, я сейчас тебя научу. Отойди немного назад, подними руку, прицелься немного ниже левого плеча, возьми чуточку левее и нажимай на спусковой крючок. Или ты его никогда не видел? Разумеется, ведь ты же не воин, а мразь. Подлая, ничтожная мразь! — кричала Джоанна.
— Не смей так называть меня! Я заслужил право называться воином! Я победил в испытаниях!
— Не сомневаюсь. Я тоже победила в испытаниях, но испытания — это еще не перестрелка, как перестрелка еще не битва, а битва — это еще не война. Но ты еще об этом узнаешь, если, конечно, не выстрелишь себе в ногу, Чолас-воин. Чолас поднял пистолет и прицелился. Джоанна смотрела на его руку и видела каждое движение. Ветераны часто шутили, что Джоанна видит так хорошо, что замечает каплю пота, выделяющуюся из поры кожи.
Джоанна увидела, как дернулся палец Чоласа на спусковом крючке, и не стала испытывать судьбу дальше. Прежде чем из ствола пистолета вырвался смертоносный луч, она бросилась влево, к стоящей неподалеку ноге боевого робота и спряталась за ней. Согнутая в колене, нога представляла собой громадную пирамиду. Стоя под потоком ледяной воды, Джоанна огляделась.
Опускался туман, видимость ухудшалась, но Джоанна заметила чуть выше своей головы отверстие и, подтянувшись, юркнула туда.
— Здесь хотя бы сухо, — горько пошутила она. Выглянув наружу, Джоанна прислушалась.
— Ты быстро бегаешь, звездный капитан, — раздался голос Чоласа. Он явно ничего не видел и собирался по голосу определить местоположение Джоанны. Она молчала и продолжала вслушиваться. До нее донеслось громкое чавканье по грязи — Чолас приближался к убежищу Джоанны. Он шел открыто, не таясь, понимая, что обладает неоспоримым преимуществом, которое дает оружие. Джоанна осмотрелась и почти на самом верху колена увидела еще одно отверстие. Хватаясь за провода, Джоанна тихо взобралась наверх и выглянула. Все пространство окутывал густой, непроглядный туман. Джоанна напрягла зрение и увидела едва различимый силуэт Чоласа. Она уже собралась прыгать, как вдруг послышался голос Кастильи, похожий на стон.
— Чолас, — тихо произнесла она. Джоанна посмотрела вниз и увидела фигуру девушки.
— Кастилья, не двигайся! — крикнул Чолас.
— Но вдвоем мы...
— Заткнись! — оборвал ее молодой воин. — Я сам добью ее, твоя помощь мне не нужна.
— Но мы всегда...
— Тихо, я сказал! — прозвучал голос Чоласа.
— Я люблю тебя, Чолас, — запинаясь, проговорила Кастилья.
— Не здесь, отстань!
Романтические чувства среди воинов клана? Это было невероятно. Только деревенщина, вольнорожденные говорили так, стараясь нелепыми словами и чувствами заглушить свое разочарование тем, что они не являются вернорожденными. Джоанна покачала головой, и это неосторожное движение чуть не стоило ей жизни. Кусок обшивки, на котором она висела, закачался, и Джоанна едва не полетела вниз. Чолас подошел еще ближе и стоял почти под коленом ноги боевого робота. Ковыляя, к нему приблизилась Кастилья.
На раздумья больше не оставалось времени. Джоанна оттолкнулась и прыгнула. Она упала на Чоласа, всем телом вдавила его в грязь и тут же вскочила, ища глазами пистолет, но не находя его. Чолас поднялся и навел пистолет на Джоанну. Она метнулась к воину и вывернула Чоласу руку, пистолет упал и исчез в луже. Еще два мощных удара — и Чолас, поскользнувшись, рухнул на землю. Не давая воину опомниться, Джоанна продолжала наносить удары по лицу и плечам Чоласа. Чувствуя, что нуждается в передышке, Джоанна отступила. С минуту оба противника с ненавистью смотрели друг на друга. Предмет гордости Чоласа, его красочная лента превратилась в коричневую полосу.
— Твоя тряпочка совсем запылилась, — задыхаясь, проговорила Джоанна. — Надеюсь, у тебя есть запасная?
За спиной Джоанны послышался плеск. Она обернулась и увидела Кастилью, девушка стояла, сжимая в руке лазерный пистолет.
«Ого, и у этой стервы тоже есть оружие?» — удивилась Джоанна.
— Послушайте, вы что, совсем не умеете драться? — подзадоривала воинов Джоанна.
— Я не знаю, что ты имеешь в виду, Джоанна, — сквозь зубы процедила Кастилья. — Но не ты ли сама сказала, что цель оправдывает средства? — Она навела ствол пистолета в грудь Джоанне.
— Не стреляй! — крикнул Чолас, поднимаясь. — Я хочу сам прикончить ее.
— И тебе не стыдно нарушать правила? — Джоанна улыбнулась.
— Побеждать никогда не стыдно, а победителей не судят, — ответила Кастилья.
— Хватит высокопарных слов! — Сжав кулаки, Чолас зашагал к Джоанне. Джоанна стала в стойку и
