светильники погасли, сделанный на скорую руку и не пропитанный ничем горючим факел - тоже. Люди остались в темноте.
Монаху давала остроту зрения девятиполосная решетка. Кошка видела в темноте, потому что она кошка.
А остальные перестали понимать, куда подевались свирепые Рокуро-Куби.
Бэнкей увидел, что сражаться может только он один. Чудовища уже знали, что низко летать не стоит - кошка может выцарапать глаза. Значит, они будут нападать только сверху.
- Крути перекладину над головой, - приказал Бэнкей старшему кэраю. Пусть женщины прижмутся к тебе.
Сам он уже высмотрел, где под самым потолком едва заметно светятся четыре голубоватые точки.
Раздался свист. Заклинания дали Рокуро-Куби неслыханную скорость. Вскрикнула госпожа Акико - неизвестно чья голова, налетев, вцепилась ей в плечо.
Но на даме было несколько плотных платьев, складки ткани забили Рокуро-Кубо зубастую пасть, да и Норико догадалась - отпустила кошку, и та располосовала когтями правую половину лица чудовища. Оно выплюнуло ткань и взмыло под самый потолок, а кошка прыгнула на пол, чтобы не улететь вместе с Рокуро-Куби.
- Долго мы так не продержимся, - сказал Бэнкей. - Хорошенький же Путь придумал мне отец-настоятель! Нужно разбегаться всем в разные стороны может, хоть кто-то успеет выскочить.
- Никто ничего не успеет, - возразил Кэнске. - И ничего хорошего из этого не выйдет, кроме клыков в затылке...
Рокуро-Куби, тихо посовещавшись вверху, изобрели новую тактику. Они опять завели хоровод, опять ускорили его зо предела, так, что в четном мраке возникло светящееся кольцо, и это кольцо спустилось вниз, окружив Бэнкея, Кэнске, Норико, Акико, молодых господ и кошку.
- Они сожмут кольцо и вцепятся в нас одновременно! - разгадав замысел, крикнул Бэнкей. - Прорываемся! Хоть кто-нибудь спасется!
Рокуро-Куби уже неслись вплотную к людям, волосы слепого чудовища задевали человеческие лица.
И тут снаружи раздалось хлопанье огромных крыльев.
Верхняя створка ситоми с треском оторвалась и в зал, как всегда - ногами вперед, влетел Остронос.
На поясе, скрытом под жесткими перьями, у него висела круглая корзина.
Не ожидавшие такого гостя Рокуро-Куби разлетелись кто куда.
- Сюда, Бэнкей! - заорал тэнгу. - Вот то, что тебе нужно! Зеркало!
- Направь сам! - сразу поняв, что такое приволок в корзине тэнгу, крикнул Бэнкей. - Я не могу...
- И я не могу!.. - отцепляя привязанную к корзине крышку, отвечал Остронос. - Оно жжется... А пошел ты!..
Это уже относилось к голове красавца-юноши, спикировавшей на Тэнгу из-под самых потолочных балок. Остронос рубанул голову крылом поперек лица и, судя по крику, перебил ей нос.
- Тряпки!.. - завопил Бэнкей. - Здесь же полно тряпок!
И тут Фудзивара Нарихира пережил величайшее в жизни унижение. Тэнгу без всякого почтения сорвал с него тщательно уложенный красивыми складками, а теперь скомканный шлейф, выдернул ткань из-под Юкинари и, замотав себе то ли руку, а то ли крыло, выхватил из корзины небольшой сверкающий диск.
Нарядная ткань задымилась.
Подняв диск над головой, Остронос нацелил его на красавца-юношу. Тот как раз набирал скорость для новой атаки - и, налетев на поток яростного света, исходящий от полированной поверхности, рухнул на пол, заскакал огромным полыхающим мячом, воя и плюясь, пока не шлепнулся в последний раз и застыл, как каменный, выпучив глаза и вывалив синий язык. Нежные огоньки вспыхивали на его лице и гасли, оставляя черный уголь.
- Сюда! - махнул рукой Бэнкей. - Старик!
Зеркало в руке тэнгу полыхнуло, голова старика покатилась по полу, как от сильного удара, и пока он вопил, сгорая от прикосновения волшебного луча, Остронос завертел головой в поисках следующего Рокуро-Куби...
- Нет! Не сюда! - закричал Бэнкей, прикрывая собой кошку.
- Я нечаянно! - с и этими словами Остронос поймал лучом слепую красавицу. Огненным помелом она понеслась по залу - и, влетев в случайно забытые ширмы, подожгла их.
Дольше всех уворачивался погонщик быков, он пытался скрыться среди потолочных балок, но тэнгу взлетел повыше - и страшная голова с громким стуком рухнула на пол. Еще мгновение - она стала угольно- черным шаром.
Все было кончено - четыре Рокуро-Куби лежали на полу бездыханные, обуглившиеся. Оставалось только позвать слуг, чтобы они вымели эту мерзость и окурили оскверненный зал благовониями.
Но вместо слуг дворец окружали совсем уж ненужные сейчас люди - дворцовая стража, привлеченная странным шумом и взвизгами, доносящимися из, казалось бы, безлюдного строения. А когда за решетчатыми ситоми заиграли огненные сполохи, стража поняла, что пора вмешаться. И Кэнске первым услышал выкрикиваемые команды.
- Удирать надо, - совсем по-простому обратился он к госпоже Акико, во все глаза смотревшей на Остроноса. Но хитрый тэнгу движением крыла сверху вниз уже свел с лица багрянец, убрал здоровенный клюв. И придворная дама не могла понять, что ей померещилось с перепугу, а что было на самом деле.
- Господин Нарихира! - воскликнула наконец она. - Вставайте скорее и выведите нас отсюда, пока не ворвались люди с водой! Вовсе ни к чему, чтобы нас тут обнаружили!
- Сгореть заживо нам тоже ни к чему, - с этими словами Бэнкей подошел к молодым господам, примерился - и, взяв за шиворот того и другого, резко поднял обоих на ноги. - Пошли. Ведите, господин Фудзивара. Вы этот дворец лучше знаете.
Аристократ яростно глянул на монаха - но выбирать не приходилось.
- За мной, - скомандовал Фудзивара Нарихира, высвободился, подхватил длинные, метущие по полу штанины и побежал в темноту так резво, как и положено бегать в восемнадцать лет.
На Норико он даже не оглянулся.
Юкинари последовал за ним.
- Давай руку! - приказал Кэнске девушке. - И вы, госпожа, тоже. Как бы вам не споткнуться.
- Я сперва госпожу кошку поймаю! - заявила девушка, увернулась от цепкой руки Кэнске и выбежала на середину зала, освещенного пылающими ширмами.
- Да нет нигде твоей госпожи кошки! - воскликнул Кэнске. - Сейчас вот отлуплю!.. Как мать не лупила!..
- Госпожа кошка давно в безопасности, - сказал Бэнкей. - Если бы ей что-то угрожало - думаешь, я бы ушел отсюда?
И Норико, скрепя сердце, позволила Кэнске взять себя за руку и увести.
- Я найду тебя, - пообещал Остронос, взяв замотанным крылом зеркало и уложив его обратно в корзину. - Уноси ноги, старый разбойник! И скажи спасибо, что Белый Тигр не изменил имя и не отправился погулять куда-нибудь на Окинаву! А то бы я его до-о-олго искал!
С тем тэнгу и покинул зал через окно.
Последним из дворца Дзидзюдэн уходил Бэнкей.
* * *
Живущие во дворце Кокидэн дамы не придали значения осторожным шагам на галерее. Госпожа Акико и Норико через пустые покои проскользнули в свои помещения. Но спать им в эту ночь не пришлось.
Норико устроилась в своем закутке за ширмой, а госпожу Акико позвал сквозь ситоми знакомый голос. Раньше Норико бы замерла и вслушивалась в каждое слово, а теперь, теперь... Обиду она ощутила, услышав этот голос, запоздалую обиду - и ничего больше.
Госпожа Акико выбралась на галерею и некоторое время совещалась там с Фудзивара Нарихира.
Молодой аристократ был обеспокоен - не пошли бы слухи о его участии в ночном переполохе. Да и
