Слухи об их существовании постоянно просачивались наружу, правда перемешалась с ложью. Иногда короли отправляли неугодных на кол, не найдя ничего умнее, как обвинить их в принадлежности к запрещенной секте. Зато однажды в Дивуаре случился самый настоящий дворцовый переворот, и победившие царедворцы, скинув маски, провозгласили почти забытый девиз, 'Да не опустится тьма!'. Созданная ими республика продержалась не меньше месяца, а иначе вести о ней просто не успели бы дойти до тогдашнего короля Бахама, который тут же послал в Дивуар армию. Увы, присоединить к себе соседа не удалось и тогда: собственная армия у них разошлась по домам, и чернь растерзала факельщиков.
Так или иначе, но легенда не умирала. Вполне серьезные люди, анализируя происходившие на острове изменения, часто приходили к выводу, что их направляла некая рука. Почему, например, куда более сильный Бахам так и не смог ни разу надолго завоевать ни одного из своих соседей? В тех случаях, когда бахамская армия все же входила в столицы двух других королевств, на родине тут же начиналось восстание, требующего незамедлительного подавления. По выходе войск побежденный народ неизменно объединялся вокруг какого-нибудь нового героя и затем отражал все нападения. Почему сколько-нибудь серьезный флот всегда был только у Бахама, в котором гавань крайне неудобна для любого морехода, потому что течение, идущее от самой Большой Земли, от устья легендарной Миссы, прижимает к земле все корабли? Именно поэтому, как теперь догадывается Хью, островитяне так и не смогли отказаться от гребных судов.
- Откуда ты все это знаешь? - не выдержала Дженис. - Я тобой горжусь, каюсь, раньше ты не производил впечатления умника!
- Пока ты целовалась на пляже со своими усатыми тулли, так похожими на меня черными лысыми головами, - ласково ответил гордый муж. - Адмирал Шуайа выволок с острова целую библиотеку, оставил на Кэт, а сам уплыл на Большую Землю. Я, совсем недавно так сильно обиженный факельщиками, немного там порылся и нашел труд Дика по прозвищу Пыльный. Хорошее имя для историка, правда? Он, кажется, до сих пор жив, у него домик где-то в Диджоне. Вот, это все, дорогу Стивенсон, что я пока знаю о факельщиках. Пока, потому что я еще не дочитал эту книжку.
- У них могут быть великие знания... - пробормотал кандец. - Я бы очень хотел с ними встретиться...
- Они не станут с тобой ими делиться, видишь ли. Тот же Пыльный Дик пишет, что со временем организация стала думать не о восстановлении мировой цивилизации, а об усилении своего влияния и богатстве членов. Снюхивались, между прочим, не раз с теми же вудуистами. Эх, дорого бы я дал, чтобы Джо Салижар поговорил со мной об этом... Нет, Стивенсон, факельщики - это всего лишь гадина, которую надо раздавить так же, как и Вуду.
- Что? - удивилась Дженис. - Ты не забыл, с кем говоришь?
- Ну, не принимай всерьез этих мерзавцев, которые называют тебя Королевой. Они мечтают, что ты научишь их оживлять мертвых, чтобы потом убивать живых, Дженис! Забудь, пожалуйста.
- Не могу, - погрустнела молодая жена Грамона. - Как-то неправильно, что я им обещала, и ничего для них не сделаю. Ведь Джо Салижар учил меня... Ты сам жил в его деревне бок о бок с Мичо!
- Было как-то неудобно его прикончить, - пожал плечами неумолимый Хью.
Ловушек на тропе больше не попадалось, словно вудуисты забежали вперед и закопали все свои ямы. Отряд маршировал в монотонном, усыпляющем темпе. В конце концов Дженис задремала на ходу, повиснув на Грамоне, да и остальные клевали носом. Стивенсону такое спокойствие островитян было не по нутру, он желал действовать. Понемногу кандец увлекся рассматриванием животного и растительного острова, который показался ему удивительно богатым. Масса неизвестных на Большой Земле растений, если только они не растут в Д'Алва, странные птицы, где-то среди деревьев мелькнуло нечто, что ему захотелось назвать карликовым оленем. Стивенсон вдруг поймал себя на мысли, что совсем не хочет домой. Ему здесь нравилось, не пугали ни темные братья, ни вудуисты, ни даже непривычный цвет кожи местных женщин.
- Факельщики, - вспомнил он.
Вот что его заинтересовало всерьез. Таинственная секта, берущая свое начало непосредственно с послепогибельных времен, основанная самими свидетелями, а может быть, даже и виновниками Погибели! Хранители знаний, гонимые, а потому наверняка весьма бережливые. Такие ничего не потеряют, нет, они будут переписывать от руки древние книги с рассыпающимися страницами, бережно зарисовывать каждую вещь, оставшуюся от предков.
- Хью, - тихо окликнул он, чтобы не разбудить Дженис. - Мне нужно встретиться с факельщиками.
- Они не так рвутся с кем-нибудь увидеться, как вудуисты, - хмыкнул коротышка. - С факельщиками хотели встретиться многие люди. Но если кому-то это и удалось, то они об этом помалкивают. Я - редчайшее исключение, и то болтаю с одной целью: чтобы меня не имело смысла убивать для сохранения тайны. Не знаю, чем тебе помочь.
- Но они хотя бы могут прийти, чтобы убить тебя? - не хотел терять надежды кандец.
Грамон не ответил, насупившись. Его самого никогда не заботила личная безопасность, ибо люди смертны, и это естественно. Гораздо сильнее угнетал тот факт, что тяжелые времена застали Хью с большим семейством на шее. Кто будет их кормить, когда ему в конце концов свернут шею? И это при условии, что шею свернут только ему... Если факельщики вздумают найти его и поквитаться с человеком, выкравшим у них из-под носа королеву Диас с наследниками, то прежде всего отыщут его семью и будут терпеливо ждать поблизости.
Хью вытащил из кармана платок и тщательно протер вспотевшую от волнения лысину. Зачем ему понадобилось поручать Але вывести королеву?.. Лоу просил. Мало ли чего попросит верный служака, 'королевский кот', как таких называли на острове все, от каторжников до баронов. Какая-то ведь была еще причина? Наконец коротышка вспомнил: галера не могла покинуть остров, не забрав королевской семьи, а Хью наложил на нее лапу, чтобы приостановить отплытие и захватить свою семью также. Благие намерения! А вышло так, что состоялась новая встреча с факельщиками, переросшая в новое и длительное знакомство с темными братьями. Семья же, вместо того чтобы спокойно покинуть с Лоу остров, осталась зачем-то здесь. Хотя чего еще ожидать от банды беспризорных женщин?
- Поворачиваем! - громко сказал Хью, когда они достигли развилки тропы. - Нам в Диджон не надо, нам в Ками, в обход Розового болота.
- Почему розового? - тут же спросил кандец.
- Раньше - не знаю, но месяца два назад там убили друг друга не меньше четырех тысяч человек. Пойдем мимо - посмотрим, какой у него цвет.
2
Клуни проснулся незадолго до рассвета. Долорес отвернулась от него, прижав к себе ребенка. Пограничник накинул на нее сползшее платье, которым женщина укрывалась, и встал, чтобы напиться. От холодной воды в ручье заломило зубы, сон совсем оставил его. Заживающая грудь немного чесалась, Клуни провел пальцами по нацарапанным там словам. Что-то про труса и глупца... Как теперь от этого избавиться?
Пограничник едва не рассмеялся. Несколько дней его это совершенно не заботило: он сначала просто не надеялся выжить, а потом, вырвавшись на свободу, думал только том, удастся ли ему в последнем бою, перед смертью, убить еще одного колдуна. Но вот стоило переспать с женщиной, как его озаботил внешний вид! Действительно, забавно.
Заставив себя посерьезнеть, Клуни помолился. Хоть это и неправильно, совершать грехи, заранее зная, что утром будешь их замаливать, но порядок есть порядок. Потом, еще раз побрызгав в лицо холодной водой, проверил оружие и выглянул из узкой расщелины, где они с Долорес нашли себе приют.
В первых лучах солнца он сразу увидел деревню, она была почти под ними. Дорогу загораживали дома, но если по ней пойдет кто-нибудь крупнее кота, его будет хорошо видно. Но колдуны сидят безвылазно в скалах, если только не ушли вдоль побережья. Или пограничник что-то пропустил вчера, когда Долорес едва ли не с утра взяла его в оборот?
Страж Границы не старался оправдать свое поведение, он всего лишь анализировал ситуацию со всей доступной ему объективностью. Ему эта женщина не нравилась, по крайней мере внешне. Широкий нос, сильно выдающаяся вперед нижняя губа, огромное количество сережек и колечек в самых неожиданных местах, даже в пупке и даже... Он не удержался, вернулся к Долорес и приподнял платье. Так и есть, из
