– Хорошо, – нехотя кивнул он, – у вас есть еще сорок минут. Возьмите кого-нибудь с собой, но постарайтесь не задерживаться.
Сопровождать Анну вызвался Макс. Это было для нее неожиданностью. Честно говоря, она предпочла бы кого-нибудь другого, но в данном случае проявлять строптивость не время, и она покорно отправилась с ним в обратную сторону.
Минут через двадцать Макс вдруг остановился, внимательно разглядывая влажную землю у себя под ногами. Анна старательно таращила глаза, но не видела ничего, кроме множества следов.
Тем временем Макс все больше хмурился.
– Что ты увидел? – нетерпеливо спросила девушка.
– Кое-что такое, что мне очень не нравится.
– Где индеец?
– Я и сам хотел бы это знать, – покачал головой следопыт.
– Говори, пожалуйста, яснее, – разозлилась Аня.
– Рад бы, но сам ничего не понимаю. Одно ясно – индеец исчез вот на этом самом месте.
– Как это исчез?!
– А вот так вот. Его следы обрываются здесь, дальше он не пошел и куда делся – непонятно.
– Может быть, решил повернуть обратно? – неуверенно предположила Аня. Ей почему-то очень хотелось, чтобы исчезновению индейца нашлось простое, понятное объяснение.
– Нет, – категорически возразил Макс. – Он не возвращался. Следы ведут только в одном направлении.
– Но как же так?
– Это уж ты сама решай – как. Ты же у нас специалист по мистике.
– При чем тут мистика? – возмутилась девушка. – Может, на него хищник какой-нибудь напал. Индеец был ранен, а запах крови, насколько я знаю, привлекает диких зверей.
– Надо же, какая ты умная, – проговорил Макс с издевкой. – Только не учла всего два маленьких пустяка: во-первых, хищники не охотятся во время дождя. Не спрашивай – почему, слишком долго объяснять, просто поверь, что это так. Но даже если бы это был исключительно голодный зверь, которого голод заставил охотиться на любую добычу, то должны остаться следы борьбы, а их здесь нет.
– Совсем?
– Совсем.
– Черт знает что такое. – Анна растерянно огляделась вокруг, отыскивая хоть что-нибудь, что могло бы опровергнуть слова Макса. Она даже подняла голову, да так и застыла, уставившись на толстую ветку, низко нависшую над тропой, как раз над тем самым местом, где кончались следы человека.
Макс проследил за ее взглядом и еще больше нахмурился. Он задумчиво поскреб подбородок, недоверчиво качая головой.
– Невероятно, – наконец пробормотал он.
– На него напали отсюда?
– Похоже на то. Но я знаю только одного хищника, который охотится таким способом. Это ягуар...
– А они здесь не водятся, – закончила за него Анна и почувствовала, как ноги у нее подгибаются.
Глава 9
Мистер Грин выслушал сбивчивый рассказ Ани. По его лицу невозможно было определить, что он думает по этому поводу. Он просто велел всем садиться в лодки, не желая задерживаться в этом опасном месте ни одной лишней секунды.
Индейцы вели себя иначе. Во время разговора Ани и американца они внимательно прислушивались и, когда девушка закончила, стали оживленно переговариваться между собой. Аня не поняла ни слова, но уловила знакомое имя Юм-Чак. Это заинтересовало ее, и она спросила Янси:
– Что они говорят?
– Глупости всякие, – отмахнулся оператор, озабоченный тем, чтобы пристроить свою драгоценную кинокамеру в безопасное место.
– А все же? – не отставала Аня.
– Говорят, что это проделки бога Юм-Чака. Он, дескать, рассердился из-за того, что мы покушаемся на его сокровища, и собирается уничтожить нас всех. Короче, чушь собачья.
– А почему они решили, что это именно его рук дело? – удивилась девушка.
– Потому что больше всего этот кровожадный идол любит превращаться в огромного гепарда. Да выброси ты из головы эту ерунду. Ты же не веришь, что несчастного индейца утащил оживший индейский божок?
– Конечно, нет, – ответила Аня. Но она соврала.
Русло реки, по которой скользили легкие резиновые лодки, извивалось, как большая желтая змея, лениво огибая многочисленные острова и островки, образованные скоплениями гнилой древесины. Густые кроны деревьев буквально касались земли по ее глинистым берегам. Вьющиеся растения цеплялись за их замшелые сучья и неподвижно свисали вниз в застывшем воздухе, опускаясь до самой воды. Фантастические цветы оживляли зелень яркими красками. Это было царство красоты, однако над этим царством витало дыхание тайны и... смерти. Аня это остро чувствовала, хотя изо всех сил пыталась заставить себя успокоиться. Но тишина, неотвязный запах гнили и влажный спертый воздух действовали угнетающе.
Остальные чувствовали себя не лучше. Трагическое и таинственное исчезновение индейца-носильщика тяжело подействовало на всех членов экспедиции без исключения. Никто не решался заговорить на эту тему, но все думали об этом, и в лодках царило всеобщее молчание.
Весь остаток дня они провели на воде. Только к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, решено было пристать к берегу. Макс сообщил, что в этом месте расположена небольшая деревушка, в которой проживало полудикое племя индейцев, ведущих обособленный образ жизни. Впрочем, индейцы эти настроены по отношению к белым достаточно миролюбиво и не будут иметь ничего против, если на одну ночь лагерь расположится неподалеку от их деревни.
Проведя много часов в неустойчивой лодке, Анна была ужасно рада почувствовать под ногами твердую землю. Минни здорово укачало, она побледнела настолько, что ее смуглые щеки теперь почти не отличались цветом от Аниной кожи. Мистеру Грину пришлось на руках выносить ее на берег, так как самостоятельно она не могла сделать и шагу.
Кое-как все выгрузились на берег и, пройдя всего десяток метров по хорошо утоптанной тропинке, увидели впереди высокую ограду, за которой обнаружилось полтора десятка хижин, вокруг которых толпились индейцы.
Аня, неловко спрыгивая на берег, умудрилась набрать полные кроссовки песку. Прыгая на одной ноге, она попыталась избавиться от колючих камешков и щепок. Процесс занял некоторое время, и когда она наконец закончила приводить себя в порядок, последний индеец давно скрылся в банановых зарослях.
Но деревня, как и говорил Макс, находилась буквально в двух шагах от берега, и Анна, пройдя всего десяток метров, наткнулась на плетеную изгородь, за которой обнаружилось несколько хижин, больше напоминающих шалаши. Точно такие же Аня в детстве строила на краю дачного участка своей бабушки в компании соседских ребятишек. Правда, вместо огромных пальмовых листьев, которыми устилали крыши местные индейцы, детишки использовали обыкновенные придорожные лопухи, но в остальном сходство было поразительным.
Почти все жители деревушки высыпали поглазеть на пришельцев. Они плотным кольцом обступили гостей. И вдруг среди черноволосых, лохматых голов мелькнули белые кудри. Аня удивилась. Откуда в такой глуши взялась блондинка?
Она протиснулась вперед, чтобы получше рассмотреть незнакомку, которая уже вела оживленную беседу с мистером Грином, успев сообразить, кто среди них главный.
Молодая женщина была на редкость привлекательна, но ее красота была особого рода – пышная, здоровая, белотелая красота, давно изъятая из обращения благодаря модным дефиле и фотосессиям. И глаз таких, как у нее, уже ни у кого нет: огромных, растерянных и беззащитных. И персиковой кожи – как с рекламы мыла начала прошлого века, – которую не мог испортить даже толстый слой пыли.
Женщина оказалась антропологом из Кельна. Едва сдерживая слезы радости при виде европейцев, она
