направлено на достижение единственной цели, и целью этой было возрождение величия Клана… Нет, не возрождение, а восхождение на новую ступень – скоро, совсем скоро Нефритовые Соколы с нею во главе достигнут небывалых высот воинской славы, весть о ее воинах разнесется по всей Вселенной, и горе тому недоумку, который будет противиться их волевой поступи!..
Да, только сейчас, во время новогоднего салюта, Марта Прайд осознала, какое место она должна занять по праву. Путь по дороге истинного воина, по дороге настоящей славы – вот что ее ждет… и ожидало всегда, еще с тех времен, когда она бок о бок училась с самим Эйденом Прайдом.
Однако то время ушло.
II
Учебный центр сиб-группы 111
Лес Керенского
Айронхолд
Кластер Керенского
Пространство Кланов
3 января 3060 года
– Перестань надо мной смеяться, – прорычала Наяд.
– Я вовсе не над тобой смеюсь, – спокойно произнес Энди. – Собственно, я вообще не смеюсь, а просто улыбаюсь.
– Ты лжешь, страваг!
– Ничего я не лгу, и, кстати, ты сама страваг… да и дура к тому же, – по-прежнему спокойно отозвался Энди.
– Ты обзываешь меня… я что, по-твоему, страваг?! – ахнула Наяд.
– Ну да, ты и есть страваг… и вообще, ты первая начала обзываться.
– Ты опять обозвал меня! Все слышали?
Наяд повернулась, обращаясь к остальным членам сиб-группы, большинство из которых, вымотавшись на утренней тренировке, пластом валялись на своих койках.
Идания, ближайшая подруга Наяд, вяло махнула в ее сторону рукой:
– Эй вы, двое, достали уже, перестаньте орать…
– Идания, вольняга, сволочь!.. – вне себя завопила Наяд.
Это был довольно рискованный ход. Идания, которая только что валялась без сил и без единой кровинки на усталом донельзя личике, в долю секунды оказалась на ногах – точнее, на одной ноге, потому что носок второй уже находился на полпути к разгоряченной физиономии подружки.
Однако Энди успел перехватить девушку за талию.
– Идания, извини, но с ней буду драться я, – заявил он.
– Нет, я! – прохрипела Идания, бешено вращая глазами и пытаясь пнуть подружку
Остальные члены сиб-группы вяло заворчали, явно не желая принимать участия в очередной дурацкой разборке.
Каким-то образом Энди все же удалось успокоить Иданию, и та отступила
Повернувшись к Наяд, мальчик посмотрел прямо в злые серые глаза противницы
Глаза эти, кстати, были почти точной копией его собственных – как, впрочем, и у остальных членов сиб-группы, очень и очень похожих друг на друга.
– Ну что, Наяд, – произнес Энди, – выйдем раз на раз, я и ты?
Произнеся эту немудреную тираду, он широко, с удовольствием улыбнулся. Надо сказать, что Наяд просто ненавидела его постоянно улыбающуюся рожу – и вообще, как можно улыбаться сейчас, когда они будут биться в Круге Равных?
Сама Наяд просто не умела улыбаться. В те времена, когда она только что, несмышленышем, появилась, так сказать, из канистры, на ее лице, вполне вероятно, и замечалась улыбка, однако это было довольно давно и, скорее всего, неправда. Девочка смутно помнила какую-то старуху, которая без особого энтузиазма ухаживала за ней, эта сиб-нянька только следила за тем, чтобы у ребенка были сухие штанишки, каша в животе и поменьше синяков на теле – вот и вся забота.
Будущих воинов рано забрали у сиб-няньки и перевели в учебный центр, где они находились под наблюдением сурового сиб-родителя Октавиана, бывшего воина, который состарился и коротал время, оставшееся до похода в могилу, обучая сиб-группу.
В обязанности сиб-родителя входило совершенствование физических навыков будущих воинов и обучение их азам социальной ориентации – то есть Октавиан давал понять членам сиб-группы, кто они такие есть, что такое Клан и каковы права и обязанности вернорожденного.
Через определенное время сиб-группа поступала в ведение сокольничих, которые учили уже не элементарным навыкам, а тонкостям ремесла профессионального убийцы…
Наяд скрипнула зубами. Кроме всего прочего, в Энди ее раздражало еще и то, что юноша был на целый сантиметр выше ее. Сама Наяд с рождения стремилась быть лидером во всем, и это ей вполне удавалось. Но вот что касается физических данных… Девочку приводило в бешенство, если кто-то был выше ее, шире в плечах и так далее.
К примеру, Дэниел был крупнее Наяд, Надя опережала ее на спринтерских дистанциях, а Эдриан с гораздо большим изяществом обращался с холодным оружием. Но все равно Наяд первенствовала в большинстве воинских дисциплин, стремилась совершенствоваться и дальше и надеялась, что в конце концов станет самым великим воином за всю историю Кланов – а иначе зачем вообще стоило появляться на свет?..
Лицом друг к другу – точнее, враг к врагу – Наяд и Энди вступили в Круг Равных. С лица мальчика не только не сходила насмешливая ухмылка, но он еще обнаглел настолько, что отвесил издевательский поклон.
Стоявшая за пределами Круга Идания, которая единственная из всей сиб-группы пришла посмотреть на поединок, не выдержала и рассмеялась. Наяд бросила в ее сторону злобный взгляд.
– Я займусь тобой попозже, вольняга! – крикнула она.
Как известно, среди членов касты воинов слово вольняга являлось самым сильным оскорблением. Вольнягами называли вольнорожденных представителей Клана, то есть появившихся на свет естественным путем. Все вернорожденные, такие как Наяд и члены ее сиб-группы, просто презирали тех, кто не был продуктом деятельности выдающихся генных инженеров Клана.
Хотя Наяд и знала, что без вольнорожденных в жизни не обойтись (должен же кто-то убирать, строить, ухаживать – одним словом, работать), она все равно относилась к ним с большей брезгливостью, чем, скажем, к болотным жабам. Вернорожденные – это да, люди, высшая ступень эволюционной лестницы, а вольняги – это так, пыль. Грязь, одним словом.
Энди, не поднимая головы после своего поклона, внезапно бросился вперед. Подобное поведение привело Наяд, которая всегда и всюду атаковала первой, в дикое бешенство. Мальчик, очевидно, это понимал, и его опережающий удар имел целью именно разозлить соперницу.
Однако в чем-то Энди просчитался, потому что ему не удалось попасть в Наяд. Девочка увернулась от его кулака, уйдя резко влево, а потом, развернувшись вокруг собственной оси, сильно ударила его ногой по спине.
Против ожидания, прием оказался не только эффектным, но и эффективным: Энди рухнул лицом вниз. Наяд моментально вскочила ему на спину.
Чаще всего подобные поединки на этом и заканчивались: стальной захват, удушающий или болевой прием – и все, сопротивление бесполезно. Однако сейчас номер, что называется, не прошел: Энди оказался сильнее, чем думала Наяд.
Неожиданным резким движением он сбросил девочку со спины. Наяд совершенно не ожидала этого и кубарем покатилась по земле, в довершение всего крепко приложившись затылком о довольно крупный булыжник.
Что за ерунда, – удивилась Наяд, – только что площадка была совершенно чистой…
Девочка подняла глаза и внезапно увидела смеющееся лицо Идании, которая стояла на границе Круга.
Так вот оно что!.. Эта вольняга специально подбросила булыжник… Ладно, потом разберемся и с
