только один - от остальных он ухитрился уйти. Однако и этот удар - оказался безрезультатным - и, как мне показалось, только разъярил его - он вновь обрушился на меня. Удивляться было некогда, приходилось уворачиваться... Я еще пытался что-то придумать, но скоро никаких иллюзий насчет победы в борьбе у меня не осталось. Я стал уставать, противник же даже не сбил дыхания.
Моя жизнь висела на волоске: любой из его ударов, достигни он цели, мог пробить меня насквозь... И тогда я решился на крайнее средство: в очередной раз отпрыгнув, выхватил энергатор и сдвинул регулятор на минимальную интенсивность. В лесу немного посветлело, и я четко различал его фигуру. Он готовился к новому нападению. Дожидаться его я не стал вскинул оружие, ударил лучом в нервный узел над правой ключицей...
Не издав ни звука, он повалился, как подрубленный.
Продолжая держать энергатор наготове, я приблизился к поверженному врагу и попытался разглядеть лицо. Но было еще слишком темно. Убедившись, что он не притворяется, я, отдышавшись, взвалил его на спину и потащил к дому.
Едва передвигая ноги от усталости, я добрел до лестницы на веранду и почувствовал, что дальше тащить не в силах. Свою ношу я буквально уронил на траву и, несмотря на жгучее любопытство, некоторое время не мог разогнуться - так ныло тело. Наконец я обернулся... и сразу узнал его. Передо мной лежал Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, он же шут в моей ночной игре. Пусть с опозданием, но он появился и наяву!
На его лице застыла неестественная гримаса. Опустившись на колени, я приложил ухо к груди. Сердце не билось. Он был мертв...
Неужели промахнулся? - я стал расстегивать на нем куртку. - Не может быть! Действительно, луч ударил точно, но вид раны был необычным. Отметив это, я даже не сразу сообразил, в чем дело, но мгновение спустя понял совершенно не было крови. Вместо нее обильно сочилась какая-то зеленоватая жидкость!..
Что, Вет Ник, не ожидал?! - я поплелся к входной двери. - Буди Рику, надо посоветоваться.
Миновав холл, я подошел к комнате Рики и тихонько постучал. Шум поднимать не хотелось: мог проснуться Морис. Крепко спит, - я постучал сильней. Не получив ответа, открыл дверь и заглянул. Постель была не смята. На ней лежали какие-то вещи. Рядом лежал раскрытый чемодан... Ага, как собиралась вечером, так все и бросила. Вот тебе и устала, домой просилась... До сих пор где-то болтаются! - советоваться было не с кем. Оставалось рассчитывать только на себя...
Вернувшись в холл, я направился к креслу, чтобы, приняв любимую позу, обдумать дальнейшие действия, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение! Резко повернувшись, я... нервно расхохотался: грязный оборванец с безумным взором навел мне в грудь энергатор. Хорош! Нечего сказать, спрятав оружие, я подошел к зеркалу. - Ни дать ни взять вылитый атаман разбойников. Вокруг левого заплывшего глаза красовался лиловый синяк, напоминая традиционную повязку. Куртка была продрана в нескольких местах, вся в пыли. Не лучше выглядели и брюки. От вчерашней элегантной прически остались одни воспоминания.
Неожиданная разрядка взбодрила меня. Мысль заработала. План действий вдруг обрисовался. Перво- наперво - помыться и переодеться. Безотлагательно нанести визит Вайле - теперь есть повод прямо поинтересоваться, кто она. А что делать с этим... нечеловеком? - я задумался. Оставлять труп в пустом доме без присмотра не хотелось. - Возьму с собой - будет вещественным доказательством. Все! Что еще? Ах, устал... Ничего, поспишь во время полета.
У себя в комнате я снял с руки разбитый биопередатчик и свое великолепное кольцо, положил их под подушку, достал чистую одежду и направился мыться. Иначе лететь с визитом к Вайле было просто неприлично. Освежившись, я обработал свои многочисленные ушибы и ссадины и почувствовал прилив сил. Теперь послание Рике. Подсев к компьютеру, я написал:
На меня совершено нападение. Нападавший, Артур Нэй - Главный консультант игр на Салге, убит. Разбит мой биопередатчик. Лишен связи. Отправился для расследования к Вайле Дани. Труп забрал с собой. Устанавливаю время работы - сутки с 6.00 по среднему времени Салги.
В мое отсутствие запроси все об Артуре Нэе. Потребуй расширенный поиск по Вайле Дани - она не значится в каталоге ныне живущих людей; ее биоспектр мной уже послан. Выясни, кто из сотрудников знал о нашем отпуске.
Если не объявлюсь после контрольного времени, ПРИКАЗЫВАЮ:
- самостоятельного расследования не проводить;
- отправить сообщение моим шифром: Бэру Рошу Нарду, Начальнику Службы космической безопасности, лично. Обнаружено внешнее вмешательство. Категория - высшая. Прошу прислать группу дознания. Главный следователь Отдела новых проблем Вет Эльм Ник.
Не исключена возможность нападения на тебя. Будь осторожна. Вет.'
Я ввел послание в память компьютера и закрыл личным кодом. Теперь никто, кроме Рики, не мог его прочесть. Чтобы привлечь ее внимание, я включил сигнализатор. Раздался прерывистый писк, и над экраном замигал зеленый огонек - компьютер звал к себе. Догадается... Так, с этим все, - я встал. - Хотя нет. Подстрахуемся. Секунду спустя у меня в руках был листок с копией послания. Немного подумав, я пошел на кухню и положил его за шторки выдачи.
Ну вот, теперь можно спокойно заняться делом. Поехали на свидание с Вайлой! Я подмигнул себе в зеркале, вышел из дома и направился в лес за гравилетом Нэя.
Действительно, замечательное место, - я стоял перед домом Вайлы на веселой лужайке, пестревшей цветами. Вплотную к ней подступал лес, который сейчас был полон шорохов: с листвы, напоминая о недавнем ливне, срывались крупные капли. Из-за недалеких гор в легкой дымке поднималась Вега... Горы, дикая природа... Бросить все да подыскать себе что-нибудь похожее! Жить-поживать беззаботно... Ну ладно, размечтался. Пойдем будить хозяйку.
Спустившись с небес на землю, я с некоторой досадой, - черт дернул выбрать такую работу, - вернулся к суровой действительности и пошел к дому. Входная дверь была раскрыта настежь! Прятаться не входило в мои планы, но это обстоятельство насторожило. Помедлив, я переступил порог и неслышно пошел по коридору.
В гостиной, где мы так мило сидели всего несколько часов назад, все было по-прежнему. Даже посуду она не убрала. У раскрытого окна на кресло была небрежно брошена ее белая накидка, и залетающий ветерок слегка шевелил мех. Подкравшись к двери в комнату, куда Вайла уходила переодеваться, я прислушался. Ни звука. Взявшись за ручку, осторожно приоткрыл ее, и тут... снаружи раздался знакомый шелест! Бросившись к окну, я уже знал, что опоздал.
Мой гравилет оторвался от лужайки, но почему-то полетел над самой травой. Послышался несильный удар, и лишь затем он стал подниматься. Раздумывать над этим времени не было. Оставалось единственное средство уничтожить силовую установку. Тогда бы аварийная система мягко посадила машину. Прицелившись, я дотронулся до спуска, но в последний момент отдернул палец: гравилет уходил в сторону Веги, ее лучи слепили, и мой выстрел мог оказаться неточным. Хватит трупов. Они мне нужны живые, - я опустил оружие.
В этот момент за спиной раздался смех!
Вновь вскинув энергатор, я резко обернулся, но гостиная была пуста. Смеялись в комнате, в которую я так и не успел заглянуть. Ворвавшись в нее, я остолбенел: на экране компьютера хохотала Вайла! Она буквально умирала, захлебывалась смехом... Вдруг смех оборвался. Многозначительно подмигнув, она сделала жест ручкой. Что-то затрещало, и экран потух. Запахло горелым. Подскочив к пульту, я убедился, что компьютер безнадежно испорчен. И тогда мне стал понятен показавшийся странным маневр гравилета. Уже не спеша я вышел на лужайку.
Так и есть, разбит посадочный маяк, - пнув с досады его мятый корпус, я уселся на траву. - Тебя провели, как последнего идиота! Возомнил себя умней всех, вот теперь расхлебывай. Положение действительно было хуже некуда. Я оказался в ловушке: оба канала вызова гравилетов - маяк и компьютер - уничтожены; одновременно уничтожена и всякая другая связь. Труп неизвестного существа похищен. Будь цел мой передатчик, эта западня не сработала б - в любой момент я бы мог вызвать гравилет и улететь отсюда. Но он был разбит... Можно было, конечно, уйти отсюда пешком, добраться до ближайшего центра развлечений и улететь оттуда, но куда идти, я не знал...
