Рыча от ярости, Чиптомака вошел в кипящую воду по пояс. Брызги почти ослепили его, водовороты дергали ноги в разные стороны, но он схватил Ларимму за руку и втащил в пену ручья за собой. Надо идти вперед, может быть, спасение ждет всего через несколько шагов... Но женщина тут же оказалась сбита с ног, а удерживающий ее лэпхо не мог больше продвинуться ни на шаг, без риска быть увлеченным потоком.
Сзади опять раздался вопль - теперь и С'Шуга повернул за скалу. В поисках выхода Чиптомака задрал голову, но стены ущелья и в самом деле были неприступны. Они в ловушке, той самой, которую Пуш-Мача готовил для демона. Теперь он, подойдя сзади с отрядом, встретит здесь не загнанного зверя, а собственного повелителя. Старик оглянулся.
Демон стоял, прижавшись к скале и упреждающе выставив руки, будто просил чего-то. Неужели думает, что Чиптомака отдаст ему амулет? В грохоте воды и камней говорить было бесполезно. Ларимма с трудом поднялась на ноги, обнимая лэпхо, и вдруг резко сдернула с него цепочку. Он хотел уже ударить предательницу, но женщина лишь протянула руку в сторону, амулет закачался над бегущей водой.
По губам Салакуни, принадлежащих сейчас С'Шуге, можно было прочесть: 'Не смей!'. Демон явно не знал, что предпринять. Сумеет он потом отыскать принадлежащую ему вещицу, или нет, но на это уйдут годы. Годы, в течении которых С'Шуга будет уязвим. Осознав это, Чиптомака приободрился и попробовал представить себе, что будет, если в поток прыгнет человек. Ручей ответил на его невысказанный вопрос, ударив по колену большим камнем. Лэпхо подтянул к себе ухо Лариммы.
- Что делать! - прокричал он, надрывая связки, будто от глупой женщины можно было дождаться ответа.
Ларимма зашевелила губами, лэпхо нагнул голову.
- Ведь Пуш-Мача идет за нами, верно?!
Так-то оно так, да вот только не простоять Чиптомаке по пояс в бурлящей воды под ударами камней и веток, удерживая за талию Ларимму. Под ступнями дно постоянно менялось, мелкие камушки будто норовили подбить колени, столкнуть вниз. А еще становилось холодно.
Грохот заставил лэпхо оглянуться. Целое дерево притащил ручей, но в узком ущелье оно застряло, упершись в камни обеими своими концами. Теперь вода и камни быстро обрывали ветви, снимали кору. Что это? Чапальма? Какое-то время она еще должна продержаться.
Откинувшись назад, скрывшись под водой едва ли не по плечи, Чиптомака осторожно продвинулся вверх по течению, оказался прямо под потрескивающим, дрожащим стволом. Если он сейчас сорвется - это конец, дальше демон будет искать амулет, а старейшина - демона без них с Лариммой.
- Полезай! - приказал старик и бросил взгляд на демона.
С'Шуга продвинулся вдоль скалы вслед за ними, теперь он оказался на расстоянии чуть большем, чем длинная рука Салакуни. Вода била его, но мощное тело стояло, как скала. Чиптомака несвоевременно подумал, что тоже не отказался бы в него переселиться.
- Полезай же!
Он ждал, что Ларимма станет спорить, плакать, но женщина лишь пихнула ему в руку амулет. За это стоило ей сказать спасибо, сам Чиптомака не догадался: С'Шуга обязательно спихнул бы его в поток, просто чтобы не мешался.
Лэпхо как мог подсадил женщину, та повисла животом поперек ствола, медленно начала продвигаться. Вода била Ларимме в лицо, ей пришлось зажмуриться. 'Только бы не камень,' - взмолился Чиптомака. - 'Джу-Шум, великий, первый раз прошу не за себя!' Каким-то чудом удерживая равновесие, женщина преодолела поток и ухватилась за трещину в скале на том берегу, спрыгнула вниз на крохотный каменный карниз.
С'Шуга сделал шаг к Чиптомаке. Лэпхо состроил злую гримасу, покачал амулетом над водой. Только бы демон не попытался... Ведь это кажется таким легким - прыгнуть, схватить железный кругляш и упасть с ним в поток, чтобы попытаться выбраться ниже по течению. Такое сильное тело, наверное, было бы на это способно.
Но С'Шуга не стал рисковать. Схватившись обеими руками за ствол чапальмы, зажав цепочку в зубах, Чиптомака заметил отсутствие у демона лука. Выронил он его, или просто отбросил на бегу за ненадобностью?.. Во всяком случае, это было чрезвычайно хорошо. Лэпхо полз через поток, а ручей подбрасывал его вверх пинками, так что ноги вылетали из воды. Чапальма держалась до последнего момента, но как только удалось дотронуться до скалы, сорвалась и мгновенно исчезла.
Каким-то чудом ствол не ударил человека. Пальцы, впившись в неровность камня, держали только один недолгий миг, но Ларимме хватило этого времени, чтобы вцепиться в волосы Чиптомаки. Захлебываясь, старик слышал даже под водой дикий вопль демона, уверенного, что амулет потерян. Но когда он выбрался на крошечный карниз и покосился на С'Шугу, тот даже улыбнулся, заметив в зубах старика железный блеск.
Теперь их разделял взбесившийся ручей. Люди сидели на камнях, жалкие, замерзшие, прижимаясь друг к другу. Демон не изменял своей позиции у скалы, иногда делая какие-то жесты.
- Он показывает, что нам некуда идти, - заговорила Ларимма в ухо спутника. - Вверху и внизу по этому берегу не продвинуться, стены крутые. Он показывает, что мог бы спустить нам веревку. Но сначала хочет амулет. Да, показывает: я спущу веревку, вы привяжете амулет, потом я уйду и вы подниметесь.
- Где он возьмет веревку? - удивился Чиптомака. - К селению будет возвращаться, оставит нас одних? Нет, это он не веревку показывает, а палку... Да какая разница, и-эмма! Мы спаслись, а лука у него почему- то нет. Значит, теперь сидим и ждем Пуш-Мача.
- У меня уже насморк, - пожаловалась женщина. - Как мы здорово от него удрали, правда?
- Правда, - кивнул старик. - Но я вот думаю: как охотники будут его здесь живьем ловить? Прыгнет в поток - и не догонишь. А ему плен страшнее смерти.
Время шло. Ларимма болтала о чем-то, но старик ее почти не слышал за грохотом ручья. Можно было бы одеть амулет, но Чиптомака не очень интересовался женской болтовней. Все пошло не так, как должно было. Где теперь отряд, который должен был ждать выше по течению, где Пуш-Мача? Что, если это обман, и их просто выставили из селения на съедение С'Шуге?
Но когда Чиптомака уже совсем уверился в предательстве, из-за скалы показались фигуры охотников. Они увидели демона, тут же скрылись обратно. С'Шуга их тоже заметил, подобрал большой камень, насторожился. Вскоре выглянул старейшина, оценил обстановку, помахал рукой Чиптомаке. Лэпхо ответил тем же и даже улыбнулся, искренне благодаря за помощь.
Им с карниза было видно чуть больше, чем демону. Вот появилась сеть, охотники не могли ее расправить, потому что она мгновенно намокла. Кое-как справившись с ней, ловцы пошли в наступление, сразу втроем, цепляясь друг за друга, выйдя к С'Шуге. Тот метнул камень, один человек неловко взмахнул руками и упал в воду. Он не отпустил сеть и его втащили обратно, демон тем временем другим камнем ранил еще одного. Охотники отступили. Вскоре опять показался Пуш-Мача, на этот раз вооруженный луком. Он уже наложил стрелу на тетиву и поэтому сразу выстрелил.
Стрела ударилась о камни совсем рядом с ногой С'Шуги, тот в ответ кинул камень, но не попал. Сидевший на карнизе услышали его яростный вой.
- Они же обещали не стрелять! - затрясла Чиптомаку женщина. - Они убьют бедного Салакуни!
- Не убьют, - успокоил ее Чиптомака. - Только ранят, чтобы не мог сопротивляться.
- Он упадет в ручей! - не сдавалась Ларимма. - Они его погубят!
По правде сказать, лэпхо и сам так думал. Вот опять старейшина показался из-за скалы, лук он на этот раз держал повыше. Демон кинул камень, но стрела мелькнула в воздухе и впилась ему в плечо. Пуш-Мача схватился за разбитую голову, что-то закричал. Его втащили обратно и тут же из-за скалы стали выскакивать охотники один за другим. Они оставили копья за поворотом русла, намереваясь схватить С'Шугу.
Демон опять зарычал, перекрывая грохот и бурление, потом, не дожидаясь, пока начнется схватка, прыгнул через ручей. Это было так неожиданно, что и Чиптомака и Ларимма одновременно вскрикнули и схватились друг за друга. Но длинная рука бессильно зачерпнула воздух, немного не дотянувшись. С'Шуга рухнул в воду и тут же исчез с немыслимой быстротой, увлекаемый бешеным течением.
Ларимма закричала, лэпхо взглянул на опешивших охотников. Те только развели руками и ушли обратно за скалу, даже не попытавшись что-нибудь сообщить пленникам ручья. Успокаивая плачущую женщину,
