стала красивее, чем когда-либо. Ее черты были по-прежнему тонки и изящны, но несколько детское личико, которое он когда-то знал, превратилось в благородное лицо сильной зрелой женщины. Она подбежала к нему и осыпала поцелуями.
— Любовь моя, как долго я ждала этой минуты!
Сердце Джованни наполнила беспредельная радость.
— Елена… не могу поверить! Как я счастлив тебя видеть! Как ты прекрасна!
Слезы затуманили глаза Елены. Она нежно гладила лицо любимого и целовала щеки, губы, лоб, шею.
— О, мой Джованни, каждый день я думала только о тебе. Ты всегда был в моей душе и мыслях. Почему ты не вернулся? Я бы бросила все и пошла за тобой. С тех пор как нас разлучили, мое сердце стремилось только к тебе. Я знала, что ты жив и не погиб в кораблекрушении! Почему же, любимый, почему ты не вернулся, чтобы найти меня?
Джованни тоже заплакал. Он понял, что все еще любит Елену, ему хотелось обнять ее, но мешали цепи.
— Елена, я ни на миг не переставал думать о тебе. Но когда-то ты сказала, что никогда не сможешь оставить Венецию и своих близких, и потому я не решился разрушить твою жизнь и подвергнуть тебя опасности. Кроме того, ты замужем…
Лицо Елены помрачнело.
— Я не люблю мужа. И никогда не любила. У меня не было выбора, Джованни. Но я бы бросила его, если бы ты вернулся. Я все обдумала.
— У тебя дети.
— Маленькая дочь, но я взяла бы ее с собой. Если бы ты знал, как она хороша! Ее зовут Стелла.
— Прекрасное имя! — воскликнул Джованни; его глаза сияли.
Елену тронула его похвала.
— Сколько ей лет? — поинтересовался Джованни.
— Почти восемь, — ответила Елена, несколько смутившись.
Джованни понял, что девочка родилась меньше чем через год после того, как его отправили на галеры. Значит, едва расставшись с ним, Елена сразу же вступила в брак.
— Ты вышла замуж за…
— Не имеет значения, — оборвала его Елена. — Меня вынудили это сделать, и у нас с мужем уже давно нет плотских отношений. Уверяю, Джованни, только ты владеешь моим сердцем, только о тебе я мечтаю.
Она обняла юношу, прижалась к его щеке и жарко зашептала:
— Еще не все потеряно. Ты не вернулся ко мне по своей воле, но судьба снова свела нас. Отец запретил мне видеться с тобой, но я подкупила начальника стражи, у меня есть план, как вытащить тебя отсюда… сегодня же ночью.
Джованни вскинул голову.
— Правда?
— Да, я все устроила. Верный слуга и моя дочь будут с лошадьми ждать нас. Судно, которое увезет нас далеко-далеко от этого острова, тоже готово. Мы поедем, любимый, куда ты захочешь. Главное, что нас больше никогда не разлучат.
Джованни поник и не проронил ни слова.
— Разве ты не рад? Конечно, без риска не обойтись, но если Бог с нами — а я в этом нисколько не сомневаюсь с той самой минуты, как Он воссоединил нас, — все будет хорошо. С завтрашнего дня мы сможем вновь любить друг друга, как когда-то, а может, даже больше. — Елена на миг умолкла, а затем продолжила: — У меня есть для тебя замечательная новость, но она подождет до утра, пока мы не выберемся из этого отвратительного места.
— Елена, мне тоже нужно сообщить нечто важное, — мрачно произнес Джованни, — и я не могу ждать до завтра. Ты должна знать…
Елена чуть отстранилась и тревожно взглянула на внезапно посерьезневшего возлюбленного.
— Ты должна знать, — с трудом выдавил Джованни. — Я… я тоже женат.
Глубокая печаль отразилась на прекрасном лице Елены.
— Ты любишь свою жену?
— Да.
Елену словно поразили мечом в самое сердце. Немного помолчав, она спросила дрогнувшим голосом:
— У вас есть дети?
— Моя жена вот-вот родит первенца.
— Где она?
— На Кипре. В цитадели Фамагусты.
Женщина отодвинулась еще дальше.
— Отец не сказал мне, что твою жену арестовали! — удивленно воскликнула она.
— Ему неизвестно, что она моя жена. Ее зовут Есфирь. Она и мой тесть, Елизар, попали в тюрьму после резни в еврейском квартале.
— Ты женился на еврейке? Она приняла христианство?
— Нет. Каждый из нас придерживается веры праотцев. Мы поженились в Иерусалиме на Рождество и возвращались в Аль-Джезаир, когда наш корабль атаковали пираты.
— Как мой, когда я встретила тебя, — тихо сказала Елена.
— Я часто думал об этом с тех пор, как попал сюда. Зачем судьба вновь свела нас?
Елена пристально посмотрела на Джованни, пытаясь разглядеть в прекрасных черных глазах его душу.
— Возможно, потому, что нам суждено быть вместе, — ответила она. — Будет нелегко, но я сделаю все возможное, чтобы освободить твою жену и тестя. Не сегодня, а завтра, в ночь перед казнью. Да, милостью Божьей я сделаю это, и мы убежим все вместе.
— Ты необыкновенная женщина, Елена. Твое сердце совсем не изменилось — такое же благородное и страстное. Как я люблю тебя!
Елена кинулась к Джованни и сжала его в объятиях.
— У нас есть немного времени, прежде чем я уйду, чтобы подготовить побег, — заметила она уже спокойнее. — Расскажи мне о себе, о самом важном, что произошло с тобой с тех пор, как мы расстались.
Джованни говорил, а Елена вслушивалась в каждое слово. Ее поразило то, что он пережил так много, тогда как она сама вела во всех отношениях довольно бедную событиями жизнь в Венеции, каждый день ожидая его возвращения. Честно говоря, именно ожидание придавало ее существованию определенный смысл. Елена настолько верила, что любимый жив и обязательно за ней вернется, что постоянно была начеку. Если ночью ее будил шум, она бросалась к окну, чтобы посмотреть, не Джованни ли это пытается взобраться по стене. В самом начале замужества она договорилась с супругом об отдельных спальнях и выбрала себе в новом палаццо комнату, в которую можно было проникнуть с примыкающей улочки. Если она вдали замечала фигуру, напоминающую Джованни, то с бьющимся сердцем спешила навстречу незнакомцу. Несмотря на постоянные разочарования, надежда вновь увидеть возлюбленного не покидала Елену. Пусть ничего особенного не происходило, романтика пронизывала всю ее жизнь, ведь женщина не переставала ждать встречи и всегда была к ней готова. Едва проснувшись утром, она приводила себя в порядок, стараясь выглядеть как можно лучше, чтобы Джованни не разочаровался, если судьба сведет их сегодня. Каждую ночь Елена засыпала, думая о любимом и надеясь, что он разбудит ее среди ночи. И потому рассказ Джованни о том, как в Алжире он познакомился с Елизаром и как крепла его любовь к Есфирь, больно ранил Елену.
«Если бы он поехал ко мне, а не в Иерусалим, чтобы отомстить за друзей, после того как очнулся в монастыре!.. — сетовала она про себя. — Если бы в его сердце любовь пересилила ненависть, он бы никогда не встретил другую женщину, и сейчас мы были бы вместе».
Джованни закончил повествование, рассказав о том, что Елена уже знала, — о столкновении с ее
