— Ничего, я просто хотела узнать, где ты. Чертова пыль, ничего не видно. Ну что, ты нашла его?
— Да. Мы на нем стоим. Я и не предполагала, что оно вызовет во мне столько эмоций.
— Это вполне естественная человеческая реакция, — сказала Диана. — А что ты сейчас чувствуешь?
— Кто знает, сколько воинов и боевых роботов лежат под нашими ногами. Мы тогда очень торопились. Говорили, правда, что потом откопали всех погибших, но я в это не верю.
— Тогда здесь, должно быть, полно привидений. Джоанна, а что, если они сейчас смотрят на нас?
— Иногда ты говоришь как полная дура, — отозвалась Джоанна. — Напрасно ты отказываешься от должности адъютанта Рэвилла Прайда. Вы вполне подходите друг другу.
— Джоанна, это нечестно.
— Будем надеяться, что ты права, Диана. Пыль и песок заполнили расщелину настолько, что лишь по голосу Джоанна могла определить, где находится Диана. Взглянув наверх, звездный командир увидела громады окружающих расщелину скал и тусклые звезды. Странно, здесь, в отличие от всех остальных мест, стены гор были, казалось, изогнуты назад. На других участках расщелины горы выглядели намного выше и либо стояли ровной стеной, либо наклонялись внутрь.
— Часть гор обрушилась на нас, вот они и стали меньше, — проговорила Джоанна. «Эти вольнорожденные мерзавцы из Внутренней Сферы не умели драться и использовали против нас горы. Сейчас мы снова должны биться с вольнорожденными. Интересно, кто из них коварнее, подлецы из Внутренней Сферы или Волки-предатели? Мне кажется, что подонки из Внутренней Сферы много хуже. Волки, какими бы они ни были, все-таки клан. Ну и что из того, что клан? Попадись мне сейчас на глаза воин из Клана Волка, я с радостью разорвала бы его на куски. Даже воины Внутренней Сферы не вызывают у меня столько отвращения. Хотя должны бы, ведь это им я обязана своим позором».
Джоанна уже собиралась поворачивать обратно в лагерь, как вдруг увидела свет.
— Диана! Ты видела? — спросила она.
— Что видела?
— Только что я заметила свет. Непонятно, откуда он здесь может быть.
— Ты ошиблась. Это оптический обман, — ответила Диана.
— Да? Тогда давай возвращаться. Времени осталось немного, а вернуться нужно засветло. Если Рэвилл Прайд нас не увидит утром... — Джоанна осеклась. Перед ее глазами снова блеснул яркий луч света.
— Джоанна, что с тобой? — послышался взволнованный голос Дианы.
— Тихо!
Вдали послышался шум. Постепенно усиливаясь, он приближался, и вскоре со скал расщелины посыпались мелкие камни, на воинов обрушился целый град камней. Внезапно все стихло. Стряхивая с капюшона пыль, Джоанна почувствовала, что несколько осколков залетели под одежду.
— Что это было? — спросила взволнованным голосом Диана.
— Теперь и ты увидела его?
— Да, — прошептала Диана. — Как ты думаешь, что это может быть?
— Кто-то находится наверху.
— А кто?
— Возможно, привидения собрались поболтать о том о сем, — мрачно пошутила Джоанна.
— Да нет. — Диана не обратила внимания на шутку. — Скорее всего, это Волки.
— Ты так считаешь? — Джоанна серьезно посмотрела на Диану.
— А кто еще? Я уверена, они собираются приготовить нам сюрприз. И мы должны знать, в чем он заключается.
— Залезть на эти стены? — Джоанна с сомнением посмотрела на молодого воина.
— Ничего страшного, поднимемся, — бодро проговорила Диана. — Мы как-никак Нефритовые соколы.
— Без оборудования и в такой кромешной темноте это будет сделать нелегко. — Джоанна покусывала губы.
— Давай попробуем, — настаивала Диана. — Возможно, скалы здесь не такие уж гладкие.
Вместо ответа Джоанна рванулась к скале и, подпрыгнув, ухватилась за выступ. Диана прошептала популярное среди вольнорожденных ругательство и бросилась за Джоанной. Тоже подпрыгнув, она зацепилась за какой-то камень и подтянулась. Подъем оказался тяжелее, чем они себе представляли. У самой вершины скалы руки воинов страшно болели от напряжения. Удивительно, но никто из них ни разу не поскользнулся, хотя восхождение в таких условиях по сложности превосходило любое учебное испытание. Основную часть времени занял поиск выступающих камней и упоров для ног. Джоанна вспомнила, с какой настойчивостью она готовилась стать воином, сколько времени проводила на тренировках. Теперь, будучи уже ветераном, она могла оценить пользу подготовки с двух позиций — как курсант и как опытный воин.
По мере приближения кл вершине все слышней становился шум тяжелого оборудования. Вначале Джоанна едва улавливала его, теперь она отчетливо слышала не только шум работы двигателей, но и голоса людей. Слов, правда, разобрать не удалось. Воины находились почти у самой вершины. Уцепившись за плоский край скалы, они висели над громадной бездной расщелины. Меньше метра отделяло их друг от друга. Джоанна хотела спросить девушку, чувствует ли она такое же измождение и одновременно желание ползти вперед, как и она сама, но раздумала. Последний рывок воины сделали одновременно.
— Так, — констатировала Диана. — Залезть мы залезли. Ну, а что делать дальше?
— Судя по шуму, мы находимся недалеко от основного места действия, — предположила Джоанна.
— И что это может быть за действие? — спросила Диана.
— Какая-то Волчья хитрость. Отдохнула?
— Странный вопрос, — ответила девушка. — Если бы не необходимость тащиться назад, я сейчас упала бы здесь и заснула. Ладно, будем считать нашу беседу отдыхом. — Диана поднялась.
— Тогда пойдем и посмотрим, что здесь происходит. Всего лишь на секунду Диана потеряла осторожность и не заметила, что край вершины имеет покатость. За многие века песок Туаткросса сточил часть камня. Девушка поскользнулась и начала падать. Реакция Джоанны была мгновенной, она схватила спутницу за рукав куртки и, наклонившись, толкнула вперед. Все произошло настолько неожиданно, что девушка не успела даже испугаться. Как ни в чем не бывало она стряхнула с капюшона песок и невозмутимым тоном пробормотала слова благодарности.
Как Джоанна и предполагала, они находились на большом, совершенно ровном плато, кое-где поросшем редкими маленькими деревьями. Иногда встречались и камни, тоже небольшие и почти круглые.
За одним из них и спрятались воины, не отрывая глаз от раскрывшегося перед ними фантастического зрелища. Оно возникло неожиданно, словно мираж. Вначале Джоанна даже испугалась, ей показалось, что это галлюцинации. В полукилометре от них в неярком свете двигались какие-то тени, сновали машины, поднимались и опускались камни. По всему периметру проводимых работ возвышались величественные фигуры боевых роботов.
— Вот это да! — прошептала потрясенная увиденным Диана.
— Подойдем поближе, — предложила Джоанна. — Воут?
— Ут.
— Давай разделимся. Так будет легче уходить, если нас заметит охрана.
— Сомневаюсь, что она тут есть, — ответила Диана. — Волкам и в голову не придет, что кто-то решится пройти через их оборонительную линию.
— Осторожность никогда не помешает, — возразила Джоанна и вспомнила Карлак. — Спрячься вон за тем камнем, слева. Видишь?
— Его трудно не увидеть. — Диана скользнула в тень громадного валуна и растворилась в темноте.
Джоанна начала осторожно пробираться вперед. Под ногами поскрипывали мелкие камешки, но женщина не волновалась — едва ли кто-нибудь уловит такой слабый звук.
Подобравшись поближе, она разглядела фигуры техов. Одни из них управляли машинами, экскаваторами и погрузчиками, другие сидели в открытых кабинах транспортеров. Джоанна пригляделась повнимательнее и поняла, что тут происходит. Над тем самым местом, где должна проходить битва, Волки готовили укрытия для своих боевых роботов.
