- А вы как думали? Представители центра явятся пред ваши светлые очи и доложат, что так, мол, и так, прибыли для устройства счастья рода человеческого? У нас хватает и других забот. Максимум, на что вы можете пока рассчитывать, - это хороший подзатыльник, если зайдете слишком далеко в своем озорстве.
- Что это еще за подзатыльник?
- Не посягайте на профессиональные тайны!
- Но все-таки, - не унимался Лунц, - центр только и занимается раздачей подзатыльников, или у него есть и более серьезные задачи?
- Беда с этими командирами кораблей, - сокрушенно вздохнул Даль. Свобода действий развивает у них излишнее любопытство. Ладно, так уж и быть, чтобы скоротать время, поделюсь с вами некоторыми тайнами. Центр решает две основные задачи. Первая - сохранение разума. Ведь разум - это нежнейший и тончайший цветок из всех когда-либо выраставших из материального лона. Нет ничего проще, чем погубить его, когда он только-только распускает свои лепестки. И сколько таких лепестков гибнет во вселенной, несмотря на все наши усилия!
Даль задумался, опершись подбородком на согнутую руку.
- А вторая задача? - подтолкнул его Лунц.
- Она прямо противоположна первой, - поднял голову Даль, - ограничение разума. Когда хрупкий цветок дает особенно удачные плоды, а плоды попадают на благоприятную почву, они дают потомство, способное противостоять любым невзгодам. И нередко случается, что в таких условиях разумные начинают катастрофически множиться и расселяться, порабощая вселенную. Иногда этот стихийный процесс, пройдя стадию самосознания, входит в берега уготованной ему природной реки. А иногда превращается в мутную лавину, бездумно сметающую все и вся на своем пути. Прогресс, идущий ради самого прогресса, прогресс, замыкающийся на самом себе, рано или поздно вырождается в жестокую экспансию, полную самолюбования и презрения ко всему, что лежит за его пределами. Страшные плоды иногда дает цветок разума.
- И что тогда? - тихонько спросил Лунц.
- Тогда мы и даем забывшейся цивилизации крепкий подзатыльник! усмехнулся Даль.
- А если это не помогает? - гнул свою линию Лунц.
Взгляд Даля приобрел пугающую глубину.
- Тогда мы принимаем более радикальные меры.
- А все-таки?
- Случается и так, что спокойные звезды вроде вашего солнца, которым будто бы назначены миллиарды лет безмятежного существования, вдруг вскипают и сбрасывают свои покровы. И тогда жгучий плазменный смерч новоподобной вспышки выжигает окружающие планеты. Гибнут псевдоразумные сообщества и их творения. И все начинается сначала. - Даль грустно улыбнулся. - Тем и хорош наш мир, Дмитрий Сергеевич, что в нем все рано или поздно начинается сначала.
- Если вы существуете, то вы порядком жестоки, - хмуро и медленно проговорил Лунц.
- Мы не пацифисты, - с неожиданной резкостью, без обычной шутливости ответил Даль. - Пацифизм сродни глупости, а подлинная разумность далека от бездумного милосердия либерализма. Неуместный гуманизм так же вреден, как и неуместная жестокость.
Даль выдержал паузу, соскочил с подлокотника кресла на пол и засмеялся.
- Надеюсь, вам не наскучили мои шутки?
- А вам не попадет за то, что вы выбалтываете мне свои профессиональные тайны? - вопросом на вопрос ответил Лунц.
- Нимало, - в своем обычном легкомысленном тоне ответил Даль, - я ведь вступил в контакт не с человечеством, а с отдельным человеком. Кто вам поверит, если вы расскажете о происшедшем? В лучшем случае заработаете себе славу галлюцинирующего космонавта и распрощаетесь со своей работой. А потом, есть особое обстоятельство, которое дает мне право на откровенность.
В тоне, которым Даль произнес последнюю фразу, было нечто сразу заставившее насторожиться Лунца. Он поднял глаза и встретил глубокий неулыбчивый взгляд.
- Настало время откровенности, Дмитрий Сергеевич, - негромко, с необычной мягкостью продолжал Даль. - Я уже рассказывал вам, что, обнаружив гибнущий корабль, не знал, на что решиться: прийти к вам на помощь или предоставить все естественному ходу вещей. Говорил я и о том, что меня осенила оригинальная идея, касающаяся вашей будущности. Я не сказал только, какая это мысль.
- Какая же? - настороженно спросил Лунц.
Он уже не мог шутливо относиться к этому странному разговору и теперь весь подобрался, интуитивно предчувствуя опасность. Развязка, однако, оказалась совершенно неожиданной.
- Я предложил центру вашу кандидатуру в качестве патруля, - раздельно проговорил Даль.
Некоторое время Лунц с недоумением смотрел на него, потом с облегчением рассмеялся:
- Вот уж не ожидал такой чести!
Но Даль не принял шутки и серьезно ответил:
- Вы заслужили ее своим поведением в ходе аварии на этом корабле.
- Забавно, - Лунц упрямо придерживался легкого тона. - Кто бы мог ожидать такого поворота судьбы? Патруль вечного разума! Что же делает такой патруль?
- Рядовой патруль - пассивный наблюдатель.
- А вы рядовой? - не отставал Лунц.
Даль усмехнулся.
- Нет, я уже не рядовой. Я патруль специальный, трансгалактический.
- И что это значит?
- До чего же вы любопытный человек, Дмитрий Сергеевич! Я могу принимать самостоятельные решения.
- Например?
- Как видите, я могу вербовать патрулей.
- Только-то? - хитровато щурясь, протянул Лунц.
Даль, посмеиваясь, покачал головой:
- Я могу наделать таких дел, что и сам потом испугаюсь.
- А может быть, вы просто пугливы?
- Судите сами: я в силах прекратить глобальную или даже межпланетную войну, создавать целые континенты или разрушать планеты, гасить и зажигать звезды.
- В общем, вы бог, - без улыбки подытожил Лунц.
Даль покачал головой:
- Нет. В мире бездна недоступного не только для меня, но и для всего сообщества разумных. Выдуманные боги всемогущи, а мы ходим дорогами, которые проложены законами природы. Мы люди, только люди, Дмитрий Сергеевич.
- Люди, - проговорил Лунц и в глубоком раздумье опустил голову.
- А ведь я жду ответа на свое предложение, - мягко напомнил Даль.
Лунц вскинул на него глаза, усмехнулся:
- А нельзя ли мне стать халифом багдадским или римским императором?
- Нет. Но патрулем стать вы можете. Если захотите.
- А если не захочу?
Глаза Даля стали печальными.
- У вас нет другого выхода, Дмитрий Сергеевич, - тихо сказал он.
Смутная, пугающая догадка мелькнула в сознании Лунца, он постарался не обращать на нее внимания, но тем не менее настороженно спросил:
- Нет другого выхода?
- Стоит мне покинуть борт лайнера, - проговорил Даль, - как флюктуации радиоактивности возобновятся. И скорее всего в течение ближайших секунд последует взрыв.
Лунц ни на секунду не усомнился в правдивости этих слов. Он поверил в трагичность ситуации так же естественно и просто, как раньше согласился поиграть со своим странным гостем в веселую и
