выиграть состязание на звание и добыть себе кровное имя?»
— Звездный командир Джоанна, — заскрипел в наушниках на удивление спокойный голос Рэвилла Прайда, — вы еще не удовлетворены?
«Этот негодяй еще и смеется», — подумала Джоанна, вглядываясь в экран радара, на котором слабо мерцала точка «Матерого Волка». Джоанна вздрогнула, она не видела Рэвилла Прайда, даже не представляла, где он находится, хотя радар показывал, что его робот стоит совсем рядом.
«Он что, может становиться невидимым?» — подумала она растерянно.
— Вы будете биться со мной или нет? — крикнула она в микрофон.
— Я не часто разговариваю в процессе битвы, Джоанна, но в данном случае
мне хочется вам помочь.
— Помочь мне? Вашему врагу? Нет, вы не воин!
— Думаю, что лучше вас, — ответил Прайд. — Я просматриваю запись вашего последнего выстрела и нахожу, что...
— Вы просматриваете запись в процессе битвы? — искренне удивилась Джоанна.
— А что тут особенного? — ответил полковник. — Иногда это очень полезно. Например, сейчас. Обратите внимание: ваш робот перегрелся. Я бы даже сказал, опасно перегрелся, звездный командир Джоанна. Джоанна взглянула на датчики температуры и успокоилась: показания были в норме. Она посмотрела в иллюминатор, пытаясь увидеть «Матерого Волка». По мнению Джоанны, битва затянулась, с полковником пора кончать. По тому, что стекло иллюминатора совершенно оттаяло, Джоанна поняла, что с температурой все в порядке.
— Никакого перегрева нет, Рэвилл Прайд, — произнесла Джоанна. — Температура в норме.
— Это у вас, в кабине. А сам робот перегрелся. Еще немного...
— Хватит болтовни! — закричала Джоанна. — Вы пытаетесь запугать меня, психолог паршивый. Хитрите, как ваши птенчики типа Чоласа.
— Птенчики? — Полковник засмеялся. — Вы так их зовете? Ну что же, я не думаю, чтобы это было большим оскорблением. Скорее, комплимент.
— Послушайте, выходите и покончим с битвой.
— В том, что мы с ней покончим, я не сомневаюсь, — отозвался полковник. — Но сначала обратите все-таки внимание на температуру. Дело в том, что толщина льда под роботом не превышает трех метров, и он уже начинает таять. Если вы и дальше будете там топтаться, то скоро пойдете на дно. Посмотрите получше, ноги вашего робота уже почти на полметра ушли в льдину.
Джоанна увидела приближающегося «Матерого Волка». Блеснуло пламя, и из его установок вылетело несколько ракет. Они пролетели мимо и взорвались позади «Бешеного Пса».
— Вы промахнулись! — радостно воскликнула Джоанна, в третий раз выстреливая по Рэвиллу Правду из лазера. И, снова теряя куски брони, «Матерый Волк» успел скрыться.
— А я и не целился, — отозвался полковник. — Ракетами я отвлек ваше внимание, вы и не заметили, как я осыпал все пространство вокруг «Бешеного Пса» минами. Посмотрите получше, вы стоите на минном поле. Джоанна посмотрела на экран и ужаснулась: все пространство впереди и по бокам было буквально усеяно минами «Гром». Медленно лавируя между головками, готовыми в любую секунду взорваться, Джоанна осторожно двинулась вперед. Она понимала, что сейчас, когда все ее внимание поглощено минами, ее «Бешеный Пес» совершенно беззащитен. Стоит полковнику захотеть, и от ее боевого робота только мокрое место останется, но Рэвилл Прайд не стрелял. Джоанна вела «Бешеного Пса» вперед. Еще немного, и она выйдет из опасной зоны. Еще чуть-чуть, и...
Раздался страшный треск, и боевая машина пошатнулась. Казалось, что робот падает, но это было не так. Полковник оказался прав, лед под «Бешеным Псом» угрожающе подтаял, и одна нога робота медленно уходила вниз. Джоанна поняла, что ей грозит вполне реальная возможность уйти на дно.
— Прекращаем дуэль, Джоанна, — услышала она голос полковника. — Можете признать себя побежденной, а можете этого не делать, и мы продолжим в другой раз, но на сегодня хватит!
— Мне не нужны подачки! — крикнула Джоанна.
— Я отказываюсь продолжать битву, поскольку не желаю участвовать в убийстве. Отключите все системы! — приказал полковник.
— Убийство? Подойдите-ка сюда, и я сама прикончу вас!
— Мой робот поврежден меньше, чем вы думаете, Джоанна. Считаю, что наша дуэль окончена. Если желаете, мы можем ее продолжить потом, а сейчас приказываю отключить системы.
Джоанна с ужасом почувствовала, что «Бешеный Пес» начал раскачиваться. Теперь она почти физически ощущала, что уходит под воду. Изнутри снова начала подниматься острая боль. Желая только одного — спастись, не умереть позорной смертью в водах океана, Джоанна отключила все системы и стала ждать. Качка прекратилась.
«Почему он предложил перемирие? Ведь ему ничего не стоит разнести меня на куски, пока я прохожу по минному полю. Что у него на уме? Не понимаю. И почему я считаю, что он что-то замышляет? Он же не говорит ничего существенного», — лихорадочно думала она.
Лед перестал таять, погружение прекратилось, и Джоанна огляделась. Она заметила, что мины лежат только с трех сторон, одна сторона, позади «Бешеного Пса», как будто специально оставлена чистой. Но там находился утес, мимо которого пройти невозможно.
«Мерзавец направляет меня туда. Он с самого начала задумал поступить так. Напрасно, лучше бы он добил меня здесь, тогда я умерла бы смертью воина. Правда, не слишком почетной и красивой», — пришла к неутешительному выводу Джоанна. Оставалось идти только по минному полю.
«Если несколько мин и взорвется, то робот большого вреда от них не получит, а вот если Рэвилл Прайд передумает и начнет в этот момент стрелять, то конец наступит довольно скоро», — подумала женщина. Джоанна осмотрелась. Если немного повернуть вправо, то вполне можно выйти. Она посмотрела на датчик. Температура стремительно падала, еще немного, и можно будет включать системы. Джоанна решила, что, когда робот будет способен двигаться, она рванется вперед, бегом пересечет остаток минного поля и возобновит дуэль. Спор с полковником, считала она, должен окончиться сегодня. Рэвилл Прайд мгновенно определил, что Джоанна готовилась сделать.
— Я хочу преподать вам маленький урок, звездный командир Джоанна, — сказал он. — Показать вам, что воин Клана Нефритовых соколов должен работать не только кулаками, но и головой. Такие слова, как «стратегия» и «тактика», вам, по-видимому, неизвестны, и это очень печально. У Клана Волка есть чему поучиться, в искусстве планирования операций их воины очень сильны. «Такие вещи Нефритовому соколу может сказать только человек с генами Волка», — подумала Джоанна и брезгливо усмехнулась.
— Попробуйте сделать шаг вперед, — предложил Рэвилл Прайд. «Именно это я и собираюсь сейчас сделать, полковник», — мысленно отметила она. Джоанна включила передачу, но «Бешеный Пес» не сдвинулся с места.
— Температура воздуха такова, что стоило вам отключить системы, как ноги вашего робота вмерзли в лед, — сказал Рэвилл Прайд. — На некоторое время вы, Джоанна, в ловушке. Прочно стоим, воут?
В голосе полковника Джоанна почувствовала высокомерие и неприязнь. Пытаясь вырвать робота из ледяного плена, она продолжала нажимать на кнопки, но все ее манипуляции оказались бесполезными. Наконец лампочки на панели управления зажглись в полную силу, еще немного — и Джоанна может выводить робота. «Матерый Волк» сделал несколько шагов вперед, поднял правую руку, и в глазах Джоанны зарябило от яркого света лазерного луча. Послышался треск, Рэвилл Прайд точным выстрелом срезал с левого плеча «Бешеного Пса» пусковую установку. Второй выстрел полковник направил на нависшую ледяную глыбу, которая, упав, сбила с ее робота вторую установку. Джоанна полоснула по «Матерому Волку» лазером, но выстрел не принес роботу никакого вреда.
Полковник еще раз полоснул по «Бешеному Псу» смертоносным лучом, и левая рука робота Джоанны с лязгом упала на лед.
Раздался щелчок, все системы «Бешеного Пса» заработали, но что теперь Джоанна могла сделать? Она осталась безоружной.
— Хватит! — услышала она голос полковника. — Игры кончились.
— Убейте меня, — попросила Джоанна.
— Вы этого хотите?
