взбитая мощными лапами, сухими комьями разлеталась широким веером. Вой, переходящий в визг, оглушал, уши будто пробками заткнули.
Прикрыв лицо, я подкрался ближе. Золотистая полоса на длинной морде потускнела, но дракон все еще не хотел умирать. Лиса явно держалась на его спине из последних сил, ее ноги взлетали в воздух, когда спина под ней изгибалась, руки скользили по заливаемой сине-фиолетовой кровью чешуе. Ну да, такую тварь одним мечом не убьешь! Свистнув, запустил ком сомнительного сине-зеленого огня прямо в пасть, успев пересчитать зубы, когда она ко мне обернулась, едва не сшибая с ног пронзительным воем. Челюсти сомкнулись, шея дернулась, сглатывая, в оранжевых глазах с узким вертикальным зрачком полыхнуло алым, и туша, судорожно содрогаясь, начала заваливаться на бок.
Я отскочил, а огненная, отпустив гребень, съехала вниз по покатому боку, цепляясь одеждой за встопорщившуюся чешую. Отошла, бросив на меня полный ненависти взгляд, и сделала глубокий вдох, намереваясь высказаться…
Подскочив ближе, зажал ей рот, и прошипел прямо в лицо, всматриваясь в расширенные зрачки:
– Быстро отсюда! Сейчас супруг пожалует с соседнего участка.
Всучил сумки, небрежно откинутые в сторону во время ее кульбитов, и потащил дальше, в расселину между холмами.
С неба опять посыпалась мелкая морось, пятная одежду маслянистыми каплями. Волосы облепили лицо противными сосульками. Раздраженно отбрасывая скользкие пряди, подгонял Светлую, которая, почти не глядя по сторонам, неслась вперед. На развилке затормозила, обернувшись.
– Левая развилка!
Мгновенно свернула и, наткнувшись на торчащий корень, упала, пропахав грудью каменную осыпь. Перевернулась, вскидывая руки, и бросила в клубящееся тучами небо горсть искр, из которых стремительно соткалась мелкая сеть. Поднырнув под нее, я посмотрел вверх. Летуны кружат… И, хищно оскалившись, добавил защите-ловушке пару нитей от себя, сплетая тьму с огнем. Странно легко получилось у нас темное пламя. Видимо, наши ауры одинаково нехороши для этого места, и их невольное сродство дало интересный эффект… В любом другом случае Свет и Смерть несовместимы…
– Вставай, глазастая, мы не заметили их, – прошептал, вздергивая красавицу на ноги, – двигайся.
Девушка, кинув на меня выразительный взгляд, сделала пару шагов вперед, не выпуская из рук меча. Если бы взглядом можно было поджигать, я бы уже пылал белым пламенем. Ох, не любит меня моя красавица! И есть за что. Догнав Лису, расправил на ее плечах плащ, смахнул пыль.
– Давай, давай, естественнее. Вперед. Можно не петь.
Неразборчивая ругань послужила мне ответом.
Едва заметные точки, бесшумно планирующие в облаках, ринулись вниз. А мы их не видим! Когда тишину разрезал свист разрезаемого крыльями воздуха, мы, не прекращая движения, одновременно подняли руки. Сеть резко рванулась вверх, встречая падающих с хищным клекотом птичек. Запахло палеными перьями. Хорошо прожаренные тушки со шмяканьем попадали на землю. Жаркое подано…
Так, а теперь быстренько отсюда, пока из нас второе блюдо не сделали.
Лиса начала обессилено опускаться на землю. Идиотка, говорил же, экономнее надо быть. Пробегая мимо, схватил ее за руку и потащил следом. Бездна, куда б ее меч деть, чтоб меня им не проткнула? Выскочив из-под рассеивающейся сети, взглянул вверх. Чисто.
Огненная вяло переставляла ноги, что изрядно замедляло движение. Да еще спотыкалась о многочисленные камни. Вообще, дорога какая-то ребристая. Палки, кости, длинные ямы поперек движения, будто вырытые специально, чтобы тормозить продвижение гостей, навевали на печальные мысли. О судьбе предыдущих посетителей. Остановившись, снял с пальца кольцо с аметистом и сунул в руки Лисе, активируя подпитку. Окрест разлилась чистая, легкая, и что самое главное для Светлой, нейтральная сила.
– Забирай, – рявкнул раздраженно, чувствуя, как магия аномалии начинает пожирать неожиданный подарок, – зря что ли я ваших полковых магов тряс!
В синих глазах этой… даже слов не хватает… появилось осмысленное выражение. На миг скинув щиты, она раскинула ауру и вобрала в себя силу. Вздохнула. Встряхнулась, посмотрела на небо.
– Чисто там! – буркнул я. – Вперед смотри! И бегом!
– Сколько еще? – резко развернувшись, спросила девушка.
– Недолго, – надеюсь, я прав. Все-таки восприятие здесь искажается. А пространство сминается складками, из которых выглядывают десятки охотников. Следят, сволочи… Ну-ну, ждите добычи! – Доберемся, не запутаешься.
Узкая дорога между холмов походила на ловушку. Крутые склоны, низкий кустарник, путающийся под ногами, тихий, но все более нарастающий шелест, перебивающий неровное дыхание и хруст под сапогами.
Мать безбожная! Кто там еще, а?
Грязь, поднятая в воздух, оседала на одежде грязными разводами, моросящий дождь почему-то не прибивал пыль назад, а образовывал взвесь. По виску стекла капля пота, смешанного с кровью. Коснувшись виска, зашипел от боли. Косая ссадина тянулась от уха почти до брови. Вот зараза, это подарочек от дракона, видно… А не болела, сволочь такая, зато теперь как накатило, прострелив голову насквозь.
На гребне одного из холмов заметил движение. Не я один. Светлая, медленно, но верно теряющая человеческий облик, ускорила бег. От ее сущности прямо таки веяло безумием боя. Подходящий настрой. Магия в ее руках запульсировала, готовясь излиться смертоносным потоком. Вот только экономнее… Перекинув через плечо измазанный в драконьей крови плащ, взяла меч на изготовку.
Раз, два, три, четыре, пять, крысы вышли погулять… Тонкий кинжал, закаленный в крови низших демонов, лег в ладонь, тьма прильнула к рукам.
Сквозь серую муть, по крутым склонам на нас понесся настоящий поток мелких тварей. Молча, с каким-то остервенением они бросались вперед, вцепляясь острыми зубками в голенища сапог, края одежды, сумки. А еще они излучали злобу, примитивную ярость и жажду крови. Сильно так, и голова бы закружилась, не будь я к эмпатии категорически не способен. И дорога превратилась в стремительное бегство сквозь разбрасываемые чары, взблески меча и кинжала, с упорством одержимого встречающих бросающихся на грудь тварей. Брызги крови, бьющие в лицо из нанизанных на лезвие тушек, хруст и хлюпанье под ногами, раз за разом срывающиеся с рук искры, оставляющие после себя вонючие, разложившие кучки. Энергия, текущая между пальцев, то сворачивающаяся кольцами, то бьющая исподволь, расчищая дорогу.
Грязь, пот и дикое раздражение…
Магией их, магией, на подлете!
Ненавижу такую работу!
И движение застопорилось в самом конце.
Огненные плети вспарывали пространство впереди, прожаривая нападающих, гибкая фигурка кружила вокруг оси, пытаясь вырваться из круга. Запуталась? Где ее щиты?
Прорвавшись сквозь выворачивающий разум поток сумеречной магии, влепил Светлой пощечину. Эманации мелких хищников отпустили ее, я рявкнул в лицо:
– Обед готовишь? Вперед! Туда!
Пнул в спину, в сторону проступающего в сумраке прохода. Встретил кулаком крысу, нацелившуюся в горло. Прыгучая, твар-рь!
Обогнав Светлую, вырвался на оперативный простор. Обернувшись, убедился, что вполне пришедшая в себя Лиса, медленно пятясь, отступает, кроша напирающих крыс мечом и магией с обеих рук. С лезвия ее клинка на землю и нападающих летели тягучие кроваво-алые капли.
Стоит ли считать себя несостоятельным магом ввиду того, что подпустил этих крыс на расстояние удара мечом?
Взлетел на земляной вал, перескочил через небольшой ров и уткнулся в низкие каменные стены. Обернулся, с силой сжал ладони, развел, удерживая между ними плотную, пронзительно гудящую и вибрирующую бледно-синюю цепь. И выпустил ее. Толстая махровая веревка силы побежала от моих ног над самой землей, сметая и прижигая поверхность. Срезала ошметки травы, едва не подпалила ноги Светлой, вовремя взметнувшейся вверх, и врезалась в ряды крыс, отшвыривая их назад. Не обращая
